太阳升起来的时候，艾琳还站在高台上。她的手已经从《合垣律典》上移开，但目光仍停在那本深蓝布面的书上。火把熄了，铜锣声也停了，人群散去，只有几个士兵还在收拾木匾和旗杆。
她转身走进议事厅，脚步很稳。厅内桌椅整齐，三张主考席空着，墙上挂着新绘的地图，标出了七村与三河交汇处的位置。她走到主位前，没有坐下，而是抬手指向那三张空席。
“法立了。”她说，“但没人执行，它就是一张纸。”
门外传来脚步声，三位考官依次走入。一人曾是前朝书吏，两人原为地方清官，都因旧律严苛被贬。他们站定后，艾琳看着他们说：“我要选人。不是选贵族子弟，不是选谁家的儿子，是要选能读法、懂法、能把法送到百姓手里的人。”
老考官低头应是。另一人问：“以何标准？”
“不限出身。”艾琳说，“识字，明理，愿为民服务。三轮筛选：第一轮识字答题，第二轮策论问答，第三轮实务推演。题目由你们出，流程由你们定。”
年轻考官皱眉：“若豪族派人冒名顶替？”
“报名时按手印，核对户籍。”艾琳说，“每村设流动登记点，偏远村落可由村老代报姓名籍贯，但本人必须到场考试。不许代考，不许通融。”
三人记下要点。艾琳又说：“告示要贴到最北的屯子，最南的渔村。黄榜七日内必须遍及全境。消息传不到的地方，你们亲自去。”
老考官抬头：“若是文盲呢？有些人虽不识字，却有才干。”
“第一轮不过者，可试口述。”艾琳说，“由考官现场记录。只要说得清楚，条理分明，就算通过。但我们不能只靠善心选人，得有规矩。”
三人点头。其中一人拿出草拟的章程，请艾琳过目。她看了一遍，划掉几处“推荐制”“门第优先”的字样，写下“唯才是举，不论出身”。
“就照这个发下去。”她说，“三天内，我要看到第一个报名点设立。”
考官领命退出。艾琳坐在主位上，翻开一本空白册子，写下“人才选拔”四个字。她叫来书记兵，命他调集各村文书档案，准备登记应试者名册。
当天下午，第一批黄榜在合垣城东门张贴。纸是粗麻纸，墨迹浓黑，写着“选贤令”三个大字。内容简明：凡年满十八，愿为国效力者，皆可报名参选；识字与否均可初试；通过三轮考核者，将授政务职司，俸禄由国库支给。
告示旁立了一块木板，上面钉着几张报名表。一个退伍老兵看了很久，掏出炭笔，在纸上写下自己的名字和籍贯。他是北岭屯人，打过仗，识得几百个字，但从未想过能当官。
第二天，考官们分头出发。一人带两名文书前往河口新城，在集市搭起棚子登记。渔民听说不看家世只看本事，纷纷围上来问详情。有个少年蹲在地上，用树枝在泥里写自己的名字，怕写错，一遍遍练。
另一个考官去了鹰嘴隘。山路难行，马车无法进入，他们步行二十里，背着告示板进村。村中老人拉着考官的手说：“我们这儿几十年没人考上过前朝的科试，地主家的孩子才能读书。现在真的能让普通人试试？”
考官点头：“这次不一样。”
他们在村庙前挂起黄榜，又请村中识字的人大声念了一遍。当晚，五户人家点亮油灯，帮不会写字的邻居填写报名表。
第三天，消息传到了边境小屯。那里曾是流放之地，百姓多为罪户后代，世代不得参政。一个农妇抱着孩子站在报名点前，声音发抖：“我男人是挖煤的，我也种过地，我们没读过书……也能报名？”
登记官抬头看她：“只要你愿意，就能报。”
她咬着嘴唇，在纸上按下手印。
七日后，合垣城外已搭起数十座临时帐篷。来自各地的应试者陆续抵达。有人背着干粮走了五天山路，有人骑驴带着全家赶路。他们住在城郊空地，排队领取编号凭证。
考场设在新建的政务院前院。三排长桌整齐排列，桌上摆着砚台和纸张。门口竖起一面新旗，蓝底银字，写着“选贤令旗”。风一吹，旗帜展开，所有人都抬头看了一眼。
艾琳站在广场高台边缘，穿着素金长袍，没有戴王冠。她看着下面的人群——有穿旧军服的老兵，有裹着粗布的农夫，有提着竹箱的教书先生，还有几个商贾打扮的年轻人。
他们站在一起，不分高低。
考官最后一次核对名单。报名总数一千二百六十七人，实际到场一千一百九十三人。缺考者多因路途遥远或突发伤病，均已备案。
“可以开始了。”主考官对艾琳说。
她没有说话，只是点了点头。
此时，东方阳光正照在考场朱红色的大门上。门尚未开启。应试者按编号列队，静静等待。
一个青年站在第三排，手里紧紧攥着一张纸。那是他连夜写的策论草稿，题目是《如何让法律落地》。他读了三遍，生怕漏掉一个字。
他的鞋边沾着泥，裤脚磨破了，但他站得很直。
考场钟声还未响。