童贯的密信像一条滑腻冰冷的毒蛇，悄无声息地钻进了杜恭的驻地。送信的是个不起眼的货郎，口音却带着明显的北地腔调，在将一小包劣质针线递给杜恭亲信的同时，指尖一弹，一枚蜡封的细小竹管便滑入了对方袖中。
杜恭捏着那枚轻飘飘却仿佛重逾千钧的竹管，独自进了内室。他没有立刻打开，只是放在油灯下反复端详。蜡封完好，印鉴模糊难辨，却透着一股官家特有的森严气息。他心跳有些加速，既有对未知内容的忐忑，更有一种莫名的、被大人物“看见”和“需要”的隐秘兴奋。
终于，他用小刀小心翼翼地挑开蜡封，抽出一卷薄如蝉翼的绢帛。上面的字迹端正而冷硬，不带丝毫感情，却字字如锤，敲在他心头。
信的内容并不长，先是冷冰冰地陈述了朝廷已调集东南诸路精锐，粮秣充足，不日将汇集石塘镇，对青溪形成泰山压顶之势。接着，话锋一转，提到了杜恭“昔日微末之功”（指他早期在永康一带的活动），以及眼下“困守孤城、前途未卜”的境地。然后，便是条件：若杜恭能“幡然悔悟，擒杀方腊妖首及其核心党羽，献城以降”，不仅过往不究，还可保其麾下骨干性命，并授杜恭正七品武翼郎，权发遣睦州兵马监押之职，实领一部兵马。信末，则是毫不掩饰的威胁：若执迷不悟，待天兵破城，玉石俱焚，悔之晚矣。
落款处，盖着童贯的私印和一行小字——“阅后即焚，静候佳音”。
油灯的火苗在杜恭眼中跳动，映得他脸色明暗不定。正七品武翼郎，实权兵马监押！这对于他这样一个出身草莽、在吕师囊手下也不过是个头目的人来说，简直是鲤鱼跳龙门般的诱惑！童贯显然仔细调查过他，给出的价码精准地戳中了他内心最深处的渴望——不再是流寇，而是堂堂正正的朝廷军官，有权有势，光宗耀祖！
呼吸不由自主地粗重起来。官身！实权！这是他提着脑袋在刀尖上打滚半辈子，梦寐以求却不敢奢望的东西！方腊这边呢？虽然有那诡异莫测的“神器”，但毕竟前途未卜，困守孤城，缺粮少药，手下弟兄怨声载道。跟着方腊，就算最后能赢，自己能分到什么？一个“义军头领”的虚名？还是继续给人当手下大将？哪有自己做官来得痛快！更何况，童贯大军压境，方腊还能撑多久？那“神器”再厉害，能挡得住千军万马，能变出粮食吗？
贪婪的火焰在他胸中熊熊燃烧，几乎要吞噬理智。然而，那日“神器”展示时最后那令人心悸的白光和嗡鸣，以及方腊身边那几个同样神秘莫测、尤其是那个眼神冰冷如刀的女人（顾晓婷）的身影，又像一盆冰水，时不时浇下来，让他发热的头脑保持着一丝清醒。
擒杀方腊及其核心党羽？谈何容易！方腊本人深居简出，身边必有护卫。那个叫顾晓婷的女人和那个红脸女将，看起来都不是易与之辈。更别提那个鼓捣出“神器”的结巴小子，谁知道他还有什么古怪手段？硬来，风险太大。一旦失败，不仅到手的富贵成空，自己立刻就会死无葬身之地。
献城？他现在并没有完全控制青溪城防，大部分关键位置还在柳青妍的嫡系手里。里应外合？城内的确人心浮动，但方腊刚刚展示了“神迹”，士气有所回升，这个时候煽动内乱，未必能一举成功。
童贯给了条件，却没给具体的行动计划和支持，这更像是一次试探和利诱，想让他自己去冒险打开城门。成功了，童贯坐收渔利；失败了，死的是他杜恭，童贯毫无损失。
“老狐狸……”杜恭咬着后槽牙，低声骂了一句。兴奋和恐惧交织，让他坐立不安。他需要权衡，需要更多的信息和把握。
他将绢帛凑近灯焰，看着那冰冷的文字在火焰中卷曲、焦黑、化为灰烬。一股淡淡的焦糊味在室内弥漫开来，就像他此刻纷乱的心绪。
他决定，暂时按兵不动。既不立刻答应童贯，也不向方腊告密。他要再观察，再等待。一方面，他要看看方腊那边，“神器”的进展到底如何，是否真的有能力逆转乾坤。另一方面，他也要看看童贯给出的“大军汇集”是否属实，压力究竟有多大。同时，他得想办法在自己手下进一步巩固权威，并暗中在义军内部寻找可能的“同路人”，为将来可能采取的行动铺路。
这是一场危险的赌博，他把自己放在了天平中间，两头的筹码都在不断增加。
地窖中，苏羽在经历了最初的茫然和恐惧后，被一种更强烈的、属于科研人员的偏执驱动着，开始了新一轮的疯狂尝试。那熔毁的陶罐和残留的异样气味成了他唯一的线索。他几乎是用“穷举法”，在顾晓婷艰难搜集来的、数量和质量都大打折扣的替代材料中，寻找可能产生类似效果的物质组合。地窖里彻夜响着捣碎、研磨、混合的声响，以及偶尔小规模试验失败的闷响或苏羽压抑的咳嗽。
失败，失败，还是失败。无论他怎么调整配方，改变阵列结构，都再也无法重现那日的白光和嗡鸣。甚至连接近的效果都没有。挫败感几乎要将他淹没。他开始怀疑，那是不是只是一次极其偶然的巧合，比如恰好空气中的湿度、温度，甚至地磁场某个瞬间的波动，与他粗糙的装置产生了某种罕见的相互作用？如果是这样，那他们的“归途”研究，将再次陷入绝境。这种可能性让他不寒而栗。但他不敢停下来，他害怕一停下，就再也没有勇气重新开始。他像着魔一样，重复着枯燥而危险的试验，眼睛里的血丝越来越多，身形也愈发消瘦佝偻，仿佛所有的生命力都被抽去供养那个虚无缥缈的“可能性”。
林默涵来找他深谈过一次。两人在地窖里，就着昏暗的灯光，苏羽结结巴巴、语无伦次地描述了自己的困惑和失败。林默涵没有催促，没有责怪，只是安静地听着，然后问了一个关键问题：“除了那矿石，当天还有什么条件是比较特殊的？哪怕是看起来无关紧要的细节。”
苏羽抱着脑袋苦思冥想，忽然，他抬起头，眼中闪过一丝亮光：“天…天气！那天傍晚，云…云层很厚，很闷，像…像要下暴雨！但…但一直没下！还有……地…地窖里的湿度计，显…显示那段时间湿…湿度异常高！”
林默涵若有所思。环境因素？这又增加了变量的复杂性，但也可能指明了方向。“继续尝试，但务必注意安全。尤其是……如果再次出现类似迹象，立刻停止，记录下来。”他叮嘱道，心中却更加沉重。这意味着，即使找到了关键物质组合，可能还需要特定的环境触发条件，这无疑让成功的可控性变得更低。
而军营中的气氛，并未因为那一口额外的“奖励”稀粥而真正好转。身体的透支是实打实的。柳青妍尽了她最大的努力，甚至带领士兵在城内废墟中挖掘可能残留的、可以食用的植物根茎，或者组织还能动的人去更远的山林边缘设陷捕猎（风险极大，容易遭遇官军游骑），但收获微乎其微。抱怨声从私下蔓延到了半公开，几个中层军官在柳青妍面前也不再像以前那样恭顺，言语间多了试探和不满。
顾晓婷的“清风”将这些情况如实汇报。她再次向林默涵提出了警告：“柳青妍的怀柔政策效果有限。饥饿和失望正在侵蚀军队的纪律。杜恭的人最近活动频繁，似在暗中接触一些对我们不满的军官。必须采取更强硬的措施，清除害群之马，震慑宵小。”
林默涵看着顾晓婷冷冽的眼神，知道她说的是对的。乱世之中，仁慈有时就是催命符。但他也同样无法忽视柳青妍那疲惫而痛苦的眼神，无法忘记那些士兵即使饿得脚步虚浮，依然在城头巡逻的身影。
平衡，他总是在寻找平衡。在希望与绝望之间，在信任与怀疑之间，在怀柔与铁腕之间。这平衡如同在激流上的独木桥，每一阵风，每一道浪，都可能让他坠入万劫不复。他知道顾晓婷的方式更有效率，更能快速稳定局面，但那是以牺牲部分人心和潜在的忠诚为代价的。而柳青妍的方式，虽然见效慢，甚至可能养痈为患，却可能在最关键时刻，保住那份珍贵的、同生共死的凝聚力。他该如何抉择？
最终，他做出了一个折中的决定。他秘密召见了柳青妍和那几个怨气最大的军官。他没有训斥，也没有安抚，只是平静地讲述了目前面临的绝境，坦承了物资的极度匮乏和研究的艰难，但也再次强调了“神器”可能带来的唯一生机。然后，他给出了一个选择：愿意相信他，继续坚持的，他会记得这份忠诚；觉得撑不下去，想要离开的，他可以提供有限的口粮，让他们悄悄出城自寻生路，但从此与青溪再无瓜葛，也不得泄露城内任何情况。
这不是惩罚，而是一次残酷的筛选。出乎林默涵意料的是，那几个军官在沉默之后，没有一个人选择离开。他们红着眼睛，跪了下来：“圣公，我们不是怕死，是怕死得不明不白！现在……我们明白了！我们跟定圣公了！饿死也认！”
柳青妍在一旁，看着这一幕，眼眶也湿润了。她明白，林默涵用坦诚和给予选择的方式，反而赢得了更坚定的拥护。这比单纯的怀柔或强硬，都更有效。
危机暂时化解，但根本问题依旧存在。粮食仍在减少，苏羽的研究依旧迷雾重重，杜恭在暗中窥伺，童贯的大军正在集结。
青溪城就像暴风雨中一艘破旧的小船，勉强修补着裂缝，调整着风帆，驶向那一片越来越浓重的、未知的黑暗。而船上的人们，各有各的恐惧，各有各的期盼，也各有各的算计。命运的天平，微微颤抖着，尚未倾斜。