正元六年八月初八，永安禁城，中央紫宸殿。
晨雾尚未散尽，永安禁城的角楼在薄曦中泛着青灰色光泽。
大殿内，鎏金蟠龙柱在烛火映照下投下扭曲的影子，殿中沉寂已久的龙椅上，「正元帝」黄晟端坐如山，十二旒冕上的玉珠随着他微动的头颅轻轻碰撞，发出细碎的清响。
他今日着一身玄黑龙袍，袍角的鎏金云纹在丹墀下摆动，仿佛活物一般。殿外传来三声钟鸣，沉重而悠长，随即百官鱼贯而入，朝服曳地声与靴底叩击青玉地砖的脆响交织成一片。
自正元五年辍朝之日起，皇帝已然一年未曾坐在龙椅上听臣子们山呼万岁了，今日之罕见，旨在庆贺武昌大捷。
吴一波兵败云梦泽，退守云梦，朝廷大军在朱璧永统领下连战连捷，长江以北全域收复，天险得以保全，江汉之地重归宁静。
卯时正，百官列队站定，文武分列两侧，目光却不约而同地投向龙椅上的皇帝。
「正元帝」的面容依旧年轻，却隐隐透出一丝疲态，气色阴黑，眼角细纹如刀刻般深邃。他修长的手指轻抚龙椅扶手，指尖停在那道先帝劈出的裂痕上，似在无声地诉说着什么。
「司礼监掌印大太监」罗徵躬身立于丹墀下，手捧一卷明黄绢帛，尖细的嗓音划破殿内寂静：
“奉天承运皇帝，诏曰：大宁正元六年夏，武昌大捷，「天下兵马大元帅」朱璧永率军破敌，功勋卓着，特召朝会，以彰其功。”
他顿了顿，目光扫过群臣，而后转头看向皇帝。此刻的黄晟面上才露出一些兴奋的劲头来，摆手道，“宣武昌捷报。”
「兵部尚书令」云焘闻声出列，手中捧着一叠厚厚的战报，官袍上的金线江崖纹在烛光中熠熠生辉，太祖皇帝特许文武一品官员绣三爪蛟龙，因而袍上蛟龙盘桓江水纹路之间，颇有些姿态。
他微微弓身，声音低沉而有力：“启禀陛下，朱元帅于武昌大破吴逆水师，歼敌三万余，焚毁战船百余艘，吴逆退守云梦，不复为患。武昌城北山，朱琰端一军设伏，诛杀敌将徐晋才，破贼六千余。此战，朝廷大军扬威江汉，实乃天神庇佑，吾皇之威，大宁之福。”
殿内响起一片低语，群臣交头接耳，神色各异。皇帝闻言微微颔首，唇角上扬，露出一抹难得的笑意。他起身缓步走下台阶，龙袍下摆扫过地砖，带起一阵轻微的风声。
“好一个朱璧永，好一个大宁水师！”走至「都察院右都御史」周廷跟前，他停下脚步，声音陡然拔高，“朕闻此捷报，感慨异常，今日特召诸卿，便是要论功行赏。朱璧永劳苦功高，不失朕之托付，「镇国公」之爵已不足以酬其功，朕意欲加封其为「定南王」，以示恩宠，诸卿以为如何？”
此言一出，殿内霎时陷入死寂。群臣面面相觑，空气仿佛凝固，连蟠龙柱上的烛火都似颤了颤，若是论功行赏，诸臣皆有言论，但这等封王之事，由不得擅自言语，得罪与否皆在片语之间。
片刻后，「兵部右侍郎」李裕猛地出列，双膝跪地，袍角在地上拖出一道长痕。
他抬起头，额上渗出细汗，声音却铿锵有力：“陛下！臣斗胆直言，朱璧永虽功勋卓着，然封王一事，恐有不妥！”
他顿了顿，喉结滚动，似在斟酌言辞，“太祖训令，开国尔后非皇族不得封王，非有功不得晋爵，朱璧永虽有功，终究是外臣，若破此例，恐朝野震动，藩镇生乱！”
李裕话音未落，「户部尚书令」林道煌也颤巍巍地迈出一步，枯瘦的手指攥紧朝笏，声音沙哑却透着倔强：
“陛下，臣附议李大人所言。封王非小事，国库空虚，内帑不足，若加封王爵，赏赐田宅、兵饷何来？况且……”他瞥了眼身侧的云焘，低声道，“朱璧永前番驻守幽州，已是兵强马壮，而今巡弋长江，若再封王，恐尾大不掉，日后难以制约。”
黄晟闻言，脸色微沉，目光如刀般刺向林道煌。朱璧永助他上位，忠心不二，而今又灭了反贼火焰，如今以功行赏居然还会被臣工反驳。他缓缓踱回龙椅，坐下时袍袖一甩，带起一阵冷风。
“尾大不掉？”他冷笑一声，指尖敲击扶手，节奏缓慢却令人心悸，“诸卿莫非忘了，若无朱璧永，朕还在王府度日，坐不了这皇位；若无朱璧永，黑吉两辽战争无数，苏查公国屡屡进犯；若无朱璧永，武昌已失，吴逆兵锋直指永安，尔等还能在此安然议政？功高震主，朕不信此等陈词滥调，朕只知，大宁江山赖此人而安！”
殿内气氛愈发紧张，群臣低头不语，唯有罗徵垂首站在一旁，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
就在此时，「首席军机大臣」黄赟咳嗽一声，慢悠悠出列。他近些日子身形瘦削了许多，蟒袍松垮地挂在身上，手中朝笏轻晃，语气却不紧不慢：
“陛下息怒，老臣以为，封王之事确需慎重。朱璧永功不可没，然武昌大捷，亦有「恒毅将军」鲍仲国、「讨逆将军」杨卫康之功，若独封朱氏为王，恐寒了将士之心。再者……”他眯起眼，瞥向云焘，“幽州大营近来粮道异动，臣闻黑云重骑私运钱粮至塞北，陛下不可不察。”
此言如一石激起千层浪，殿内低语声骤起。黄赟系太祖皇帝堂弟，当今皇上堂叔，自不可能虚构些故事出来蒙骗众人，因而可信度极高。
「正元帝」眼见堂下嘈杂，顿时眉头紧锁，手指停在扶手上，目光转向云焘：“云焘，云爱卿，云大尚书，幽州之事，你有何话说？”
云焘面色不变，拱手上前一步，袍袖轻拂，语气从容：“陛下，黄大人所言，臣亦有所耳闻。然黑云重骑乃边军精锐，调粮塞北，不过是为应对熊奴入侵，绝无私心。臣敢担保，朱璧永忠心耿耿，绝无异志。”他顿了顿，嘴角微扬，“至于封王，臣以为，陛下恩宠臣子，乃天皇之德，群臣何必多虑？”
一语听罢，黄晟沉默片刻，目光在群臣间游移。就在此时，「兵部尚书令」云焘趁势再进一言，他上前半步，袍角扫过地砖，声音低沉却掷地有声：
“陛下，臣另有一事急奏。北疆熊奴听闻武昌战事，竟集结十五万部众，四处声明欲意扣关塞北辽西，边报如雪片飞至兵部，若不速作应对，恐塞北有失！”
此言一出，殿内哗然，文武诸臣均作大惊失色状。
「都察院右都御史」周廷正要张嘴陈述幽州塞北互通一事，其实乃以塞北良马换幽州钱粮，并非简单运粮，却被这嘈杂糊住了嘴，他今日本还要奏一本陕锡干旱企望朝廷拨银救济的事，眼见当下朝议剑拔弩张，更是不好开口了。
「正元帝」也在这时猛地起身，龙袍下摆掀起一阵风，玉珠撞击声清脆刺耳。“熊奴？”他眯起眼，瞳孔似乎成了竖立之状，语气森冷，“这些蛮子，竟敢趁火打劫！那依你所言，有何对策？”
云焘垂首，语气沉稳：“陛下，熊奴势大，辽西守军不足五万，难以抵挡。臣以为，当务之急，需倚重塞北戍卫军张庭赫。此人虽桀骜不驯，然手握五万良驹，熟悉北疆地势，若加封其爵位，许以重利，或可令其死守塞北，为朝廷解忧。”
「兵部右侍郎」李裕闻言，脸色骤变，猛地抬头：“陛下！张庭赫此人，弑兄杀侄，目无君上，前日竟敢劫饷银、辱大臣，若再加封，恐助长其嚣张气焰，日后更难收拾！”
林道煌也连连点头，枯手紧握朝笏，声音颤抖：“陛下，张庭赫若得势，塞北恐成其私地，朝廷鞭长莫及，悔之晚矣！”
「正元帝」冷哼一声，目光如电扫过二人：“悔之晚矣？若塞北失守，熊奴南下，尔等又有何面目朝见太祖在天之灵？”
他情绪稍降，语气稍缓，“张庭赫虽有劣迹，然非常之时，当用非常之人。朕意已决，加封张庭赫为「镇北侯」，领其兄「蒙古将军」一职，赐印一枚，命其即刻领兵抗敌！”
群臣闻言，神色各异。李裕双拳紧握，指节泛白，似要再谏，却被身旁的周廷轻轻拉住袖角，只得咬牙退下。林道煌叹息一声，低头不语，手中朝笏微微颤抖。
「首席军机大臣」黄赟脸色未有丝毫变化，只是看向侧边另一位「军机大臣」张芝，张芝见他看来，面上顿显无奈之色。云焘则微微一笑，拱手称是，袍袖下的手指暗暗攥紧。
「正元帝」重坐龙椅，目光冷冽地扫过殿内，声音低沉却不容置疑：“朱璧永封王一事，暂且搁置，待北疆平定再议。今日朝会到此为止，诸卿退下吧。”言罢，他挥手示意，罗徵高声唱道：“退朝——”
百官躬身退出，脚步声渐远。紫宸殿内，只余黄晟一人端坐，烛火映在他脸上，忽明忽暗。他低头看向掌心，那道被龙椅鎏金鳞片刺出的旧伤隐隐作痛。
殿外风起，卷起太液池边的落叶，隐约传来金铃细响，周廷上月足部得了疮疾，踉跄着走过池中过道，叹息声未曾断绝，已有了致仕的念头，只是他也不知道，脱了这层官帽官靴官袍，再去行赈济灾民之事，又有几人愿意顺他心意了。
……
天色已近黄昏，永安禁城上空笼着一层薄薄的铅云，风声渐紧，吹得太液池水波荡漾，泛起细碎涟漪，夏秋时节，却陡然降了些温度。
「正元帝」拖着沉重的步伐回到寝宫，推开鎏金雕花门，门轴吱吱作响，一股龙涎香混着脂粉气息扑鼻而来，暖意融融。他此时褪下朝服，着一身玄黑便袍，袍角鎏金云纹在昏黄宫灯下微微晃动，似有灵性。
寝宫内，「丽妃」鲍氏斜倚在紫檀雕凤榻上，着一袭薄如蝉翼的细纱寝衣，肩头半露，肤若凝脂，在烛光下泛着柔润光泽。她手中轻摇孔雀羽扇，扇面金丝颤动，映得眉眼间媚态横生。
见皇帝入内，她忙起身，赤足踩在织金地毯上，十根玉趾雪白诱人，袅袅迎上前，声音软糯如蜜：“皇上今日朝会，怎的脸色这般沉重？可是那些老臣又惹您不快了？”
「正元帝」哼了一声，甩袖坐到榻边，鲍氏顺势跪坐下来，纤手搭上他的肩头，指尖缓缓揉捏，力道轻柔中带着几分挑逗。他闭目靠在软枕上，语气透着疲惫：
“朕今日欲封朱璧永为「定南王」，赏他应得之功，谁知满朝文武群起反对，一个个推三阻四，真是可笑至极。”
鲍氏闻言，眼波流转，俯身贴近他耳畔，吐气如兰：
“皇上说得是，那朱璧永可是大宁的顶梁柱，若没他，长江早被吴逆踏平，哪还有如今的胜果？臣妾听说，他那黑云重骑威震北地，水师横扫江汉，实乃擎天之才。皇上想封他王位，那是天大恩典，那些大臣怎敢多嘴？”
她顿了顿，手指滑至他胸前，轻轻解开龙袍盘扣，伸出舌尖细细挑逗，声音更低了几分，“再说，朱璧永对皇上忠心耿耿，封了王位也不过是个虚名，哪来的‘尾大不掉’？依臣妾看，那些老东西不过是嫉妒罢了。”
「正元帝」睁眼瞥她，嘴角微微上扬，似笑非笑。他抓住她不安分的手腕，拉她坐到腿上，语气带了几分戏谑：“你倒会说话，替朱璧永辩护得头头是道。朕还没封赏，你就先替他求情了？”他手指挑起她下巴，目光在她脸上逡巡，烛火映得他眼底幽芒闪烁。
「丽妃」咯咯一笑，身子软软靠过去，脸颊贴着他颈侧，吐息温热：“皇上取笑臣妾了，臣妾哪敢只替外臣说话？不过……”她话锋一转，眼睫低垂，声音带了撒娇意味，“臣妾兄长在武昌也立了大功，守城数月，没让吴逆踏进一步。皇上既要封赏功臣，不如也给哥哥加个爵位，让他风光风光，也好叫臣妾面上有光呀。”
皇帝闻言，眉头微皱，手上动作停下。他松开她，起身踱到窗边，推开雕花窗棂，夜风卷着水汽扑进来，凉意刺骨。
他背对鲍氏，语气陡然冷了下来：“鲍仲国？哼，他守武昌是职责所在，朕前番拜他将军仍不知足？朱璧永却是亲统水师，破敌无数，两者功劳怎可同日而语？朕看你是被这寝宫的香风熏昏了头，连轻重都分不清！”
「丽妃」一怔，忙起身跟过去，衣裳轻轻掉落，又从身后环住他的腰，脸贴在他背上蹭了蹭，语气软得能滴水：“皇上别生气嘛，臣妾不过是随口一说，您若觉得哥哥功劳不够，就当臣妾没提过。”
她踮起脚尖，唇轻擦过他耳廓，低声道，“臣妾只盼着皇上高兴，那些大臣若不懂您的苦心，臣妾替您骂他们便是。”
黄晟终是不忍，徐徐转过身，目光沉沉盯着她，半晌才冷哼一声：“骂他们？朕何须你代劳？今日朝上，那帮老臣个个心怀鬼胎，李裕说封王坏了祖制，林道煌喊着国库空虚，朕那堂叔还阴阳怪气提什么粮道异动，真是好大的胆子！若不是看在他们操劳多年的份上，早就拖出去砍了！”
他越说越气，指尖敲着窗棂，咚咚作响，“朕扶持朱璧永，为的是大宁江山，他们却只想着自己的权势地位，真是鼠目寸光，一群废物！”
丽妃见他怒意未消，忙拉他回榻边，柔声细语：“皇上消消气，那些大臣不懂事，您何必跟他们置气？来，臣妾给您斟杯酒，压压火。”
她端起案上青玉酒盏，琥珀色琼浆在杯中晃荡，轻抿一口，俯身喂到正元帝唇边，香气混着酒意弥漫开来。
「正元帝」接过酒盏一饮而尽，怒意稍敛，搂着她躺回榻上，低声道：“罢了，朕懒得跟他们计较。北疆的事还得靠张庭赫，朱璧永的事，哼，迟早要让他们点头。”
于是皇帝闭上眼，手指在她腰间游走，寝宫内烛火摇曳，映得帐幔后影子纠缠不清。殿外风声渐急，金铃声隐约响起，值守的小太监停止了窃窃私语。