晋王府，或者说，如今在众人心中已与皇宫无异的那座巍峨府邸深处，一间守卫森严、陈设却意外古朴的书房内。
夜已深沉，烛台上的牛油大烛噼啪作响，将两道对坐的身影投在身后的黄花梨木书架上，拉得忽长忽短，如同潜行的鬼魅。
朱璧永卸下了白日里在满朝文武面前那身近乎帝王的威压，只着一件淡黄色暗纹锦袍，靠在宽大的太师椅上，手指轻轻揉着眉心，略显疲惫。
他对面坐着的，是他的长子，也是他着力培养的继承人，朱琰琛。
朱琰琛年方二十三，面容继承了其父的刚毅，眼神却更为内敛深沉，此刻正襟危坐，神态恭敬，等待着父亲的教诲。
“琛儿，”朱璧永缓缓开口，声音在静夜中显得格外低沉，“近日处理政务，观摩朝局，你可有什么收获？”
自五月初起，朱琰琛便不在山中闲居，而是得了父亲命令入朝，身居从三品的「秘书监」，官阶不算太高，但位置十分要紧。
“父亲，依儿臣愚见，这朝中，仍是波诡云谲、势力纵横。「正元帝」虽然处处掣肘，但父亲同样也是受他人阻击。”
“哦？你且谈谈，他人是如何怎个阻击法？”朱璧永轻捻短须，眼中带着笑意，瞧着这年轻长子。
朱琰琛先是一顿，然后在脑中默默盘旋了几个想法，挑了最适当的，徐徐说了出来：
“其一，大义之旗。朝中各党各派各系，均以皇帝为指向，以忠君报国为大义。”
“凡做任何事情，手中总要操着义字旗，恰如嘴中不停歇的谈论仁义，而父亲却可能行背离大义之事，自然得受文武诸僚口诛笔伐，这是断然不可避免的。”
“如兵部云焘，虽然自数年之前，便与父亲共享利益，但依儿臣看来，这云尚书说不定是个狠狠的保君义士，大德不缺而小利尽谋，真要到了生死关头，头颅也能献给皇帝。”
“其二，便是军中势力分布。父亲虽为「天下兵马大元帅」，但这天下兵马仅限于随意调动各地戍卫兵员，自太祖建国十余年，戍卫兵力不增反减，盖因其性质有变，大部分已不是为战而生，勉强守卫城池、巡察街坊而已。”
“更何况连年叛乱，各省戍卫兵调来调去，损失惨重。父亲麾下，仅彰武军可称得上是绝对心腹，建制十余万，确为兵戈之雄。”
“但北地张庭赫、西都魏峥等，手下也是数万精锐，其余大小军阀不计其数。若是各个枭雄联合，恐怕是一巨大阻力。”
“其三，最末最轻但也是最不容疏忽，是朝中日夜发出的政令。父亲虽然在朝有控扼之事，却只制住了大势，而没有渗透细节。”
“恰如殿阁诸臣，仍能当众博弈；更及寺院之内，不免暗通款曲；何况各地联系，必然不受约束。父亲得势威逼，则他们在明，我等在暗，如今却显得朝政之中我等在明，他们在暗了。”
“偏偏他们还本就占着大德大义制高位，长此以往，天下官僚尚且不论，天下民心又当如何看待？”
朱璧永闻听此言，心中不免一颤，面上却没有任何改变，只是笑意多了几分。
他将茶壶拿起，兀自往杯中添了杯茶水，却没有一饮而尽，只是静静看着那热气蒸腾而上。
见朱琰琛慢带期待的眼神盯着自己，朱璧永索性反问道：
“你可曾想过，这大宁江山，太祖皇帝筚路蓝缕，披荆斩棘而得，何以不过传了两代，至正元手中，便显露出如此迅疾的颓象？仿佛一座看似坚固的大厦，根基却已被蝼蚁蛀空，稍有风雨，便摇摇欲坠。”
朱琰琛沉吟片刻，谨慎答道：“儿臣愚见，或因「正元帝」耽于享乐，荒疏朝政，以致权柄旁落，奸佞丛生？”
他这话说得委婉，所谓的“奸佞”，在如今语境下，倒像是把他父亲也囊括了进去，但他知道，父亲要听的，绝非此类表面文章。
朱璧永果然摇了摇头，嘴角泛起一丝复杂的笑意，似嘲讽，又似慨叹：“享乐荒政，固然是加速催熟，却非根源。究其根本，其一，在于太祖之功，覆盖寰宇，光芒太盛，却无人能够继承其万一。”
他目光变得悠远，仿佛穿透了时空，回到了那个金戈铁马的年代：“太祖皇帝，乃不世出之雄主。其在位之时，真如日月悬于中天，光耀神州，四夷宾服，天下敬仰。其自身更是勤政爱民到了极致，勤政为爱民之基，爱民为勤政之要，二者在他身上完美统一。”
“故而那时，神州诸省之内，从朝堂到地方，各级官员皆能勠力同心，怀抱着开国拓土的雄心勃勃；各地百姓亦是与有荣焉，真心拥戴。那种蓬勃向上的气象，非亲身经历者难以体会。”
“然而，”他话锋一转，语气带上了几分冷冽，“其之二，便是太祖之过！他连年穷兵黩武，试图在其一代之内，彻底解决困扰中原二百年的边患，扫清地方豪强割据的遗祸。”
“北逐蒙兀，南定苗疆，东平海寇，西慑诸番……这一桩桩，一件件，皆是泼天的大武功，大德行，可同样也是前所未有的大消耗！国力、民力、财力，被透支到了极限。”
朱璧永端起手边的温茶，呷了一口，继续剖析：“前夏数十年，虽然除了开国皇帝，后世子孙多是懦弱无能之辈，但好在守成尚可，刀兵少发。”
“其国灭也非因天灾，而是皇室内部的‘中康之乱’导致的人祸猝然崩塌。故此，前夏积攒下的家底，其实颇为雄厚，或者说，还远未来得及挥霍，便尽数落入了太祖手中。”
“太祖继承了前朝如此宏大的基础，自然生出了要一劳永逸解决所有问题的雄心壮志。”朱璧永评价道，“若论行兵布阵，攻城略地，太祖之能，堪称历朝历代前三；若论理政安民，文治教化，太祖亦不愧前五之列；但若论这雄心壮志，欲以一代之人完成数代之功业，他则当仁不让，是为第一！”
他的语气带着一种难以言喻的意味，既是敬佩，又是批判：“太祖要做的事情太多，太急，而他……消失得又太过于仓促。更致命的是，他精心培养、文武双全的继承人，竟早早夭折于战事之中。”
“如今这位「正元帝」黄晟，本质或许不算昏聩，甚至早年也曾显露锐气，算得上优秀，但比起太祖及其原定继承人，则远远不及。”
“他许多事操之过急，却又在某些方面耽于自身享乐，优柔寡断，绝非继承太祖那宏大而艰难遗志的最优人选。根基未固，而主少国疑，焉能不危？”
朱琰琛听得入神，忍不住追问：“父亲，那太祖在位时具体施政，又有何利弊？”
朱璧永赞许地看了儿子一眼，深入阐述：“太祖行事，魄力极大，然刚极易折。譬如，他废除丞相，看似断了臣子专权之路，权力尽归皇帝，却也使得自身更为操劳，不得不选取殿阁诸臣来分担政务。”
“殊不知，‘丞相’不过是一个名位，只要权力结构需要，做臣子的总有各种方法跃居君侧，形成实质上的权臣，甚至……如为父今日之势。”
他毫不避讳地点明了自身位置，语气平淡，却带着惊人的坦诚。
“再如，设立九边将军及各地卫所，出发点是让功勋旧臣保家卫国，永镇边疆。初衷是好的，但却免不了让这些功勋兀自做大，形成尾大不掉之势。人皆有私心，谁不想功臣传家万万年？故而便有镇海城钱氏那般，积蓄力量，最终酿成叛乱。此乃制度之弊，非尽人之过。”
“还有那普查人口、理清田税，乃至试图推行分田之策。”朱璧永的声音低沉下来，“此举用意，在于增加国库收入，抑制兼并，使耕者有其田，对天下百姓可谓无限有益。”
“然而，它却实实在在地断了各地豪强大族的自私自强之路，损了这些本可作为王朝中坚力量的支持。太祖凭借无上威望，或可强行推动，但一旦后继之君威望不足，这些被损害的豪族，其反弹之力，足以撼动国本。”
“其他种种改革，如盐铁专卖、科举取士之调整，大抵效果相似，皆是种因必有果。太祖种下了强盛与改革的因，也同时埋下了透支与矛盾的果。”
“可是，太祖不是也设立了黜置使，专门为世家大族所居吗？”
“黜置使一职，本就是暂缓之策，太祖设立此官之初，便加设各行省巡抚，黜置使名义上一头独大，军权财政等自理，但往往地小而人多，供给不足，有赖于地方巡抚、布政使等相助，如此一来，哪还有什么自主可言？”
朱琰琛听完父亲这一番鞭辟入里的分析，心中震撼无比。他一直知道父亲深谋远虑，却不知其对王朝兴衰有着如此深刻而冷酷的洞察。
他沉默了许久，消化着这些信息，最终，一个萦绕在他心头许久的问题，终于忍不住问了出来：
“父亲，若依您所说，太祖皇帝如此英明神武，功绩盖世，那……那如今这天下，是否还会有无数人怀念太祖？若他们怀念太祖，那是否意味着……”
朱璧永直接打断了他，脸上露出了然的神情：“我知道你要问什么。你是想问，若天下人怀念太祖，是否就会因此支持如今这个由「正元帝」掌控、摇摇欲坠的大宁朝廷，成为我们道路上的阻碍？”
朱琰琛点了点头。
“怀念太祖，和支持大宁，是两回事。”朱璧永斩钉截铁地说道，眼中闪烁着政客的清醒与冷酷，“人心如水，民念如丝。他们怀念的，是那个能带来荣耀、安定和希望的太祖皇帝，而非如今这个让天下陷入战乱、民不聊生，且皇权旁落、威信扫地的「正元帝」黄晟！”
“群心之向背，素来决定得失成败。太祖得民心，故能成就煌煌大业；「正元帝」失民心，故有此土崩瓦解之局。这是天下人都看得清的必然，非你我一己之见。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气变得幽深：“更何况，怀念往往伴随着对现状的不满。越是怀念太祖时的强盛，就越发衬托出当下时的无能与落魄。”
“这种怀念，在某些时候，非但不会成为维护现今皇室的壁垒，反而可能成为……摧毁它的助力。我们要做的，并非与那份怀念对抗，而是……”
他没有说下去，但背影透出的意味，已不言自明。
朱琰琛若有所思，接着父亲的话头道：“而是……引导这份怀念，让它成为我们‘匡扶社稷’、‘延续太祖遗志’的旗帜？毕竟，父亲您如今总揽朝纲，维系大局，在许多人看来，或许正是避免了朝廷彻底崩溃的‘中流砥柱’。”
朱璧永转过身，脸上露出一丝意味深长的笑容，不置可否：“琛儿，你能想到这一层，很好。但切记，人心复杂，水能载舟，亦能覆舟。利用人心，如同驾驭烈马，需要极高的技巧和绝对的掌控力。”
“太祖当年，是以自身无与伦比的魅力与功业赢得了人心；而我们今日……”他顿了顿，声音渐冷，“则需要更多的手段与实力。「正元帝」不得人心，是其取死之道。但若我们不能给出一个比他更好的‘未来’，那么今日他所承受的离心离德，他日未必不会落到我们头上。”
朱琰琛心中猛地一凛，顿时有坚冰覆盖的感觉。
‘是啊，人心向背，乃王朝基石，饶是千古明君尚且要用之防之，普普通通的帝王，又怎敢轻视呢？’
……
父子二人围绕着太祖的遗产、人心的向背、权力的本质，一直谈论到深夜。
烛火渐弱，而他们的对话，却愈发深入地触及到了这个王朝衰朽的核心，以及在那废墟之上，如何建立新秩序的冷酷谋划。
窗外，永安的夏夜静谧而深沉，掩盖着无数涌动在暗处的激流。
一只夜鸦忽的叫出声来，惊起池塘蛙声一片，好久才停下来。