赵颢黝黑的面皮顿时涨红，瞪眼道：“俺这是掏心窝子！你呢？当年替康王府卖命，被侯爷打得抱头鼠窜，此番回京能保住脑袋就该谢天谢地了！”
岳山抬手制止了两人的争执，轻叹一声，“既然这样，你们也不必多虑了。回京后，我会向陛下禀报你们的功劳，届时是赏是罚，全凭圣意。”
有岳山亲自向隆佑帝进言，自然不会有责罚。
二人心知肚明，当即跪地谢恩。
“多谢侯爷。”
“好了，你们的心思我都明白，争强好胜并非坏事，但需懂得适可而止。今日河上湿气重，浑身不适，我先去沐浴了。”
柳湘莲与赵颢对视一眼，恭敬行礼：“是。”
……
“快些，快来呀！”
少女们欢笑着从船舱中跑出。
平日府中尚可游园赏花，调制胭脂，可上了船，连这些消遣也没了。
甲板官兵把守森严，她们难得出来透气，若整日闷在房中做女红，怕是要憋坏了。
幸好扬州富商备下的浴池，成了她们难得的玩乐之地。
沐浴不仅能舒缓疲惫，还能润肤净身，姑娘们最是喜爱。
但船上淡水珍贵，往往四五日才能尽情戏水一回。
伴着清脆的笑声，少女们涌入浴房，手忙脚乱地褪去衣衫。
动作稍慢的，便要被同伴捉弄。
“雪雁姐姐，你这身段真叫人羡慕，肉都长在该长的地方。”
宝珠赤着身子凑近，指尖轻轻戳了戳雪雁的背。
雪雁解开颈后系带，一把扯下肚兜，挺胸叉腰：“那是自然，吃下去的肉从不白长，就像多读些书，学问也不会亏待你。”
她故作高深，惹得宝珠茫然眨眼：“那雪雁姐姐为何从不读书？”
“困了怎么读？”
“不困的时候呢？”
“不困时当然要吃东西，否则岂不辜负了肉？”
“啊？吃饱了又要困了？”
雪雁拽住宝珠的手腕：“别问这么多，快去池子里占个好位置，离果盘近些的。”
少女们嬉闹着进了浴池，林黛玉、薛宝钗与秦可卿也到了更衣处。
说是更衣处，不过以屏风隔开里外。
水汽氤氲，屏风也遮不住内里情形。
薛宝钗躲在林黛玉身后，警惕地望着秦可卿。
前几次沐浴，她可吃了不少暗亏。
秦可卿褪衣极快，转瞬间裙钗尽落， 簪都已取下。
仿佛身上装了机关，一触即解。
这让薛宝钗防不胜防。
她体态丰腴，衣衫被水汽浸湿后更难脱下。
薛宝钗每每被秦可卿借帮忙之名占便宜，实在难以招架。
后来她便总是躲在林黛玉身后，刻意与秦可卿保持距离。
见薛宝钗这般谨慎，秦可卿不屑地撇了撇嘴，自顾自地宽衣解带。
待秦可卿褪尽衣衫踏入水池，薛宝钗才缓缓脱下自己的衣裳。
夹在二人中间，林黛玉忍不住抿唇轻笑，打趣道：“宝姐姐在可儿姐姐面前，倒像书生遇上吃人的妖精。”
薛宝钗一边解衣，一边点头：“林妹妹说得极是，她可不就是那敲骨吸髓的妖精？”
林黛玉掩唇一笑，裹紧棉巾道：“我先去了，在里面等你。”
“好。”
薛宝钗应声，却未察觉秦可卿早已折返，悄然绕至她身后。
待林黛玉绕过屏风，秦可卿便从背后一把搂住她。
“宝妹妹，为何总躲着我？”
薛宝钗身子一颤，急忙挣扎：“可卿姐姐，你又胡闹什么？”
秦可卿直截了当：“上回你瞧见我的身子，不公平，你也得让我瞧瞧。”
薛宝钗红着脸道：“我与侯爷尚未到那一步，如何给你看？”
秦可卿挑眉：“哦？这么说，你是愿意与老爷更进一步了？要不要姐姐教你？扮作香菱最是方便，偏你不肯。”
薛宝钗咬牙：“谁愿 被人当作旁人？”
秦可卿摊手：“我倒无所谓。”
她凑近薛宝钗耳边，低声道：“念在姐妹情分，告诉你个侯府秘闻。”
薛宝钗好奇：“什么秘闻？”
秦可卿神秘一笑：“我曾扮作林妹妹与老爷同寝。”
她比划着手势，又指了指自己，面露回味：“是我。”
薛宝钗忍俊不禁：“原来如此。”
秦可卿不服：“若换作你……”
薛宝钗轻哼：“再差也胜过你。”
秦可卿恼羞成怒：“难怪莺儿嘴硬，主仆一个样！我倒要看看你能撑多久！”
说罢便去扯薛宝钗的棉巾。
薛宝钗慌忙后退，脚下一滑，仰面摔倒。
秦可卿急忙去扶，二人双双跌在门口。
“咚”的一声，木牌落地，浴房内的姑娘们闻声赶来，将二人扶上木案。
林黛玉上前关切：“摔得可重？”
二人揉着后背摇头：“无碍，你们先去洗吧。”
“紫鹃、雪雁、瑞珠、宝珠、晴雯、莺儿、香菱、龄官，都过来，把她俩翻个身，看看后背有没有淤青……”
……
岳山取了套干净衣裳，悠闲地走到浴房门前。
回京对他而言便是归家，在外奔 时，自然不如家中舒坦。
在这船上，最惬意的莫过于泡个热水澡。
浴室内飘出缕缕热气，显然刚有人用过，水温正合适。
门口未挂“勿入”的木牌，想必姑娘们已沐浴完毕，此刻偌大的浴池该轮到他独享了。
他推门而入，抬头间，眼前的景象令他瞬间怔住。
只见林黛玉腰间裹着棉巾，立于浴池 ，指挥着一群未着寸缕的少女围在两张长案旁，用力按住案上之人的手脚，似乎在施行某种惩戒。
岳山揉了揉眼，确认并非幻觉。
再细看，案上二人竟是秦可卿与薛宝钗。
这突如其来的画面冲击令他脑中一片混乱，一时难以理解眼前的情形。
推门带入的冷风惊动了众人，她们齐刷刷转头，愕然望向站在门口的岳山。
空气仿佛凝固，岳山进退维谷，喉结滚动，试探着问道：“林妹妹，她们惹你生气了？这是在……惩罚她们？”
“不过这么多人围着动手动脚，未免有些……不雅。当然，若林妹妹好这口，我自然没意见。”
话音落下，林黛玉猛地回头，连案上的两人也撑起身子。
下一秒，浴房内爆发出此起彼伏的惊叫，少女们慌忙捂住身子，跌跌撞撞冲向浴池，期间还有人绊倒，场面一片混乱。
熟悉的嗓音从身后传来，林黛玉缓缓蹲下，双手掩面，耳根通红：“岳大哥，你听我解释……不对，你先出去好不好……”
———
岳山倚靠池壁，心绪仍未平复。
回想方才少女们满面羞红，衣衫不整地从他面前逃开的场景，他仍觉不可思议。
原本以为她们在房中不过是寻常嬉闹，关系算不得亲密，甚至偶有争执。
可浴房的门被推开那一刻，彻底颠覆了他的认知。
“她们平日竟亲密至此？可卿和宝钗躺在那里任人摆布……之前她们还常聚在一起读些不正经的文章，如今竟变本加厉，实践起来了？”
“府里没有教养嬷嬷，或许并非好事？无人引导，她们反倒自行摸索起这些事来。”
岳山不禁自省，是否因自己平日对这群姑娘疏于管教，才让府中风气变得如此诡异。
按理说，这个年纪对男女之事产生好奇实属正常，但若无人正确引导，难免误入歧途。
更令他意外的是，这一切的牵头人，似乎是林妹妹。
唯有她一人立于，指挥众女子忙碌着什么，更添几分疑惑。
原本说好林黛玉出门时会向他解释。
谁知林黛玉第一个从浴房出来，扫了岳山一眼，便匆匆上楼去了。
岳山只瞧见她绯红的脸颊与湿漉漉的发丝，心中愈发困惑，难免思绪纷飞。
“不如让秦可卿教导她们？免得行差踏错？”
他摇了摇头，又自语道：“或许只是船上无聊，她们嬉闹罢了，是我多虑。”
岳山倚着汉白玉石壁，缓缓吐息。
临别时林如海的话，总在他独处时浮现。
回京之路，确实充满挑战。
但机遇亦随之而来。
南下时，他连隆佑帝的登基大典都未能参加，实为遗憾。
此番在外建功，却因路途遥远，封赏寥寥。
回京后，必当在朝堂之上受赏。
可若隆佑帝心生猜忌，入城时的礼遇便能窥见端倪。
届时，他须得谨慎应对。
岳山不愿君臣离心，但离京日久，朝堂局势难测，若有人挑拨，他不得不防。
思及此，他不由得绷紧了心神。
突然，水中冒出一颗脑袋，岳山猛然起身。
他以为是刺客，正欲抄起木凳掷去——
定睛一看，竟是瑞珠。
“瑞珠？你怎还在此？”
他松了口气，重新坐下。
瑞珠又从水中拉出宝珠，后者大口喘息，似憋闷已久。
岳山递过棉巾：“擦干身子，穿好衣服回舱吧。”
两女如海豹般缩在水中，只露脑袋。
“是我疏忽了，你们没来得及出去？”
她们却未接棉巾。
瑞珠鼓起勇气：“老爷，我们是故意藏在这儿……专程等您的。”
宝珠红着脸附和：“姐姐说得对，我们该服侍您沐浴的。”
“您贵为侯爷，岂能无人伺候？倒显得我们不懂规矩了。”
岳山瞧着这两个丫头，抬手各敲一记爆栗。
“哎哟！”
“疼……”
两个小丫头委屈地仰起脸，望向岳山。