当夜，刘子业宿在竹林堂的偏殿，怀中搂着新从民间强纳的美人。堂外竹影婆娑，映在窗纸上如鬼影晃动，烛火被风一吹，忽明忽暗地舔着帐幔。他正把玩着美人鬓边的珠花，忽然觉得帐外有黑影一闪，带着浓重的血腥气。
“谁？”刘子业刚要呵斥，帐帘已被一股蛮力掀开，一个浑身血污的女子僵立在榻前，长发黏腻地贴在脸上，遮住了半张脸，露出的右眼圆睁着，眼珠浑浊如死鱼，厉声道：“你悖逆不道，残害忠良，淫乱宫闱……你活不过明年！”女子的声音像是从生锈的铁器里挤出来的，每说一个字，便有血沫从嘴角滴落。
最后几个字砸在刘子业脸上，带着滚烫的腥气。他吓得“嗷”一声从榻上弹起来，慌乱中抓起枕边的羊脂玉枕砸过去，玉枕却穿透那鬼影，“哐当”一声撞在柱上，摔出一道裂纹。再看时，帐帘垂落如初，女子早已不见，只有空气中残留着淡淡的血腥味。
刘子业后背的冷汗瞬间浸透了寝衣，黏在身上冰凉刺骨。他指着帐外尖叫：“来人！都给朕进来！”十几个宫女宦官慌忙涌入，见他赤着脚缩在榻角，脸色惨白如纸，忙不迭地跪了一地。“守在这里，谁敢动就砍谁的头！”刘子业声音发颤，却仍强撑着威严。那夜，他睁着眼坐到天亮，耳边总回荡着女子的诅咒，连美人的软语温存都消不去半分恐惧。
次日，他强打精神在后宫巡视，试图用权势压下心头的惊悸。行至月华门时，瞥见廊下有个扫地的小宫女，梳着双丫髻，眉眼间竟与梦中女鬼有三分相似，尤其是那微微上挑的眼角，像极了那女鬼的怨毒的面目。“就是她！”刘子业像被踩了尾巴的猫，指着宫女尖声下令：“拖下去斩了！”
那宫女才十三岁，手里还攥着半湿的扫帚，闻言吓得瘫在地上，眼泪鼻涕糊了满脸：“陛下饶命！奴婢什么都没做啊！”侍卫哪里管她分辩，架起她就往刑场拖。女孩的哭喊声越来越远，像针一样扎在每个宫人心里，谁都知道，这不过是暴君迁怒的牺牲品，下一个或许就是自己。
哪知当夜，那女鬼竟来得更凶。刘子业刚合上眼，就见帐前立着个无头女子，脖颈处的断口血肉模糊，腔子里的血汩汩往外冒，染红了满地金砖。“我与你无冤无仇……”女子的声音从腔子里传出，沉闷如瓮鸣：“你却无端杀我……我已诉于上天……今夜便来取你狗命！”说罢，她竟弯腰捡起滚落在脚边的头颅，狠狠朝刘子业掷来！
那颗头颅“呼”地飞来，眉眼正是白日里被杀的小宫女，双目圆睁，嘴角还挂着未干的泪痕。刘子业吓得“啊”一声惨叫，眼前一黑，直挺挺地昏了过去。宦官们慌作一团，掐人中、灌参汤，折腾到三更才把他弄醒。醒来后，他浑身瘫软如泥，连手指都动不了，接连喝了三壶烈酒，牙齿仍抖得咯咯作响，眼前总晃着那颗带血的头颅。
窗外的竹影又在晃动，这次，刘子业是真的怕了。他知道，自己欠下的血债太多，那些冤魂，怕是真的要索命来了。
他再也坐不住，连夜传召巫师入宫。那巫师围着刘子业跳了一通“驱邪舞”，手脚乱挥，嘴里念叨着谁也听不懂的咒语，时而往刘子业身上洒符水，时而烧几张黄纸。符纸燃烧的青烟里，他瞥见刘子业抖得像筛糠的手，心里已然有了计较。
舞毕，巫师“噗通”一声跪倒，额头抵着地面，故作高深道：“陛下，臣观天象，察气脉，您这是被无数冤魂缠身啊！那些枉死的魂魄怨气太重，已凝成厉鬼，若不及时镇压，恐有性命之忧！”
刘子业闻言，膝盖一软差点跪下，抓住巫师的胳膊急问：“那该如何是好？快救救朕！”
巫师眼珠一转，慢悠悠道：“需在竹林堂设坛驱鬼。这里是厉鬼聚集之地，正好一网打尽。只是切记，驱鬼时万万不可带护卫，因为阳气太重会惊走鬼神，反让它们怀恨在心，日后作祟更凶。陛下只需带些巫师彩女，以阴气引鬼，再亲自持弓射之，定能根除祸端。”
这番话正中刘子业下怀，他既想除鬼，又怕护卫在场显得自己胆怯。“好！好！就依你说的办！”他忙不迭地应着，仿佛抓住了救命稻草，当即命人设坛，恨不得连夜就去斩尽厉鬼。
巫师偷偷抬眼，见刘子业已是方寸大乱，额上青筋突突直跳，连端茶的手都在发抖，嘴角不禁勾起一抹不易察觉的冷笑。他不过是市井里混饭吃的骗子，这“驱鬼之法”全是胡诌，什么“阴气引鬼”“阳气冲煞”，不过是看刘子业胆小如鼠，故意编出来哄骗赏赐的话。他哪里知道，这随口扯的谎，竟真成了送刘子业上黄泉路的催命符。
这些时日，刘子业因猜忌滥杀，朝堂早已成了人间炼狱。尚书左丞江智渊只因劝他“少杀无辜”，便被他逼得投湖自尽；南平王刘铄的侍读，不过是替主子说了句公道话，就被活活钉在城墙上。朝臣们上朝时，个个揣着毒药，生怕一言不合便招来横祸。为保性命，刘子业特意提拔了宗越、沈攸之、谭金、童太一四人做直阁将军，充当贴身护卫。这四人皆是沙场厮杀出来的狠角色，尤其沈攸之，连亲手闷死亲叔父沈庆之的事都做得出来，对刘子业更是唯命是从。刘子业赏赐他们豪宅美妾，甚至让他们亲手折磨宗室。宗越曾按住刘彧的头往泥里按，谭金曾用鞭子抽得刘休佑皮开肉绽。靠着这层“血盟”，四人成了他最锋利的刀，也让他越发有恃无恐，却不知群臣的怨怼早已像堆在干柴上的火星，只待一阵风便能燎原。
湘东王刘彧便是那举火之人。他被囚在宫中的日子里，日日对着墙壁磨指甲，指甲缝里总嵌着泥垢，那是被刘子业扔进泥坑时沾上的。他借着送饭的老宦官，偷偷联络了阮佃夫。阮佃夫是东宫旧人，去年因给刘休仁送了块御寒的棉絮，被刘子业用鞭子抽得皮开肉绽，肋骨折了三根，至今阴雨天还疼得直不起腰。两人又拉上李道儿，他兄长原是御史，只因弹劾刘子业宠信奸佞，便被拦腰斩断，尸首喂了狗。他们在食盒底层藏纸条，用炭笔在菜叶子上写密信，字里行间全是血与火的誓言。
后来，寿寂之也揣着半只耳朵来了。他原是禁军统领，因在朝堂上怒斥刘子业“禽兽不如”，被刘子业亲手剜掉了左耳，伤疤从鬓角一直拖到下巴，像条扭曲的蜈蚣。“我这条命早就不是自己的了。”寿寂之摸着伤疤冷笑，眼里的狠劲吓住了所有人。“只要能杀了这昏君，我碎尸万段都心甘情愿。”他们又悄悄联络了侍卫姜产之、淳于文祖，姜产之的弟弟被刘子业当作“活靶”射死，淳于文祖的妻子被召入宫中后便没了音讯。一群被仇恨绑在一起的人，像埋在宫墙下的炸药，只等引线点燃。
驱鬼那日，刘子业穿了件绣着北斗七星的法衣，领口袖口滚着金线，走起路来叮当作响。他带了男女巫师、数百彩女，连亲姐山阴公主都缠着要来，她刚被封为会稽长公主，头上插着刘子业新赐的七尾凤钗，笑盈盈地挽着他的胳膊，浑然不知死神已在竹影里藏好。建安王刘休仁、山阳王刘休佑被勒令在前头开道，两人低着头，袍袖下的手紧紧攥着，眼光却不停的乱瞟。
队伍行至竹林堂时，晨露还挂在竹叶上，沾了些在刘休仁的靴尖。他悄悄抬眼，望见堂后闪过一个熟悉的身影，是姜产之，正朝他比了个“万事俱备”的手势。刘休仁喉结滚了滚，低下头继续往前走，耳后已沁出冷汗。
因信了巫师“不可带护卫”的鬼话，又觉得“女鬼柔弱”不足为惧，刘子业竟没召宗越、沈攸之几人随行。左右侍从都是些宦官宫女，连个能提刀的武士都没有。
队伍浩浩荡荡开到竹林堂时，夕阳已斜斜挂在西山顶上，将半边天都染成了血色。风穿竹林，发出“呜呜”的声响，像极了那日宫女们临死前的哭嚎。地上的光影被竹叶切割得支离破碎，斑驳陆离间，竟与上次堂内未擦净的血迹重叠，看得人心里发毛。
巫师们早摆好了法坛，篝火“噼啪”燃着，把周围人的脸映得忽明忽暗。巫师披散着头发，手里摇着铜铃，围着篝火跳起了诡异的舞步，嘴里念叨着谁也听不懂的咒语。他时而抓起朱砂往空中洒，红粉簌簌落下，像极了飞溅的血珠；时而拿起纸人往火里扔，纸人蜷曲着化为灰烬，青烟里仿佛飘着细碎的哭骂声。
“陛下，该您射鬼了！”巫师突然跪倒，声音嘶哑的说道。
刘子业早已按捺不住，接过侍卫递来的雕弓，抽出三支金簇箭。他学着狩猎的模样，对着虚空拉满弓弦，“嗖”地射出第一箭，箭尖擦过竹梢，惊起几只夜鸟，扑棱棱地撞进暮色里。“看你们还敢作祟！”他得意地大笑，又连射两箭，一箭钉在堂柱上，箭羽嗡嗡颤动；一箭扎进土里，溅起细小的尘烟。
侍从们见状，也跟着乱射一通。箭矢有的穿透竹叶钉在竹节上，有的歪歪扭扭扎进草丛，还有的竟险些射中彩女，惹得一阵尖叫。可彩女们哪敢露半分不满，慌忙挤出笑脸欢呼：“陛下神箭！恶鬼尽除！”那虚情假意的声音在竹林里回荡，衬得四周越发阴森。
折腾了半个时辰，巫师突然高举双手，大喊一声：“成了！”随即领着众人齐刷刷跪倒，额头紧紧抵着地面，像是在朝拜无形的鬼神：“启奏陛下，恶鬼已被尽数射杀！从此宫中再无作祟之事！”
刘子业听得心花怒放，把弓往地上一扔，拍着巴掌笑道：“好！好！快摆宴！奏乐！朕要与长公主好好庆贺！”
很快，侍卫们抬来了案几，摆上了美酒佳肴。丝竹声起，管乐悠扬，本该是欢庆的场面，可风吹过竹林的呜咽声总混在乐声里，像有无数冤魂在暗处窥视。刘子业却毫无察觉，端起酒杯一饮而尽，眼里满是得意。他以为自己真的降服了鬼神，却不知真正的索命厉鬼，已在竹影深处握紧了刀。
丝竹声起，酒菜上桌，刘子业正要举杯，忽然听见堂外传来纷乱的脚步声。那声音急促而沉重，绝不是宫女宦官的轻步，倒像是……带刀的武士。
他心头猛地一跳，抬头望去。只见竹林堂的朱门被人一脚踹开，木屑飞溅中，寿寂之带着十几个侍卫冲了进来。为首的寿寂之裸着右臂，狰狞的刀疤在火光下泛着油光，手里的环首刀沾着夜露，刀锋映出他眼底的疯狂。“刘子业！你的死期到了！”他嘶吼着，声音震得烛火乱晃。
“护驾！快护驾！”刘子业吓得金樽脱手，酒液泼在锦袍上，烫得他一哆嗦。他慌忙去摸腰间的弓箭，可手抖得像秋风中的落叶，连箭囊的带子都解不开。旁边的山阴公主尖叫着躲到案下，凤钗刮掉了几颗珍珠，滚落在地发出细碎的响。
寿寂之等人已杀到近前，刀风裹挟着杀气扑面而来。刘子业情急之下抓起一支箭，胡乱搭在弓上射出去，那箭却歪歪扭扭，竟射中了旁边的彩女。彩女“啊”地惨叫一声，鲜血从胸口涌出，溅在刘子业的法衣上，像朵骤然绽放的妖花。
刘子业再也顾不上体面，转身就往后堂钻。他踩着散落的酒菜，踢翻了案几，玉碗碎了一地。建安王刘休仁、山阳王刘休佑早趁乱溜出堂外，巫师们抱着头往竹丛里钻，彩女们的哭喊声、侍卫的怒喝声、刀剑的碰撞声搅成一团，比任何驱鬼仪式都更像炼狱。
“哪里逃！”寿寂之大步流星追上来，靴底碾过地上的血迹，发出黏腻的声响。刘子业慌不择路，被门槛绊倒在阶下。
他挣扎着想爬起来，后颈却被寿寂之踩住。“你这昏君，也有今日！”寿寂之的刀高高举起，月光透过竹叶照在刀上，亮得刺眼。刘子业转过头，眼里满是惊恐，嘴唇哆嗦着想说什么，却只发出“嗬嗬”的哀鸣。
刀落，血溅。十七岁的躯体抽搐了几下，便再也不动了。那双总是盛满暴戾与戏谑的眼睛圆睁着，仿佛到死都不敢相信，自己会被曾任意打骂的侍卫斩于刀下。
寿寂之提起滴血的头颅，转身对堂内喊道：“我等奉太皇太后密旨，诛杀狂主！无关人等退避，概不追究！”话音刚落，姜产之、淳于文祖等人便欢呼起来，声音撞在竹林里，惊得夜鸟扑棱棱飞起，遮暗了半片天。
当夜，太极殿的烛火亮到天明。王公大臣们拥着湘东王刘彧，看着他穿上绣着日月星辰的龙袍。刘彧的手还在抖，不是因为害怕，而是因为那龙袍的重量，压得他想起被扔进泥坑的午后，想起木槽里馊饭的酸臭，想起刘休仁那句“等皇子降生再杀猪庆贺”的屈辱。他一步步踏上丹陛，台阶上的月光像层薄霜，映着他脸上的泪，是哭，也是笑。
翌日，太皇太后的懿旨传到会稽长公主府：“会稽长公主与废帝乱伦，秽乱宫闱，即日赐死。”山阴公主闻言瘫倒在地，最终饮毒酒而亡。
收殓刘子业尸骸时，已是第三日。竹林堂的血迹早已发黑，野狗在竹丛里留下啃噬的痕迹，那具躯体被拖出来时，胳膊少了半截，脸被啃得模糊不清。刘彧依蔡兴宗之言，让人用草席裹了，葬在秣陵县南的乱葬岗，那里埋着饿死的乞丐、处死的罪犯，如今又多了个曾不可一世的皇帝。连块墓碑都没有，只在入土时，落了几滴冷雨。
湘东王刘彧站在太极殿的高台上，望着南方，久久不语。他知道，刘子业死了，但这南朝的乱局，才刚刚开始。青州的沈文秀还握着兵权，江州的刘子勋已竖起反旗，朝堂上的血迹未干，宫墙下的冤魂未散。这乱世的疮疤，却不是一场政变就能抚平的。