她揪着雪雁的脸往屋里拽：“今晚你也只许吃一盒，看你还争不争！”
“姑娘忒小气！主母不该这样！”
“还敢说！”
二人吵嚷着离去，独留晴雯怔在原地，细细琢磨雪雁的话。
许久，她才喃喃道：“大智若愚……雪雁确有见地，往后我得更谨慎些……”
……
瘦西湖畔，
扬州琼华阁千盏琉璃灯熠熠生辉。
飞檐彩绸随风轻舞，楼内三层回廊环绕，螺钿廊柱拼出《运河图》，尽显漕运盛景。
大堂 掘池引水，怪石环列。后方看台设三张长案，分别标着：安京侯岳山、巡盐御史林如海、扬州知府崔影。
看台四周聚集着前来竞标的扬州富商，更外围乃至楼上回廊间，皆是前来观会的宾客，大会未启，众人已笑语喧阗。
岳山立于看台后方，目光扫过全场。崔影恭敬行礼，低声道：“侯爷，时辰已至，是否……”
岳山望向端坐的林如海，略一颔首：“开始吧。”
随着岳山落座，崔影示意开场，扬州府总商竞标大会正式启幕。绍兴师爷敲响铜锣，扬声道：“诸位静候，大会即刻开始。”
堂内霎时肃静。
薛宝钗坐于商贾之中，抬眼望向岳山方向，双手交叠，深吸一气。身旁是临时调来的薛家掌柜，低声禀报：“太太，茶行表单无误，已悉数递交。”
薛宝钗轻应：“好。”
台上师爷朗声宣道：“今日盐院招标总商，总商乃盐务筋骨，至关重要。花落谁家，全凭诸位实力。”
“首请拜见三位大人——安京侯岳侯爷、扬州知府崔大人、盐院林大人，共鉴今日之选。”
掌声稍歇，师爷续道：“诸位身侧各有身份牌，叫价时举牌即可。首项议程，点验盐引。”
官吏捧名册登台，师爷展页宣读各家盐引数目：“旭福盐行岑家，三百七十票；邱记盐行，三百七十五票……”
核验完毕，竞拍正式开始。
“首拍鲍家盐田，底价十万两，每次加价一万两。”
“十一万两！”邱记盐行率先举牌。
“十二万两！”旭福盐行紧随其后。
薛宝钗亦参与竞拍，悄然购得心仪盐田，未惹注目。
盐田分毕，总商资格之争方至 。此前环节已淘汰多数商贾，仅余五家角逐，薛宝钗伪装的茶商赫然在列。
师爷高声道：“盐田既定，请诸君各展所长。”
前排一人应声而起，羽扇轻摇，面容清雅，言辞却锋芒毕露：“在下金湖裴记坊东家……”
众人低声议论，金湖裴记坊近来声名鹊起，烟花生意做得风生水起。
然而烟花终究是时令买卖，若要真正崛起，还需一门更赚钱的营生，盐业显然是个上佳之选。
况且金湖裴记坊本身用盐量不小，自产自销，诸多便利。
“盐库收盐，本人愿以每引八钱银子上缴。”
“八钱？”
此言一出，满堂哗然。
八钱银子已是制盐的成本价，涵盖盐户工钱、柴火费用及官府场税，余下方为场商所得。
场商报价越低，运商购引价便越低。运商按引缴纳盐课，价格压得越低，盐引发得越多，官府盐课收入才越丰厚。
如此让利，无异于损己利人，逐利的商人岂能接受？
“八钱银子还赚什么？回本怕是要等到猴年马月！”
堂上喧闹不止，原本摩拳擦掌的几家商贾，此刻纷纷打退堂鼓。
商人重利，何必来做这赔本买卖，替官府白干活？
“我家退出。”
“我家也是。”
“同上。”
原本五家竞逐，八钱一引的报价直接劝退三家，结果已不言而喻。
案后，岳山与林如海对视一眼，微微颔首。
崔影见状，轻笑摇头：“扬州本地商贾接手这差事最好，林大人也便于管束。让利至此，往后盐课也不愁了。”
“那山记茶坊名不见经传，不知是何来历，底细不明，恐难担此重任。”
林如海以袖掩面，轻咳道：“八钱一引实属罕见，看来金湖裴记坊对这总商之位志在必得。”
崔影含笑点头。
裴记坊早有准备，八钱银子已是精心核算，再多一分旁人尚可承受，再少一分则除八大盐商外无人能扛住损耗。
当众人目光聚焦于最后一家未表态的商贾时，薛宝钗举起手牌，淡然道：“山记茶坊，七钱九分。”
满堂气氛骤然一变。
坚持竞价已令人意外，竟还只压价一分，分明是存心挑衅。
四周哗然，连廊上观者亦纷纷侧目，兴致盎然。
那儒生面色一沉，冷声道：“这位姑娘面生得很，此话可作得数？”
“眼下只差一分，长年累月便是数万两之巨。”
薛宝钗毫不退让，反唇相讥：“诸位大人当面，谁敢妄言？”
“好，很好！佩服茶行财力。裴记坊出七钱五分。”
“山记茶坊，七钱四分。”
儒生拍案怒喝：“你！”
眼看竞价愈演愈烈，利润所剩无几，师爷连忙敲响铜锣，堂上顿时鸦雀无声。
“且慢，两位皆是富贵之人，何必争得面红耳赤。”
“总商之位，不止关乎价格，还需考量运力、商铺经营，须得全面权衡。”
“既然只剩二位角逐总商之位，依大会规矩，请二位登台，陈述各自优势，由三位大人定夺。”
“现宣布，商会暂停，予两位一刻钟准备言辞。”
竞价暂歇，台上开始布置桌案，供双方登台辩驳。
台下，一儒生行至薛宝钗面前，先是一礼，随后冷声道：“这位夫人，在下不解，为何贵铺由女子主事，竟如此莽撞。妇人见识短浅，何不问问身旁的老掌柜，盐价每引少几分银子是何等差距。”
“这与溢价数倍的茶叶可不同。”
儒生当面讥讽，薛宝钗却神色不改，同样冷淡回应：“阁下还是多操心自己吧。”
儒生“啪”地合上折扇，被她傲慢的态度激怒，连声道：“好，今日便叫你知晓，世上从无后悔药可买。区区一场竞价，只怕要毁了你夫家心血！”
冷哼一声，儒生转身离去，登台就座。
周围薛家掌柜纷纷围拢，忧心忡忡道：“太太，此人言辞锋利，似有深意，是否暗藏陷阱？此事重大，是否再斟酌一二，以免误了大事？”
众人皆知自家与安京侯关系匪浅，甚至为不存在的茶行取名“山记”，她自称太太，其中缘由不言自明。
正因如此，在安京侯面前更不容有失。
薛宝钗心知肚明，却仍镇定道：“带上账册笔墨，登台。”
众掌柜对视一眼，只得听从，随她一同登台。
铜锣震响，总商竞选的第二回合正式开始。
台上三名评审端坐，两侧分别是竞逐总商的商贾，儒生居左，薛宝钗居右。
“肃静！最终盐商将在两家之中选出，先请裴记坊陈述。”
儒生起身，向四周拱手，余光轻蔑地扫过对面，朗声道：“金湖裴记坊，以烟花起家。我们制烟花需用盐，除价格优势外，漕运盐货更是熟门熟路。”
“此外，江南半数铺面皆属裴记，烟花淡季皆可转售盐货，即便未设铺之处，亦可联合小商稳定盐价，此乃裴记之实力。”
“方才所言，诸位或以为夸大。此刻，本人当着三位大人及诸位之面，重申一遍——裴记盐价，可低至六钱一引！”
“好，有请山记茶坊。”
儒生志得意满落座。六钱之价，较八钱再降两钱，已是濒临亏损。
众人皆视此为无解之局。
纵使裴记坊咄咄逼人，惹人生厌，然商界向来以财力论高低。
目光转向另一侧时，众人不禁带上几分怜悯。
这女子登台气势不弱，可面对六钱低价，已无胜算可言。
众人视线齐刷刷转向右侧，只见那女子十指纤纤如抚琴般在算盘上翻飞，珠玉相击之声清脆悦耳，全然沉浸在自己的世界里......
裴记坊的陈词刚落，场下顿时议论纷纷，片刻后又陷入诡异的寂静。
所有人的注意力都被案牍后那个女子吸引——她左手拨弄算盘珠子的动作行云流水，右手朱笔在账册上勾画如飞。
薛家几位掌柜额头沁出冷汗，他们看不懂账册上那些猩红的叉号，只得低声提醒：太太，该我们回应了。
绍兴师爷也注意到右侧的异常。
山记茶坊迟迟不反击，仿佛在酝酿着什么。
师爷抬眼望向评审席，想从三位大人脸上看出端倪。
崔影侧身征询道：侯爷，林大人，六钱银子的报价已是亏本买卖，除非在运输上做文章，否则难以为继。
不过对盐院而言，盐价压低后私盐猖獗的问题确实缓解不少，看来茶坊已无话可说。
林如海掩唇轻咳，继续维持病容：崔大人明鉴，六钱之价确实无人能及。
崔影心下稍安，又转向岳山：侯爷意下如何？
岳山轻啜新茶：急什么？满座高朋正看得兴起，且看茶坊有何妙招。
场中空气仿佛凝固。
裴记坊的儒生好整以暇地坐着，嘴角噙着胜券在握的笑意。
台下观众虽觉胜负已分，却仍期待见证最后的交锋。
薛宝钗始终心无旁骛，纤指在算盘与账册间流转。
又过片刻，她突然停手，蘸墨画下最后一个叉号，搁笔的声响惊动全场。
当她款款起身时，整个会场为之一震。
无人知晓那些朱批的含义，更不懂她方才演算什么。
但见她绕过桌案走向场 ，楼阁间的看客们不约而同屏住呼吸——这女子周身散发的山厉气场，竟让人脊背发紧。
薛宝钗眼锋如电扫过全场，最终钉在儒生脸上：方才裴记坊所夺六处盐田，可是金瓯场、玉砂浦、云涛湾、琅玕渚、寒晶浦与鹤鸣滩？