沈庆之、蔡兴宗死后，剩余的老臣，或闭门不出，或缄口不言，偌大的朝堂，竟找不出一个敢为忠烈发声的人。刘子业看着空荡荡的朝班，嘴角勾起一抹残忍的笑意，前朝柱石已倒，这天下，终于成了他任意挥洒的戏台。
他做的第一件事，便是欲册立谢贵嫔为后。谢贵嫔是孝武帝的亲妹妹，按辈分，是刘子业的姑母。那日在御花园，刘子业把玩着一支刚折的红梅，漫不经心地对谢贵嫔说：“姑母貌美，若为皇后，定能母仪天下。”谢贵嫔闻言，吓得手中的茶盏险些落地，慌忙跪倒在地，裙裾上的金线绣纹蹭过冰冷的青砖，发出细碎的声响：“陛下息怒！臣妾与陛下有姑侄之伦，若忝居后位，不仅乱了人伦，更会遭天谴啊！”她额头抵着地面，声音带着哭腔：“先帝在天有灵，也不会应允此事！”
刘子业见她哭得梨花带雨，忽然觉得无趣，一脚踢翻了身旁的香炉，香灰撒了满地：“罢了，你既不愿，朕另择他人便是。”不久后，他便下旨册立表姑路妃为后。册后大典办得极尽奢华，从朱雀大街到太极殿，一路铺满了红绸，宫灯连绵如星河，光是赏赐给百官的金银，就耗尽了国库三成存银。礼官宣读册文时，声音在空旷的大殿里回荡，却透着一股难以掩饰的虚浮，谁都知道，这只不过是刘子业一时兴起，连路氏自己，都在接受百官朝拜时，手抖得握不住圭璋。
册后大典的喧嚣尚未散尽，刘子业又将矛头对准了在外的叔父们。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑，皆是先帝刘骏的弟弟，各自镇守一方，手握兵权。刘子业夜夜梦见他们披甲入宫，将自己从龙椅上拽下来，故而寝食难安。“把他们都给朕召回来。”一日早朝，他对着内侍总管下令：“就说朕思念叔父，想日日侍奉左右。”
旨意快马加鞭传到各州时，三位藩王虽身处异地，心头却同坠冰窟。
湘东王刘彧正在江州府衙的书房批阅军报，案上摊着边境的布防图，墨迹尚未干透。当他看见“陛下思念叔父，召归京师侍奉”几个字时，他猛地将手中狼毫掷在案上，笔杆撞翻了砚台，墨汁泼洒在布防图上，晕染出一片乌黑。“这逆侄！”刘彧气得浑身发抖，肥厚的手掌攥成拳头。“明着是念及亲情，实则是想把我们圈进笼子，哪天不高兴了，便能随意宰割！”
远在建康以东的南徐州，建安王刘休仁正与幕僚商议漕运之事。听闻内侍传旨，他先是一怔，随即挥手屏退左右，独自坐在书案前沉思。幕僚们面面相觑，不知王爷为何突然沉默。半晌，刘休仁才缓缓抚着胡须，眼中闪过一丝清明：“抗旨便是谋逆，他正愁找不到发兵的借口。”他指尖轻轻叩击着案几，发出清脆的响声。“去了京城，虽如笼中鸟，至少能窥其动向，见机行事。留得性命在，总有翻盘的机会。”说罢，他提笔写下回信，字迹沉稳，仿佛早已将生死置之度外。
山阳王刘休佑性子最是刚烈，他接了圣旨，当场便将那明黄的卷轴扔在地上，抬脚狠狠碾了几下：“他刘子业算什么东西？不过是个弑父杀兄的逆贼！也配召我回去？”侍卫们吓得连忙跪地，劝道：“王爷息怒！圣命难违啊！”刘休佑喘着粗气，腰间的佩剑被他拔出来又插回去，反复几次，最终颓然坐下：“罢了，去便去！我倒要看看，他能奈我何！”只是临行前夜，他悄悄命心腹带着家眷逃往北魏边境，自己则只带了几名亲卫，策马奔赴建康，他早已做好了最坏的打算。
三日后，三队人马分别从江州、南徐州、山阳郡出发，朝着建康城的方向行进。马蹄踏过青石板路，溅起细碎的尘土，仿佛预示着一场即将来临的风暴。他们虽未谋面，心中却怀着同样的忐忑与戒备，一步步走向那座看似繁华、实则早已沦为人间炼狱的都城。
一入建康城，他们便被“请”入宫中，名为侍奉，实为软禁。刘子业对这三位叔父，从未有过半分尊重。他见刘彧体态丰腴，便当着百官的面笑道：“这肚子里装的莫不是酒囊饭袋？”见刘休仁治军严明，便讥讽他“杀气太重，恐要反噬”；见刘休佑性子刚烈，便骂他“贼眉鼠眼，定是盗匪投胎”。时日一久，竟给三人起了绰号：刘彧为“猪王”，刘休仁为“杀王”，刘休佑为“贼王”。
那日是夏至，按例要祭地。刘子业却突发奇想，命人在宫门前掘了个丈许宽的泥坑，灌满浑浊的泥水，还扔进些烂菜叶、猪粪，腥臭气飘出老远。他让人把刘彧拖到坑边，不由分说地剥去他的朝服，像扔牲口一样将他推入泥中。刘彧跌入泥坑时，泥水“噗”地溅起半人高，糊了他满脸满身，肥硕的身躯在泥里挣扎，褶皱里全是黑泥，眼睛被糊得睁不开，只能发出“呜呜”的哀鸣。
“猪王怎能不吃猪食？”刘子业坐在廊下的胡床上，手里把玩着个玉如意，指挥侍卫搬来个粗木槽。槽里盛着馊了的米糠和猪食，苍蝇嗡嗡地围着打转，连路过的野狗都绕着走。两个侍卫按住刘彧的头，硬是把木槽凑到他嘴边，槽沿磕得他牙齿咯咯作响。“快吃！”刘子业的声音尖利得像瓦片刮过石板，“你要是敢吐出来，朕现在就去你府里，把你那几个儿子扔进这泥坑陪你！”
刘彧的惨叫声简直要掀翻宫顶，混着泥水的呜咽里满是屈辱。可他眼角的余光瞥见刘子业腰间那把匕首，终究还是死死闭了闭眼，屈辱地张开嘴。馊臭的猪食灌进喉咙时，他浑身剧烈抽搐，却被侍卫死死按着，连挣扎的力气都没有。谢贵嫔恰好路过，见此情景，吓得捂住嘴，转身快步离去，裙裾扫过门槛时，带起一阵风，却吹不散那满院的腥臭与绝望。
刘子业对三位叔父的杀心，从未因一时的戏谑而消减，反倒像藤蔓般疯长，时常在醉后或怒极时便要发作。亏得建安王刘休仁最是机敏，总能在刀光剑影的边缘，用几句诙谐话救下三人的性命。
那日重阳宫宴，刘子业喝得酩酊大醉，通红的眼睛直勾勾盯着被侍卫捆在殿柱上的刘彧。许是席间的烤乳猪勾起了他的恶趣味，他突然拍着案几狂笑：“这猪王养得这般肥嫩，今日正好杀了下酒！”说着便踉跄着起身，伸手去拔腰间的玉柄剑，剑鞘摩擦的脆响在喧闹的殿内格外刺耳。
刘彧被捆得结结实实，粗麻绳勒进皮肉里，见刘子业举着剑步步逼近，酒气混着杀气扑面而来，吓得浑身发抖，却死死咬着牙不肯求饶，他知道求饶只会换来更恶毒的羞辱。周围的宦官宫妾吓得噤声，连空气都仿佛凝固了。
“陛下且慢！”刘休仁抢在剑落之前冲上前，一把按住刘子业的手腕。他脸上堆着谄媚的笑，手指却暗暗用力，将剑刃推离刘彧的脖颈：“这猪现在杀不得啊！”
刘子业醉眼朦胧地瞪着他，舌头打了结：“为……为何杀不得？”
“陛下忘了？锦绣宫的美人刚诊出有孕，若诞下皇子，便是大宋的储君！”刘休仁故意拖长了语调，凑近刘子业耳边，用只有两人能听见的声音笑道：“到那时再杀猪取肝肺庆贺，才算双喜临门，岂不更吉利？”他边说边夸张地舔了舔嘴唇，啧啧有声，仿佛已经闻到了肉香。
这番话竟真的让刘子业愣住了。他眨巴着醉眼，想了想，突然拍掌大笑：“好！好个建安王！说得有理！”他猛地松开剑，剑“哐当”一声掉在地上。“那就先留着这猪命，等朕的皇子降生，再好好款待百官！”
侍卫们连忙松了绑，刘彧瘫在地上，冷汗浸透了衣衫，望着刘休仁的眼神里，既有感激，又有难以言说的屈辱。刘休仁却仿佛没看见，只顾着陪刘子业说笑，还亲自为他斟酒：“陛下圣明，这猪王定能养得更肥，到时定能让陛下尽兴。”
殿内的宴饮重又喧闹起来，丝竹声掩盖了刘彧压抑的喘息。只是谁都知道，这不过是暂时的喘息，刘子业的杀意如同悬在头顶的利剑，不知何时便会落下。而刘休仁那几句插科打诨的话，看似轻巧，实则每一个字都踩着刀尖，稍有不慎，便是满门抄斩的下场。
次日，刘休仁又对刘子业道：“陛下可知养猪的诀窍？”刘子业瞪着眼道：“朕只管治国，哪懂什么养猪之道？”“猪要养得肥壮，需得让它自在活动，若长期拘禁，定会消瘦，肉也会变得干涩无味。”刘休仁煞有介事地说。刘子业被他说得信以为真，竟真的下令将刘彧松绑，允许他在宫中有限活动。
不出三月，锦绣宫的贵嫔果然诞下一名男婴。婴儿啼哭洪亮，眉眼间竟有几分像刘子业，这让他欣喜若狂，当即抱着襁褓在殿内踱步，连声道：“朕有皇子了！朕有皇子了！”他甚至懒得为孩子取个正经名字，随口便叫“皇子”，仿佛这两个字就能镇住所有觊觎皇位的人。
为了彰显喜悦，刘子业下旨大摆筵席，从太极殿到御花园，流水般的宴席连开三日，文武百官不论品级高低，都被强召入宫赴宴。席间，他命人将婴儿抱出来，让百官轮流观赏，谁若是夸得不够恳切，便会被当场拖下去杖责。酒过三巡，刘子业又突发奇想，颁诏大赦天下，除了谋逆大罪，其余囚犯尽数释放。这是他登基以来第一次施恩，却无人敢领这份情，百姓们都说，这不过是昏君一时兴起的闹剧，转头便会用更重的刑罚补上。
刘子业虽然暂时放过了几位叔叔，却又对自己的亲弟弟起了猜忌之心。晋安王刘子勋是他的三弟，五岁封王，八岁便出任江州刺史。一日，刘子业酗酒纵淫之余，忽然想起：太祖刘义隆是高祖第三子，世祖刘骏是太祖第三子，两位先帝都排行第三。他越想越怕，生怕三弟刘子勋将来也应了“三”数，夺走自己的帝位。再联想到此前何迈因新蔡公主之事欲杀他而立子勋，更是疑惧交加。为绝后患，他竟不顾手足之情，派遣使臣朱景云携毒酒前往江州，赐刘子勋死。
朱景云行至江州附近，心有不忍。他夜里投宿客栈，辗转反侧，想起刘子业的残暴，又念及刘子勋年幼无辜，最终咬了咬牙，悄悄找到了刘子勋的僚佐谢道迈。谢道迈闻讯大惊，飞马驰入江州城，将消息转告长史邓琬。刘子勋年少，政事皆由邓琬处理。邓琬当即下令全城戒严，随后引导刘子勋戎装出厅，召集僚佐誓师。他命部将潘欣之宣读檄文，历数刘子业的罪状，决意起兵入都，废昏立明。参军陶亮率先响应，愿为前驱。数日间，江州便募集壮士五千，屯兵大雷，整装待发。
而刘子业对此一无所知，依旧在后宫寻欢作乐。他不仅自己荒淫无道，还想出各种淫恶怪招折磨王妃公主与宫女侍婢。建安王刘休仁之母杨氏，已是太妃之尊，与刘子业有奶孙之谊。一日，刘子业与左卫将军刘道隆饮酒，席间竟突发奇想，召来杨氏，逼令刘道隆当众奸污她。刘道隆本就好色，竟欣然从命，当着刘子业的面施暴。刘子业则在一旁拍手叫好，毫无廉耻之心。
更令人发指的是，他竟以“中秋家宴”为名，将宗室里的王妃公主悉数召入宫中。这些金枝玉叶以为是寻常家宴，还精心打扮了一番，南平王妃穿了件月白绣玉兰花的褙子，庐江公主头上簪着母亲留传的珍珠抹额，连守寡多年的东海王妃，都换上了体面的素色锦裙。她们踩着石阶走进昭阳殿时，廊下的桂花香正浓，谁也没察觉殿角的武士腰间，佩的是开了刃的长刀。
宴席刚开，刘子业便拍了拍手。殿门“哐当”一声关上，十几个幸臣从偏殿涌出来，个个眼神淫邪，盯着女眷们的目光像饿狼盯着羔羊。“今日让你们乐一乐。”刘子业坐在主位上，端着酒杯笑道：“这些王妃公主，你们看上哪个，便带下去尽兴，出了事朕担着。”
女眷们瞬间脸色煞白。南平王妃猛地站起身，裙裾扫翻了案上的酒樽：“陛下！我们是您的婶母姑母，岂能受此屈辱？”话音未落，两个武士便冲上来按住她的肩膀，硬生生将她按回座位。“婶母？”刘子业冷笑一声，将酒泼在她脸上。“在朕眼里，你们与青楼女子无异！”
他话音刚落，幸臣们便如饿虎扑食般冲上去。尖叫声、哭喊声、锦裙撕裂声瞬间填满了大殿。庐江公主想往殿门跑，被一个幸臣抓住发髻狠狠掼在地上，珍珠抹额摔得粉碎；东海王妃年近四十，死死抓着桌角不肯松手，指甲被掰断了三根，血顺着指缝淌在青砖上。武士们守在门口，谁靠近便用刀柄砸谁的头，很快，殿内便没了反抗的力气，只剩下压抑的呜咽。
唯有南平王刘铄的遗孀江氏，始终死死护着自己的衣襟。她丈夫早逝，独自拉扯三个儿子长大，此刻望着眼前的炼狱，突然挺直了脊背：“刘子业！你若敢动我，我儿定会在九泉之下索你性命！”
刘子业被她激怒了，一脚踹翻案几，菜肴洒了江氏满身：“你儿子？”他俯身捏住江氏的下巴，眼神像淬了毒的冰：“你若不从，朕现在就派人去你府里，把你那三个宝贝儿子扔进油锅里炸了！”
江氏的指甲深深掐进掌心，血珠滴在地上：“我丈夫是先帝的亲兄弟，我儿是皇家血脉，你敢！”
“你看朕敢不敢！”刘子业扬手一挥：“给我打！打到她听话为止！”
武士们的鞭子如雨点般落在江氏身上，素色锦裙很快被血浸透。她疼得浑身抽搐，却始终梗着脖子，一声不吭。刘子业见她宁死不屈，竟真的对侍卫道：“去，把江氏的三个儿子带来，当着她的面杀了！”
半个时辰后，三个穿着学子服的少年被拖进殿内，孩子们哭喊着扑向江氏，却被武士死死按住。江氏看着儿子们惊恐的脸，突然凄厉地笑起来，笑声比哭更让人毛骨悚然：“刘子业！你这乱伦灭理的畜生！我做鬼也不会放过你！”
刀光闪过，三声短促的惨叫后，殿内彻底死寂。江氏望着地上的血泊，突然一头撞向殿柱，血溅在地上，像开了朵凄厉的花。
因江氏的死败了兴致，刘子业转而出宫，带着人直奔华林园的竹林堂。那堂宇原是先帝夏日读书的地方，四面环竹，清幽雅致，此刻却被他当成了宣泄兽欲的牢笼。他命人将后宫婢妾与幸臣们都赶进去，连扫地的宫女、烧火的杂役都没放过，足有上百人。
“都给朕脱了！”刘子业坐在堂中的虎皮榻上吼道：“谁不脱，谁就跟江氏一样下场。”
堂内的女子们吓得浑身发抖，不敢再有丝毫反抗，只能屈辱地褪去衣物。幸臣们如疯似狂地扑上去，堂内很快成了人间炼狱。竹影透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影，光影里是扭动的躯体、绝望的哭泣，还有骨头撞在柱上的闷响。
刘子业却看得津津有味，还时不时拍手叫好，让画师在一旁作画，说要留作“千古佳话”。直到夕阳透过竹叶，在地上洒下最后一片金辉，他才打着哈欠起身，对侍卫道：“把这些死的活的都拖出去，别污了朕的地方。”
可他却没有看到，那些尚未干涸的血迹里，正滋生着复仇的毒藤。