青川河的水汽还没散尽，粮队的车轮就在晨露里碾出两道湿痕。李砚勒住马缰回望青州城，那道青灰色的城墙在薄雾中若隐若现，像块浸了水的脏布。马五牵着最后一辆粮车赶上来，车板上还沾着昨夜筛出的沙土，被露水浸得发黑。
“先生，王奎那厮在后头磨磨蹭蹭，说马鞍子坏了要修。”马五往身后啐了口，“我看他是故意拖延，想给周明送信。”
李砚调转马头，看见王奎正蹲在路边，让亲兵用草绳捆着断裂的鞍桥，眼睛却不住瞟向青州方向。孙六按刀站在他身后，靴底碾着块碎石，显然没少给这伙人使绊子。
“让他修。”李砚淡淡道，“告诉孙六，别真伤了人，留着还有用。”
马五咧嘴笑了：“明白，就吊着他玩。”
粮队行至晌午，路边的草木渐渐稀疏起来。原本该是秋收后翻耕的田地，此刻却长满半人高的蒿草，田埂上的稻草人被风撕得只剩破布，在半空摇摇晃晃像吊死鬼。阿翠扒着粮车挡板往外看，突然拽住李砚的衣袖：“先生，你看那些人。”
李砚顺着她指的方向望去，只见道旁的土坡上蹲坐着十几个百姓，男女老少都有，个个面黄肌瘦，裤腿松垮得像挂在竹竿上。有人看见粮队经过，挣扎着站起来，伸出的手枯瘦如柴，指甲缝里嵌着黑泥。
“他们……他们怎么肿成这样？”阿翠捂住嘴，声音发颤。
那些人的脸和手脚都泛着不正常的浮肿，皮肤紧绷得发亮，像是一戳就能流出水来。有个老婆婆怀里抱着个孩子，孩子的眼睛肿得只剩条缝，嘴唇干裂起皮，正有气无力地哼唧着。
李砚翻身下马，从粮袋里抓了把糙米走过去。刚靠近就闻到股奇怪的腥气，不是汗臭，倒像是腌菜放坏了的味道。
“老乡，”他把糙米递过去，“这是怎么了？”
老婆婆哆嗦着接过米，却没往嘴里送，而是塞给怀里的孩子。孩子含着米粒，半天嚼不动，突然哇地哭起来，哭声细弱得像小猫。
“缺盐啊……”老婆婆的声音嘶哑得像被砂纸磨过，“快三个月没尝过盐味了，村里已经死了十几个，都是肿死的……”
李砚心头一沉。他在历史课上学过，长期缺盐会导致电解质紊乱，引发全身浮肿，严重的会脏器衰竭而死。这哪里是天灾，分明是人祸。
“息州的盐铺呢？”他追问，“官府不管吗？”
“盐铺？”旁边一个瘸腿汉子啐了口，“都被赵虎那狗东西霸占了！一斗粮换半两盐，还掺着沙土！上个月有户人家想偷偷去河里煮盐，被赵虎的人打断了腿，扔在河滩上喂了野狗！”
“赵虎？”
“就是息州最大的盐商，”汉子咬牙切齿，“他表哥在炎国当差，听说炎国那边给了他好处，让他卡着息州的盐，好逼我们归顺炎国。”
李砚皱起眉。炎国的手竟然伸到了这里。他回头看了眼粮队，突然对马五道：“先分些粮食给他们，再烧锅热水。”
“先生，这……”马五有些犹豫，“咱们的粮食得留着交差……”
“执行命令。”李砚的声音不容置疑，“人都死光了，粮食交给谁？”
马五不敢再劝，赶紧招呼弟兄们卸粮烧水。阿翠跟着孙六去给孩子们喂水，回来时眼圈通红：“先生，有个小娃娃快不行了，他娘抱着他哭，说就想要点盐……”
李砚从行囊里翻出个油纸包，里面是他从王都带来的精盐，本想留着应急用的。他把纸包递给阿翠：“去给那孩子兑水喝，少放一点。”
阿翠眼睛一亮，捧着纸包跑了。李砚望着她的背影，突然想起《非战策》里写的“军无委积则亡”，原来不仅是军队，百姓没了生存物资，国家也一样会垮。
粮队重新启程时，那十几个百姓跟在后面，一步一磕头。李砚让马五又留下两袋粮食，心里却清楚，这不过是杯水车薪。
傍晚时分，息州城的轮廓出现在地平线上。与青州不同，这座城的城门大开着，城楼上连个守军都没有，只有面褪色的旗帜在风里耷拉着。护城河的水绿得发稠，漂着些不知名的秽物，老远就能闻到臭味。
“不对劲。”孙六勒住马，“哪有城门大敞着的？”
李砚示意队伍停下，让两个弟兄先去探查。没过多久，弟兄们跑回来，脸色难看：“先生，城里的商铺大多关着门，街上的人少得可怜，个个跟道旁那些人一样浮肿，还有……还有人躺在路边不动弹。”
李砚心里咯噔一下，催马进城。刚穿过城门洞，就看见墙角蜷缩着个汉子，嘴唇乌青，眼睛半睁着，胸口几乎没起伏。阿翠吓得躲到李砚身后，紧紧攥着他的衣角。
“还有气吗？”李砚翻身下马，伸手探向汉子的鼻息。
“别碰他！”旁边突然窜出个穿粗布袍的老者，手里拄着根铜头拐杖，“这是肿死的，碰了不吉利！”
李砚缩回手，打量着老者。这人虽然也面黄肌瘦，但眼神清亮，不像普通百姓。“老人家，这里到底怎么了？”
老者叹了口气：“还能怎么？盐被赵虎垄断了呗。前阵子太守想管，结果被赵虎的人堵在府里三天，出来后就再也不敢吭声了。”
“太守府在哪？”
老者往城中心指了指：“就在那棵老槐树下，不过我劝你别去，赵虎的人说不定就在那儿等着呢。”
李砚谢过老者，让孙六带一半人看守粮车，自己则带着马五和几个弟兄往太守府去。街上的房屋大多门窗紧闭，偶尔有扇门开条缝，探出双浮肿的眼睛，见是生人又赶紧关上。
太守府的朱漆大门掉了块漆，门环上锈迹斑斑。李砚上前敲门，敲了半天，才有个老门房探出头，睡眼惺忪地问：“谁啊？”
“靖安王征粮队，求见太守。”
老门房上下打量着他们，嘟囔道：“又是征粮的？太守病了，不见客。”说着就要关门。
马五伸手挡住门：“病了？我们刚进城就听说，太守是被赵虎吓病的吧？”
老门房脸色一变，张了张嘴没说话。这时，门里传来个懒洋洋的声音：“让他们进来吧。”
李砚等人跟着门房穿过天井，院子里的杂草长到了膝盖高，廊下的鸟笼空着，笼门歪歪斜斜挂着。正厅里，一个穿锦袍的胖子正瘫在太师椅上，手里把玩着个玉佩，看见李砚进来，眼皮都没抬一下。
“王都来的？”胖子打了个哈欠，“要多少粮？府库里早就空了，自己去找赵虎要吧。”
“太守大人，”李砚盯着他，“息州百姓缺盐垂死，你身为父母官，就眼睁睁看着？”
胖子终于抬起头，脸上堆着油腻的笑：“李大人有所不知，赵虎背后有炎国撑腰，我这小身板可惹不起。再说了，百姓肿死几个，总比我这太守掉脑袋强，你说是吧？”
李砚的手按在刀柄上，指节发白。他见过贪赃枉法的，却没见过这么无耻的。“我若是硬要你管呢？”
胖子笑得更欢了：“李大人尽管试试。别说我没提醒你，赵虎的私兵比府衙的衙役还多，昨天刚从炎国那边领了批新弩箭，据说能射三百步呢。”
就在这时，马五凑到李砚耳边低声道：“先生，外面有动静，好像有人在盯着咱们。”
李砚瞥了眼窗外，果然看见墙头上闪过几个黑影。他冷笑一声，对太守道：“既然太守病了，那我们就不打扰了。只是有件事得提醒大人，靖安王有令，凡阻碍征粮者，斩。”
胖子的笑容僵在脸上，看着李砚等人离去的背影，手里的玉佩“啪”地掉在地上。
出了太守府，马五低声问：“先生，现在怎么办？”
“先找地方安顿下来。”李砚回头望了眼赵虎私兵所在的方向，“孙六那边有消息吗？”
“刚派人来说，粮车停在城隍庙，附近有几个形迹可疑的人在转悠，像是赵虎的人。”
李砚点点头：“让孙六别惊动他们，我们先去城隍庙。”
城隍庙的神像积了层厚灰，蛛网从神像的胡须上垂下来，像缕灰白的胡子。孙六正指挥弟兄们清扫偏殿，见李砚进来，连忙迎上去：“先生，我刚才打听了，赵虎的盐仓在城西，有两百多私兵看守，听说还养了十几条恶犬。”
“盐价多少？”
“一斗粮换半两盐，还得是新米。”孙六咬牙，“普通百姓拿杂粮去，根本换不到，只能眼睁睁看着家人肿死。”
李砚走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天。息州比青州更棘手，赵虎不仅勾结炎国，还控制着百姓的生命线——盐。硬抢肯定不行，私兵加上恶犬，粮队这点人手讨不到好；智取的话，赵虎这种人又未必会吃软。
“先生，你看那是什么？”阿翠突然指着窗外。
李砚顺着她指的方向望去，只见城隍庙对面的包子铺门口，几个穿黑衣的汉子正围着个卖菜的老婆婆，其中一个抬手就把老婆婆的菜篮子掀了，绿油油的青菜撒了一地。老婆婆哭喊着去捡，被汉子一脚踹倒在地。
“是赵虎的人。”孙六低声道，“据说他们在街上见谁不顺眼就打，太守都不管。”
李砚看着那几个汉子扬长而去的背影，突然对马五道：“去把那老婆婆扶进来，再拿些粮食给她。”
马五应声而去。李砚转身对孙六道：“你带几个人，晚上去摸摸赵虎盐仓的底，别惊动他们，看清楚布防就行。”
“明白。”
老婆婆被扶进来时，腿还在打颤，手里紧紧攥着个破布包。李砚让阿翠给她倒了碗热水，老婆婆喝了两口，才缓过神来，眼泪汪汪地说：“多谢大人……那些杀千刀的，就因为我多嘴说了句盐太贵，就掀我的摊子……”
“老人家，赵虎的盐仓看守严吗？”李砚轻声问。
老婆婆抹了把泪：“严得很！白天有带刀的站岗，晚上还放狗巡逻。不过……”她压低声音，“我家老头子前阵子去给盐仓修屋顶，说里面的盐堆得像小山，赵虎还在仓房底下挖了个地窖，不知道藏了什么。”
地窖？李砚心里一动。难道赵虎不仅囤盐，还藏了别的东西？
“他什么时候去修的屋顶？”
“大概半个月前吧。”老婆婆想了想，“那天回来，他说看见赵虎跟个炎国打扮的人在说话，好像提到了什么‘贡品’。”
炎国的贡品？李砚和孙六对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。看来赵虎和炎国的勾结，远比想象中更深。
夜幕降临时，孙六带着弟兄们回来了，身上沾着不少泥。“先生，赵虎的盐仓果然有问题。”他压低声音，“四周挖了壕沟，门口有四个守卫，墙角还藏着弓箭手。最奇怪的是，后院有个独立的小院，门口站着两个拿刀的，里面亮着灯，好像有人在说话。”
“有没有看到地窖？”
“看到了，在主仓房后面，有个石板盖着，上面还压着石头。”
李砚走到神像前，借着微弱的月光打量着布满蛛网的神像。他突然想起《孙子兵法》里的“知彼知己，百战不殆”，现在他们对赵虎的了解还太少，不能贸然动手。
“孙六，”他转身道，“明天你带些粮食，分发给附近的百姓，顺便打听赵虎的底细，尤其是他和炎国的关系。”
“好。”
“马五，你带人盯着太守府，看赵虎会不会去见他。”
“明白。”
李砚又看向缩在角落的王奎，这家伙一整天都蔫蔫的，像只斗败的公鸡。“王大人，”他故意提高声音，“明天跟我去见见赵虎？说不定他能给咱们捐些粮食。”
王奎猛地抬起头，眼神闪烁：“李大人，赵虎那人凶得很，咱们还是别去招惹他了……”
“哦？王大人认识他？”
王奎慌忙摆手：“不认识，就是听说的……”
李砚笑了笑，没再追问。他看得出来，王奎肯定知道些什么，只是不敢说。
夜深了，城隍庙渐渐安静下来，只有墙角的蟋蟀在叫。李砚坐在神像前，借着月光修改《非战策》。他在“民生篇”里添了段话：“食者，民之天也；盐者，食之魂也。魂失则体衰，体衰则国亡。”
阿翠抱着个破布娃娃蜷缩在他脚边，已经睡着了，小脸上还带着泪痕。李砚轻轻给她盖上件外衣，心里突然涌起一股强烈的冲动——他不仅要征到粮食，还要打破赵虎的垄断，让息州的百姓能吃上盐。
窗外，月亮被乌云遮住，天地间一片漆黑。李砚知道，一场硬仗即将来临，但他不怕。因为他身后，是无数渴望活下去的百姓，是比任何武器都更强大的力量。
他握紧了手里的笔，在纸上写下最后一句：“民心所向，虽坚城亦可破。”