下巢的“狗咬狗”大戏如火如荼，为514团争取了宝贵的缓冲期。但卡尔上校的忧虑并未减少。基因窃取者的渗透绝不可能仅限于底层，它们那无声的触角，必定试图伸向统治阶层。中巢乃至上巢，才是决定“哨兵”世界命运的关键战场。
于是，一场代号“镀金探针”的侦察行动悄然展开。目标是渗透进中巢社交圈，评估基因窃取者在上层社会的渗透程度。执行这项“特殊”任务的，是团队里相对最“正常”、也最擅长伪装的三人组：卡尔上校（扮演一位来自偏远星系的矿业商人）、柯西金技术军士（扮演精明的随从顾问）以及瑞贝卡-77技术军士（扮演对机械教新技术感兴趣的年轻技术神甫）。
首先要解决的是行头问题。514团的仓库里可没有参加晚宴的礼服。瑞贝卡-77发挥机械教特长，用废弃的降落伞绸、擦枪的软布和一些不知从哪翻出来的亮闪闪的金属片，硬是缝制出了三套“颇具后现代废土风格”的“礼服”。卡尔那套像极了军礼服和睡袍的混合体，柯西金的则活脱脱像个高级侍应生，瑞贝卡自己那件缀满齿轮和线头的长袍，更是让人对机械教的审美产生深深质疑。
戈尔东围着他们转了三圈，憋着笑评价：“头儿，你这身去参加葬礼都嫌晦气……柯西金像要去偷盘子……瑞贝卡小姐嘛，嗯……像个会走路的废料堆。”
101大爷默默递过来几个从豪华轿车残骸上拆下来的徽章，闷声道：“别上，显贵。”
他们的目标是参加在中巢“星辰穹顶”酒店举行的一场慈善晚宴，与会的多是行星政府的中层官员、商会头目和社交名流。出示了柯西金伪造的、足以乱真的电子请柬后，三人硬着头皮走进了金碧辉煌的宴会厅。
瞬间，他们感受到了来自四面八方的、混杂着好奇、审视和淡淡鄙夷的目光。空气中弥漫着昂贵的香水味和食物的香气，与下巢的机油和汗臭形成鲜明对比。
*卡尔努力回忆着莫迪丝审判官那冰山般的仪态，试图扮演一个沉默寡言、背景深厚的商人。他端着一杯气泡水（他不敢喝任何酒精饮料），尽量少说话，用点头和摇头应对搭讪。一位胖乎乎的矿业行会理事过来套近乎：“听说您在‘锈水’矿区有业务？那地方最近可不太平啊。”卡尔内心警铃大作，表面却波澜不惊，用事先准备好的说辞敷衍：“小本经营，只是做些边缘矿产回收，不值一提。”对方眼神闪烁，也不知信了没有。
柯西金则如鱼得水。他凭借油嘴滑舌和惊人的信息储备，迅速混迹于各色人等之间。他一会儿跟财政部的秘书讨论钷素期货的波动，一会儿又跟一位贵妇聊起最新流行的发型，甚至还准确预测了某位法官宠物的品种，赢得了不少好感，并套出了不少关于官员们近期行程和性格癖好的零碎信息。
瑞贝卡-77的处境最尴尬。她对社交礼仪一窍不通，对华服美食也毫无兴趣。她的注意力完全被晚宴的各种高科技设施吸引了：自动侍应机器人、全息投影菜单、恒温保湿雪茄盒……她甚至试图用自己袍子底下藏的扫描仪去分析一块投影水晶的成分，被侍者礼貌地制止。当一位真正的机械教神甫前来打招呼时，瑞贝卡张口就是一堆关于载具能源优化和掠袭者改装算法的问题，把对方听得一愣一愣，最后找了个借口匆匆离开。
此次侦察的核心任务，是观察与会者是否有基因窃取者宿主的典型特征——尤其是过早或异常的脱发。然而，这一观察很快陷入了尴尬的境地。
卡尔很快发现，中巢的这些官员和富商们，秃顶的比例高得惊人！也许是压力过大，也许是某种流行风尚，放眼望去，一片“聪明绝顶”的景象。锃光瓦亮的头顶在水晶吊灯下交相辉映，场面颇为壮观。
这下可难坏了514团的侦察小组？
卡尔盯着一位正在演讲的秃顶行星议员，眉头紧锁，内心狂吼：“他是自然秃还是被感染的？”
*柯西金一边和一位头发稀疏的商会会长谈笑风生，一边用余光疯狂扫描对方的发际线，试图找出非自然脱发的证据。
*瑞贝卡更直接，她假装对一位将军头上的伤疤感兴趣（那伤疤形状有点像基因窃取者的符号），凑近观察，差点被警卫当成刺客。
整个晚宴，三人看谁都像基因窃取者，疑神疑鬼，气氛紧张到了极点。他们的怪异行为（尤其是瑞贝卡）反而引起了一些真正的怀疑目光。
晚宴进行到一半，发生了一个小插曲。一位负责内政安全的官员（头发浓密，但眼神异常锐利）在演讲中反复强调“效率”、“团结”和“为了集体的更大利益”，措辞带着一种近乎刻板的狂热。卡尔和柯西金立刻将此人标记为“高度可疑”。
就在这时，瑞贝卡不小心碰倒了一杯酒，酒水洒在了一位贵妇昂贵的裙子上。贵妇惊叫起来，场面一度混乱。柯西金见机不妙，立刻上前打圆场，卡尔则趁机拉着还在纠结于擦裙子还是分析酒水成分的瑞贝卡，迅速撤离了现场。
回到破旧的运输车上，三人长舒一口气，面面相觑，然后忍不住笑了起来。
“我的帝皇啊，”卡尔揉着太阳穴，“我现在看路灯杆子都觉得它可能没毛。”
柯西金一边卸掉伪装，一边笑道：“至少我们确认了一点：在中巢，秃顶不能作为判断依据。不过，那个内政安全官员，值得深入调查。”
瑞贝卡则认真总结：“宴会厅的空调系统效率低下，能源浪费严重。如果采用我设计的循环方案，可节能百分之三十。”
这次行动，与其说获得了关键情报，不如说是一场令人啼笑皆非的冒险，它让514团在上层社会辨别基因窃取者的难度远超想象。但同时，那个行为异常的内政安全官员，也像一根刺，扎进了他们的心里。
侦察还将继续，只是下次，他们可能需要更专业的伪装和更明确的目标了。而关于“秃顶”的阴影，恐怕要在514团内部流传好一阵子了。