锡尔河谷的风裹挟着沙砾，打在唐军的明光铠上噼啪作响。陈忠勒住胯下战马，望着前方依山而建的叛军堡垒——拔汗那反叛部落将主营扎在渴塞城东的断崖下，巨石垒砌的寨墙高达三丈，墙头上插满了绣着狼头的旗帜，弓箭手隐在垛口后，警惕地盯着河谷入口。
“陈将军，大食军已在西侧列阵！”斥候飞驰来报，手中举着一面绘有新月图案的铜牌——那是摩萨玛临行前交给唐军的联络信物。陈忠点头，抬手示意全军放缓行军速度，归唐营首领慕容罗立刻带五十名吐蕃降兵上前，这些人曾在拔汗那放牧，熟悉附近地形。
“将军，这断崖只有一条石阶能上，叛军在石阶口架了滚石和拒马。”慕容罗指着堡垒东侧的狭窄通道，“但他们的骑兵都屯在寨墙后，只要把他们引出来，就能发挥咱们弩箭的优势。”
话音刚落，一支身着白色长袍的骑兵队从西侧疾驰而来，为首者络腮胡浓密，腰间悬着舍施尔弯刀，正是大食军主将阿卜杜拉。他看到唐军阵列中整齐排列的建宁弩，眼睛顿时亮了起来，翻身下马快步上前：“陈将军，这些就是能射穿吐蕃皮甲的弩箭？”
王铁上前一步，拍了拍身旁的建宁弩：“这是安西军改良的新家伙，有效射程三百八十步，比寻常弩箭远出一百二十步。”他示意士兵架起弩箭，对准远处一棵枯树，“看好了。”随着扳机被扣动，弩箭带着尖锐的破空声飞出，精准地射穿了树干，箭尾还在微微颤动。
阿卜杜拉快步走到枯树前，拔出弩箭掂量着，脸上满是惊叹：“拔汗那叛军最倚仗的就是骑兵冲锋，咱们几次强攻都被他们的骑兵冲散。有这些弩箭压制，我的骑兵就能直接冲到寨墙下！”他将一张羊皮地图铺在地上，“我的三千人分守西、南两侧，东侧的断崖交给唐军，咱们正午时分同时进攻。”
陈忠却摇了摇头，指尖点在地图上的水源处：“叛军粮草囤积在寨内，但水源要从河谷引上去，咱们只需先断了他们的水源，再用弩箭消耗，不出半日他们必乱。”他看向阿卜杜拉，“大食骑兵擅长正面冲击，待叛军出城取水时，你率军从西侧掩杀；唐军在东侧用弩箭掩护，这样两面夹击，损失最小。”
阿卜杜拉愣了一下，随即抚掌大笑：“陈将军果然比摩萨玛说的还要精明！就按你的计策来。”他挥手让随从取来两袋香料，“这是巴格达最好的乳香，送给将军和王校尉，算我的一点心意。”
唐军的行动迅速展开。王铁带着两百名弩兵在东侧断崖下的土坡上构筑阵地，五十架建宁弩分成三列，第一列发射时，第二列装箭，第三列待命，形成持续的箭雨覆盖。陈忠则让慕容罗带归唐营士兵绕到河谷上游，用巨石堵住了通往堡垒的水渠——正午的太阳正烈，没了水源，寨墙上的叛军很快就变得焦躁起来。
“放箭！”王铁一声令下，第一列弩兵同时扣动扳机，五十支弩箭如飞蝗般射向寨墙。叛军弓箭手慌忙还击，但他们的弓箭射程不过两百步，箭簇刚飞到半空就无力落下，根本伤不到唐军。寨墙上的叛军惨叫连连，几个正探头观察的士兵被弩箭射穿喉咙，尸体从城墙上直直摔了下来。
“这些唐人的箭怎么这么远！”寨墙上的叛军首领嘶吼着，他的话音刚落，一支弩箭就射穿了他的肩膀，鲜血瞬间染红了衣袍。混乱中，有人高喊：“水源被断了，再等下去咱们都要渴死！”很快，寨门被打开，数百名叛军骑兵冲了出来，直奔河谷水源。
“就是现在！”阿卜杜拉拔剑高呼，大食骑兵如潮水般从西侧涌出，弯刀在阳光下闪着寒光。叛军骑兵刚到水源处，就被大食骑兵截住，双方瞬间厮杀在一起。陈忠见状，下令慕容罗带归唐营士兵从东侧迂回，截断叛军的退路，自己则亲率中路军向寨门发起冲击。
寨墙上的叛军失去了指挥，又被唐军的弩箭压制得抬不起头。王铁亲自操作一架建宁弩，瞄准了寨门的木栓——弩箭呼啸而出，精准地射断了栓绳，唐军士兵趁机推着攻城锤猛撞寨门，“轰隆”一声，寨门被撞开，唐军将士蜂拥而入。
激战从正午持续到黄昏，当夕阳将河谷染成血色时，叛军首领终于举着白旗走出堡垒。他跪在陈忠面前，双手奉上降书：“愿降唐军，从此听从大唐号令，再也不敢反叛。”陈忠接过降书，目光扫过堡垒内的残兵，沉声道：“按大唐律法，反叛者需缴械归田，但为首者需随我回龟兹听候发落。”
阿卜杜拉带着大食将领走进堡垒，看到满地的叛军尸体和完好无损的唐军阵列，越发敬畏。他拉着陈忠走到一旁，从怀中取出一卷兽皮纸：“陈将军，这次能顺利平定拔汗那，全靠唐军的弩箭相助。这是大食呼罗珊行省的乌兹钢锻造图谱，对你们打造陌刀或许有用。”
陈忠接过图谱，目光扫过上面的锻造纹路，郑重道：“多谢将军厚赠，这份情谊唐军记下了。”此时王铁快步走来，手中捧着一个油布包裹：“将军，殿下派快马送来的‘火硝配方’，让末将在战场试用，看看对攻城是否有效。”包裹里是唐军器械营按李倓授意，结合西域炼丹方士记载研制的配方，标注着“硫磺六、硝石三、木炭一”的比例。
当晚，唐军在堡垒外扎营。王铁奉李倓之命，立刻着手测试配方。他让人找来硫磺、硝石和木炭，按比例细细研磨混合，装入陶罐后用棉线做引信，罐口糊上麻布密封。陈忠特意让人在营外筑起一道半丈厚的土墙，作为试验目标。“点火！”王铁点燃引信后，众人迅速后退十步。只听“轰隆”一声巨响，陶罐炸开，土墙被轰出一个半人高的缺口，碎石飞溅得到处都是，连远处的帐篷都微微震动。
“这东西威力够了，但太烈！”慕容罗捂着被震麻的耳朵，指着散落的陶罐碎片，“刚才装料时稍多一点，差点炸伤弟兄。”陈忠蹲下身查看缺口，眉头紧锁：“殿下要这东西，是想用来破吐蕃的石城。现在射程太近，还不好控制，必须改进。王校尉，你把试用情况详细记录，尤其要注明硝石纯度对威力的影响，我让人随都护府的信使一并送回龟兹——交给军器监的老鲁，他最懂这些零碎。”
与此同时，陈忠派去探查大食军营的斥候也回来了。“将军，大食军的营地很规整，但骑兵很少，大部分士兵都用弯刀和短矛，还有一些人带着投石索。”斥候顿了顿，补充道，“他们的粮草囤积得很多，看起来不像是打完就走的样子。”
陈忠走到舆图前，指着拔汗那以西的地区：“这里是大食的呼罗珊行省，阿拔斯王朝刚取代伍麦叶王朝，急需稳定中亚的统治。他们借咱们的力平定拔汗那，其实是想借唐军的威慑压服周边部落。”他对斥候道，“继续盯着大食军的动向，有任何异动立刻回报。”
就在唐军准备休整返程时，一匹快马从龟兹方向疾驰而来，马背上的斥候浑身是汗，见到陈忠就从怀中掏出一封火漆密封的书信：“将军，都护府急信，长安来的消息！”
陈忠心中一紧，连忙拆开书信。信上的字迹，内容简洁明了：殿下需即刻返回长安，为玄宗皇帝吊孝，安西军务暂由郭副都护接手。信末附带一句：王铁在前线的火硝试验，殿下已知晓，嘱你务必护其安全，试验记录速转龟兹军器监老鲁。陈忠虽不知长安具体变故，但见书信语气郑重，立刻对身旁的副将道：“都护府传命，殿下需回长安吊孝。这里的事务交你打理，我带王校尉守着前线——大食军动向不明，他手里的火硝配方干系重大，不能离人。”
龟兹的安西都护府内，气氛凝重得让人喘不过气。李倓手中捏着两封文书：一封是盖着皇后印玺的明黄色懿旨，措辞“体恤”却透着不容置喙的强硬；另一封是太子李豫用蜜蜡封缄的私信，纸上还沾着一点墨渍，显是仓促写就。他指尖摩挲着私信上“弟若不来，东宫危矣”的字句，眼前浮现出太子温厚的面容——安史之乱中，正是他与太子并肩作战，才守住了灵武的根基。如今祖父新丧，父亲病重，长安的风雨已肉眼可见。
“郎君，这可如何是好？”阿依慕端着一杯热茶走进来，看着李倓苍白的脸色，眼中满是担忧。她自幼在西域长大，却也知道长安的复杂，李倓作为皇子，此时回去必然卷入权力纷争。
李倓接过热茶，却没心思喝，将懿旨拍在案上：“皇后这是要断了东宫的臂膀。”他指着私信上的划痕，“太子说皇后近来频繁召见羽林卫将领，又让她的亲信掌管了宫门钥匙，分明是在布防。”郭清鸢从袖中取出一枚雕成核桃模样的信物：“这是太子派来的密使带来的，说凭此可联络东宫在河西的暗线。密使还说，陛下连日昏迷，醒来时只认太子，皇后怕夜长梦多，恐怕会提前动手。”
“让他稍等。”李倓站起身，走到舆图前，“我走之后，西域的事务必须安排妥当。郭昕现在在哪里？”郭昕是郭子仪的侄子，年初刚被任命为安西副都护，为人沉稳，熟悉西域军务，在都护府中分管戍堡防务。
“郭副都护正在巡查疏勒的戍堡，我已派人快马去请他回来。”郭清鸢答道，“郎君是想把西域军务交给郭副都护打理？”
“除了他，没人更合适。”李倓点头，“郭昕身为安西副都护，本就分管四镇戍防，在军中威望足够，而且他熟悉羁縻政策，能稳住各族首领。”他拿起笔，开始草拟嘱托文书，“告诉郭昕，第一，守好安西四镇，尤其是于阗的玉矿和疏勒的商路，这是西域的经济根基，安史之乱刚平，朝廷靠西域赋税填窟窿，绝不能出乱子；第二，密切关注吐蕃动向，若长安有变，他们定会趁虚而入；第三，归唐营加紧训练，若我在长安需援军，你让郭昕从这里调兵，用太子给的虎头符做信物。”
阿依慕走到李倓身边，轻声道：“我和清鸢跟你一起回长安。西域有郭昕打理，咱们放心，而且长安那边，多两个人也能多些照应。”
李倓握住阿依慕的手，眼中满是感激：“长安凶险，我本不想让你们涉险。但有你们在身边，我心里也踏实些。”他转头对郭清鸢道，“清鸢，你去准备三件事：一是把西域各族首领的联名信收好，这是我在朝中的底气；二是让商队备好玉石香料，既能打点朝臣，也能作为应急盘缠；三是传我将令，命秦六统领八百亲卫整队，再让归唐营的阿术带二十名斥候先行探路——秦六熟悉长安旧部，阿术擅长追踪侦查，有他们二人在，路上安全无忧。”
两日后，安西副都护郭昕风尘仆仆地赶回龟兹。他身着一身戎装，脸上带着旅途的疲惫，但眼神依旧坚定。李倓在议事厅召见了他，将西域的军政事务一一托付。“郭兄，你以副都护之职总领安西四镇戍兵，这是兵符和调粮文书，有需要的话，可以直接与回纥联络，他们欠咱们大唐的人情。”
郭昕接过兵符，郑重地单膝跪地：“殿下放心，末将以安西副都护之职立誓，只要还有一口气在，就绝不会让吐蕃踏安西一步！”他抬头时，眼神里带着锐色，“张皇后的心思早有苗头，去年她就想让自己的幼子入禁军历练，被太子拦下了。如今她借陛下病重揽权，就是想等陛下驾崩后，废长立幼。程元振那宦官现在跟在皇后身边，专替她监视宗室，殿下此去，务必当心他的构陷。”
李倓扶起郭昕，指尖划过案上的西域舆图，声音沉得像戈壁的石头：“我明白。太子是大唐的根基，他若出事，天下又会大乱。”他从怀中取出两份密诏，一份盖着肃宗亲印，一份是太子的手书，“这两份你收好，若长安传来皇后废立的消息，你可凭此联合河西节度使与郭子仪将军，以‘清君侧’的名义兵临河西，震慑京畿。”他按住郭昕的肩膀，“安西是大唐的西陲屏障，更是太子最后的后盾，你守好这里，就是守住了希望。”
郭昕将密诏贴身收好，眼中满是坚定：“末将明白！殿下一路保重，安西的消息，我会以副都护名义派斥候定期送到长安。”
启程前夜，李倓来到龟兹的唐军哨所。月光下，秦六正带着亲卫操练陌刀，刀光如雪；不远处阿术指挥斥候检查战马鞍具，突厥语的号令与唐军的呼喝交织在一起。李倓走到士兵中间，沉声道：“我回长安是为守护太子、稳定朝局，秦六、阿术会随我同行。你们守着西域，就是守着大唐的后路。记住，不管长安有什么变故，安西四镇必须安稳！”
“遵命！”士兵们齐声高呼，声音在夜空中回荡。李倓看着哨所旁的烽火台，想起自己初到西域时的混乱，如今这里已经安定下来，各族百姓安居乐业，商路畅通无阻。他心中暗下决心，无论长安有多凶险，他都要活着回来，继续守护这片土地。
次日清晨，龟兹城外，李倓带着阿依慕、郭清鸢整装待发，秦六身披明光铠，手持鎏金令旗站在亲卫阵前，八百将士甲叶鲜明；阿术则一身短打，腰间悬着突厥弯刀，身后斥候牵着探路的猎犬。郭昕带着西域各族首领前来送行，于阗王尉迟曜将一块雕琢精美的羊脂白玉塞进李倓手中：“殿下，这是于阗最好的玉石，您带着，就当是西域百姓的一点心意。若在长安遇到难处，派人送个信来，于阗的勇士随时听候调遣。”
康拂毗延则送上一封商盟的文书：“殿下，粟特商盟在长安有不少商号，您若需要钱财或消息，只需出示这份文书，他们就会全力相助。”
李倓一一谢过众人，翻身上马。他回头看了一眼龟兹城，这座他经营了数年的城市，如今已经成为西域的中心。阿依慕和郭清鸢也骑上战马，秦六高声下令：“亲卫列队，左翼前行！”八百亲卫立刻分成四列纵队，甲叶在晨曦中连成一片冷辉，阿术带着斥候率先冲出，猎犬的吠声划破戈壁的寂静。“出发！”李倓大喝一声，马鞭一挥，战马嘶鸣着向前奔去，队伍绵延数里，很快消失在戈壁的地平线后。
安西副都护郭昕站在城楼上，望着李倓远去的方向，久久没有离去。他知道，李倓此去长安，前途未卜，而他肩上的担子，也变得无比沉重。他转身对身旁的副将道：“传我命令，加强昆仑山口和帕米尔通道的防守，密切关注吐蕃的动向；另派快马告知陈忠将军，前线防务依旧由他主持，王铁校尉的火硝试验需妥为保护，试验数据及时转交军器监老鲁，工匠坊那边由老鲁总领，不必事事请示。”
此时的李倓，正奔驰在前往长安的路上。阿术带着斥候折返，到马前禀报：“殿下，前方三十里有粟特商队留下的记号，说是沿途绿洲都安全，未发现可疑人马。”秦六策马跟上，递上一份舆图：“殿下，按这个速度，十日可到河西，太子派来的接应人应该在玉门关外等候。”
行至莫贺延碛边缘，郭清鸢从行囊中取出一卷文书：“殿下，这是前线快马送回的火硝试验报告，是王校尉亲笔记录，由陈将军的斥候转递而来。军器监的老鲁已经看过了，说按报告里的‘硝石提纯法’试过，效果比之前好上三成，就是装料比例还得细化。”李倓接过报告，上面王铁的字迹带着战场的仓促，边角沾着些许沙尘，标注着“硝石纯度达八成时，威力稳定”的结论。秦六在旁补充：“老鲁是安西军器监的老人了，当年咱们改良陌刀，就是他带着工匠反复淬火，靠得住。”
“把配方和报告收好，回长安后我让人抄录一份送回龟兹，给老鲁做改进依据。”李倓对秦六道，“你认识金吾卫的旧人，到长安后先联络他们，探探程元振在禁军里的根基。”他抬头望向东方，长安的方向已经隐隐可见，晨雾中仿佛能看到宫城的轮廓。“安史之乱虽平，但朝堂上还是各显神通的。”他握紧马鞭，“咱们这趟回去，就是要帮太子稳住阵脚，绝不能让皇后的野心，毁了大唐的根基。”
夕阳西下，李倓率领的队伍在戈壁上留下长长的影子。秦六策马走在队伍前方，鎏金令旗在风中猎猎作响；阿术带着斥候游走在两侧，弯刀出鞘半截，警惕地扫视着沙丘。八百亲卫的铠甲在夕阳下泛着暗红光泽，如一条移动的钢铁长蛇。