“灰烬摇篮”核心那场撕裂天地般的能量殉爆，仿佛是“归墟”在这片死寂盆地里发出饱含痛楚与狂怒的最后嘶吼。爆炸的冲击波尚未完全平息，漫天的盐尘与辐射尘如同厚重的尸布，笼罩着正在仓促撤离的联合特遣队。伤亡惨重，建制被打乱，许多战友永远留在了那片新生的焦黑地狱中，包括生死未卜的凯莉军官和阿卜迪的“钻头”组部分成员。悲痛与疲惫像冰冷的铅水，灌满了每个幸存者的四肢百骸。
然而，“归墟”的报复，或者说，它对入侵其“领地”者的清除程序，并未随着节点的“沉默”而终止。恰恰相反，那场爆炸似乎彻底激活了这片区域残存的防御机制，或者是……引来了更远处的“援军”。
特遣队撤离路线的前方，一片原本被评估为安全的开阔古老干涸河床，地面突然开始了不正常的拱起、开裂。不是流沙潜行者那种局部的突袭，而是有规律的大面积地壳运动，仿佛有什么庞然巨物正从沉睡中被惊醒，要从大地深处破土而出。
“停止前进！全体戒备！” 罗战嘶哑的声音在混乱的通讯频道中响起，他趴在一辆侧翻的装甲车残骸后，用望远镜死死盯着前方异动的区域。
最先破土而出的，是闪烁着暗沉金属光泽像是巨铲或钻头般的尖锐凸起。紧接着，是覆盖着厚重复合装甲、布满粗大铆钉和焊接疤痕的庞大身躯。那不是生物，而是狰狞的钢铁造物！其形态依稀能看出旧时代重型工程机械的影子，但被“归墟”的力量扭曲、放大、并赋予了诡异的活性。关节处不是液压杆，而是蠕动着暗红色的生物组织与电缆的混合体；传感器位置闪烁着骇人的冰冷红光。它们庞大的身躯几乎等同于数辆主战坦克，移动时发出震耳欲聋的金属摩擦与引擎咆哮般的噪音。
“是……是‘掘进者’衍体！” 频道里传来龙宫技术员带着恐惧的惊呼，“情报中提到过欧洲有类似的巨型机械衍体，但没说过中亚也有！而且这些……看起来更大，更侧重破土和正面冲击！”
不止一台。三台，五台……整整七台犹如移动钢铁堡垒般的“掘进者”从河床中爬出，它们身后，更多形态各异的机械衍体，包括之前见过的“撕裂者”，以及一种体表覆盖着旋转切割盘的新型“绞肉机”衍体宛如钢铁潮水般涌出，填补着巨型单位之间的空隙。天空中也传来了不祥的嗡鸣，数架明显被“归墟”侵蚀改造过，虽然锈迹斑斑却依然杀气腾腾的旧时代无人机残骸，拖着黑烟开始盘旋。
与此同时，众人身后的盐湖方向，虽然节点沉寂，但那些失去统一指挥却变得更加狂躁的本地变异体——“沙行尸”、“流沙潜行者”、“盐晶喷射者”，甚至还有一些刚刚从爆炸边缘幸存下来的盐晶聚合怪，也仿佛闻到了血腥味的鬣狗，从弥漫的烟尘中隐隐绰绰地追了上来。
前有钢铁洪流，后有血肉追兵。联合特遣队残部，被夹在了中间，陷入绝境。
“建立环形防御！没有退路了，在这里顶住！” 罗战红着眼睛吼道。他知道，一旦被这些钢铁巨兽冲散阵型，或者被变异体从后方咬住，所有人都将死无葬身之地。
残存的战士们迅速以几辆还能动的载具和天然的地形凸起为支点，构筑起一个脆弱的防御圈。伤员被安置在中心，尚有一战之力的士兵们握紧了武器，面对着来自两个方向的死亡威胁。
“铁骑士团！重装甲单位，正面迎击那些钢铁巨兽！为其他人争取时间和空间！” 海因里希少校的声音如同磐石般坚定，尽管他的盔甲上布满凹痕和盐晶灼痕。残余的“堡垒-I型”机甲和十几名穿着最厚重骑士板甲、手持反装甲火箭筒和重型喷火器的士兵，毅然决然地顶到了防线最前方，直面那七台隆隆驶来的“掘进者”。
“龙宫技术支持组，释放所有剩余生物单位，阻滞后方变异体！玄武壁垒炮兵单位，计算诸元，给我轰击那些铁家伙的后续梯队和天上的苍蝇！” 罗战继续下令。
“明白！” “收到！”
战斗，在绝望中再次爆发，这一次，是钢铁与血肉、技术与混沌的赤裸裸正面碰撞！
正面，钢铁的对决：
两台“堡垒-I型”机甲迈着沉重的步伐，迎向最前面的两台“掘进者”。机甲的双联装重机枪和肩部火箭巢疯狂开火，子弹和火箭弹打在“掘进者”厚重的正面装甲上，炸开一团团火花和碎片，但难以穿透。而“掘进者”前端巨大的旋转钻头开始加速，发出刺耳的尖啸，像是死神的撞角，笔直地撞了过来！
“避开正面！攻击关节！” 海因里希在通讯中大喊。
机甲驾驶员猛拉操纵杆，庞大的机体做出惊险的规避动作，与“掘进者”擦身而过，同时用机炮扫射其侧面相对薄弱的关节连接处。一名铁骑士团的重步兵抓住机会，扛着反坦克火箭筒，在同伴的掩护下抵近射击，火箭弹精准地命中了另一台“掘进者”履带与车体的连接部，爆炸将其一侧履带炸断，巨兽般的身躯猛地倾斜。
但更多的“掘进者”和“绞肉机”衍体涌了上来。钢铁的碰撞、火箭弹的爆炸、重机枪的嘶吼、以及金属扭曲断裂的刺耳声音，在河床上空交织成一首狂暴的钢铁交响曲。铁骑士团的战士们展现出了令人震撼的勇气和纪律，他们用血肉之躯和精良的装备，硬生生地拖住了钢铁洪流的步伐，每一秒都有人倒下，或被“绞肉机”衍体的切割盘卷入，化作一团血雾。
后方，血肉的泥潭：
龙宫技术员们启动了最后的生物储备。改良的“铁棘藤”种子被投掷到后方通道上，在催化剂的刺激下疯狂生长，形成一道道带刺的荆棘障碍，暂时缠住了冲在最前面的“沙行尸”和“流沙潜行者”。特制的“脉冲孢子”炸弹在变异体群中炸开，干扰着它们的行动。几只体型如牛犊大小、甲壳坚硬的实验性“甲护兽”被释放出来，它们并非战斗主力，而是凭借厚重的甲壳和冲撞力，在防线外围构成活动的路障，抵挡着“盐晶喷射者”的远程攻击和零星“潜行者”的突袭。
但变异体的数量太多了，而且失去节点控制后，它们的行为更加不可预测，充满了纯粹的破坏欲。“铁棘藤”被疯狂撕扯，“脉冲孢子”的效果在潮水般的数量面前被稀释，“甲护兽”很快被淹没、撕碎。血肉的泥潭正在吞噬着龙宫精心培育的生物防线。
天空与远程，火雨的洗礼：
就在防线摇摇欲坠之际，玄武壁垒残存的炮兵单位，两门由越野车牵引的122毫米榴弹炮和数门迫击炮，终于完成了紧急架设和诸元计算。炮长声嘶力竭的呼喊声中，炮弹带着复仇的呼啸升空！
“轰！轰！轰！”
炮弹没有直接落在正在与铁骑士团缠斗的“掘进者”头上，而是精准地砸在了后续跟进的机械衍体集群中和那些盘旋的改造无人机附近。高爆弹和预制破片弹在钢铁浪潮中掀起一朵朵死亡的焰花，将相对脆弱的“撕裂者”和“绞肉机”撕成碎片，也成功击落了两架无人机。虽然无法立刻扭转正面战局的劣势，但极大地减轻了铁骑士团承受的压力，并遏制了来自空中的威胁。
然而，火炮的轰鸣也暴露了自身的位置。一台“掘进者”突然调转方向，前端钻头对准了炮兵阵地的方向，加速冲来！同时，数只“盐晶喷射者”也从侧翼向炮兵阵地喷射出密集的盐晶弹幕！
“保护炮兵！” 罗战目眦欲裂。
一支由东亚联军步兵和少数新伊甸士兵组成的混合小队，在一位名叫方锐的连长带领下，毫不犹豫地冲向那台“掘进者”和盐晶喷射者的方向，用步枪、机枪和仅剩的反坦克手雷，进行决死的拦截。子弹打在“掘进者”装甲上叮当作响，反坦克手雷炸断了它的部分履带，延缓了它的冲锋，但也付出了惨重代价。方锐连长在投出最后一枚手雷后，被“掘进者”侧面伸出的机械臂扫中，吐血飞出。
整个防御圈宛如暴风雨中的孤舟，在钢铁与血肉的狂涛中剧烈颠簸，随时可能解体。
就在这千钧一发之际，已经撤到更外围，正在紧张抢修通讯和尝试引导“希望号”火力的龙宫技术小组，传来了一个带着杂音但至关重要的消息：“‘希望号’报告！它捕捉到了我们发出的紧急信号！但因为强电磁干扰和尘暴，无法进行精确打击！它说……它侦测到盆地东侧边缘，有快速接近的生命与机械大规模混合信号！不是我们的援军，但……似乎正在与追击我们的部分机械衍体发生交火！信号特征……混杂，无法识别！”
所有人都是一愣。不是援军？那是什么？新的敌人？还是……？
没时间细想了。罗战抓住这渺茫的生机，嘶声下令：“所有单位！向‘希望号’指示的东侧方向，全力突围！铁骑士团，断后掩护！龙宫单位，全力阻滞后方追兵！能动的载具，带上所有伤员，冲！”
绝境之中，这道命令仿佛黑暗中的一道微光。残存的部队爆发出最后的力量，开始向着那个传来交战声的方向，进行最后的绝望冲锋。铁骑士团的勇士们用身体和钢铁，筑起了最后的屏障；龙宫的生物单位燃烧着最后的生命力，纠缠着追击的变异体；所有能战斗的人，都在用最后的子弹和意志，开辟着血路。
钢铁与血肉的碰撞，达到了最惨烈的高潮。而前方等待他们的，究竟是又一个陷阱，还是意想不到的转机？无人知晓。他们只知道，停下，就是死亡。冲锋，或许还有一线渺茫的生机。