整军待发，江心洲外，吴军「水师统领」胡海洺的水师船队已开始列阵，巨型床弩的寒光在晨曦中闪烁。
武昌城北十数里处，林深叶茂，「大宁天下兵马大元帅」朱璧永之子「前军将军」朱琰端的营地悄然潜伏山间，静待时机。
吴军步兵战阵也已列队完毕，十人一组，百人一队，千人一团，万人一阵，军容肃穆，蓄势进发。
「吴王」吴一波于中央旗舰船头之上深吸一口气，握紧腰间苗刀，低喃道：“此战，生死天定。天下夺得与否，尽在未知。”言罢，他转身看向南方，身躯在晨光中拉出长长的影子，沉稳而决绝。
……
终于熬过了艰难的准备时间。夜色如墨，月牙点点，唯有水波反射的星光在江上微微荡漾。已过知天命之年的吴一波站在搭建起来的了望台上，双手紧握栏杆，指节因用力而泛白。
远处，武昌城北的群山和四周的田地隐在夜幕中，唯有几点篝火如鬼魅般闪烁。
他眯起双眼，耳边传来胡海洺低沉的禀报：
“王上，五十艘床弩船已就位，火油船三十艘随后跟进，随时可发。”
徐徐点头，目光转向身侧的吴三折。这位长子身披藤甲，腰间悬着苗刀，年轻的面庞在火光映照下显得坚毅而果决。
“三折，此战你率前锋诱敌，切记不可恋战。武昌一地尚且应付，但北山黑云重骑擅奔袭，若被缠住，恐难脱身。”
吴三折抱拳应道：“父王放心，儿臣定不辱命！”他转身大步走向码头，身后五千精锐已整装待发，个个精壮高挑，轻甲覆身。胡海洺紧随其后，低声指挥水手调整船阵，火油船被刻意置于后方，船身涂满黑漆，与夜色融为一体。
子时三刻，江面风起，带来一丝寒意。
「先锋参军」吴三折站在冲船船头，挥手下令：“起锚！”五十艘冲船并数十艘载舟悄无声息地滑入长江，水手们屏息划桨，唯有船尾轻微的水花声在夜空中回荡。
待到江心处，吴三折眯眼观察南边武昌城，却是一派宁静景象，使他不得不产生疑惑，但计划已到，只得低声道：“点火！”身后亲卫迅速点燃火把，火光在船头一闪即灭，随即被抛入江中。
这是信号——数里外的胡海洺见状，立即下令火油船加速前进。船上蛮兵赤膊操桨，汗水在火光中反射出油亮的光泽。火油船如幽灵般逼近城池，船舱内堆满的桐油桶散发着刺鼻气味。
武昌地处长江南岸，此刻吴军步卒从西方进发，目标直指武昌南门及江北平原，水师通达北门，遏制武昌两岸勾连，另有一奇兵入北山试图依托地利后发制人，阻断朱琰端一军进路。
江风裹挟着桐油气息扑面而来。胡海洺抹了把脸上汗水凝结的盐粒，望着三十艘火油船如鬼魅般滑入武昌城北水道。船头青铜撞角在月光下泛着冷光，船身随着浪涛起伏，像一群蛰伏的巨兽。
“放！”
随着令旗挥落，火油船突然亮起数百支火把。燃烧的箭矢划破夜空，城墙上顿时响起急促的铜锣声。第一艘火船重重撞上城墙，桐油泼溅处腾起三丈高的火龙。守军立马反应过来，投石机仓促还击，石块砸在江面激起冲天水柱。
“床弩准备！”胡海洺的吼声被江风撕碎。
五十架三弓床弩同时绞紧牛筋弦，丈八铁箭裹着浸油麻布，在夜色中拉出火红尾迹。第二轮火箭暴雨般钉入城楼，木质望台轰然坍塌，燃烧的大宁军旗坠入江中。
突然，江面传来铁链绞动的闷响。十余条碗口粗的铁索破水而出，最前方的五艘冲船瞬间倾覆，幸而前锋数千人早已登岸。可这也让胡海洺不免瞳孔骤缩——朝廷水师竟在城北江中暗藏拦江铁索！
“砍铁索！快砍！”他抄起分水刺跃上船头，却见北岸山脊亮起星星点点的火光。那是朱琰端大营所在，此刻竟有数百支火箭腾空，却不是射向江面，而是直扑武昌城北门。
此刻北岸，吴三折的苗刀劈开夜雾，五千轻甲步卒正沿着北山河谷疾行，河谷两侧峭壁如削，月光在青石上镀了层银霜。突然，前方探马吹响骨哨，凄厉的哨音在山谷间回荡。
“绊马索！”亲卫嘶吼着扑倒吴三折。三道铁链贴着地面横扫而过，前排三十余士卒齐齐断成两截。
马蹄声如闷雷滚落，原来朱琰端一军早有准备，原想率先埋伏此地阻击的计划此时变成了反被埋伏，密密麻麻的黑云重骑自两侧山崖俯冲而下，玄铁面甲后的眼睛泛着凶光。
“举盾！”吴三折翻身跃起，藤牌阵瞬间结成龟甲。重骑长槊刺在浸油藤盾上爆出火星，战马冲势将前三排军阵硬生生推后三丈。一支玄铁箭擦着他耳畔飞过，钉入身后亲卫咽喉，血液喷射而出，染红了他的顶缨。
“后撤！”见对方来势汹汹，盾阵只得缓缓后移，重骑第一波冲势遭阻，便也没了太多后劲，对方「骑兵校尉」见此情形，便夹马挥动双手，骑兵让出中央一条路径，宁军步兵战车冲击而来。
待到双方僵持之时，吴三折一部已后撤一里，河谷出山之处突然亮起幽绿火光。数百藤甲兵从石缝中钻出，吹箭射在重骑身侧却被厚厚铁甲反弹，只得三五成组甩出铁钩，试图拉扯。但黑云重骑阵型不乱，后排骑兵掷出链锤，带着倒刺的铁球将藤甲兵头颅砸得粉碎，纷纷从两侧山崖坠下。
“换阵！”吴三折身处压力最大处，挥长刀终于斩断一双马腿，腥热的马血喷了他满脸。
先锋步卒迅速变作锥形阵，长矛手在前，刀斧手侧翼包抄。一骑重甲冲破矛阵，槊尖直取他心口，却被他反手用长刀卡住槊杆，顺势削断对方四根手指。
北山河谷弥漫着焦糊味，战斗引发的火焰也烧穿了树林。徐晋才看着从山巅到山脚下蜿蜒如蛇的火把长龙，粗粝的手指摩挲着腰间火囊。八千藤甲兵埋伏在扇形堆积两侧，只待骑兵大意冲出，即陷入泥沼受死。
当先三百黑云重骑刚冲到平地，徐晋才的眼眸在夜色中泛起寒光。他抓起三支响箭射向夜空，尖锐的啸音穿透喊杀声。冲积平原看似平整的扇形地面突然塌陷——昨夜数千兵力掘开暗渠，引汉江支流倒灌，此刻表层干土崩裂，露出底下三丈宽的泥淖带。
三百黑云重骑连人带马陷入泥沼，玄铁重甲反而成了催命符。战马嘶鸣着下沉，骑手拼命扯动缰绳，淤泥却已漫过马腹。
“鬼藤！”徐晋才暴喝，埋伏在芦苇荡中的藤甲兵甩出数百条浸油藤蔓，遇火即燃，霎时将泥淖化作火海。重骑在烈焰中挣扎，铁甲被烧得通红，痛苦的呜咽声和求饶声传遍四野。
正当此时，朱琰端的鎏金帅旗在东北角山坳处竖起，二十架特制弩车被推上高坡，弩臂上架着的不是寻常箭矢，而是装满火油的陶罐。
“放！”少年将军挥剑劈断令旗，陶罐带着火星划出弧线，精准砸在燃烧的泥淖边缘——他竟是要用火油助长火势，引火外窜，硬生生烧出条生路！
烈焰顺着鬼藤窜向吴军伏击圈，徐晋才的藤甲兵被迫后撤。趁此间隙，朱琰端亲率八百轻骑沿火墙缺口突进。战马四蹄裹着浸水毛毡，已然提前做好防火措施，从侧翼山崖凿出的隐秘小径杀出，如若冲入吴军阵型，又是一番屠杀。
“枪阵！”徐晋才抡起狼牙棒砸碎两个逃出生天的重骑头颅，藤甲兵立即变阵，从芦苇荡中取出三丈长的竹枪斜插地面，枪尾用铁链相连形成拒马。但朱琰端的轻骑在三十步外突然转向，疾驰而来却又立马止步的烟尘使得夜色更加隐秘，双方均无法目视。
吴三折的苗刀就在这时劈开烟幕，他率残存的两千步卒从河谷另一侧斜插而来，先前撤出许久未能接应上徐晋才一部，这时折返正撞上朱琰端亲率的骑兵。
他借岩石向前一蹬，两柄苗刀交错斩向朱琰端的双肩，却在即将触及咽喉时被双铁锏架住——那锏身雕刻的睚眦仿佛在兵刃相接的火花中活了过来。
“公子小心！”朱琰端亲卫长迅速掷出链子锤，却被吴三折旋身躲过。苗刀来势遭挡，只得贴其胸甲划过，在护心镜上擦出串火星。朱琰端刚才抵挡全凭本能，此刻反应过来借势后仰，铁锏顺势捅向对手肋下，怎奈胯下马匹也一同后仰站立，终究是未能触及。
那处双方激战未酣，徐晋才的狼牙棒没了朱琰端轻骑阻拦早已横扫战场，将三个试图包抄的宁军士卒砸成肉泥。
他的藤甲兵开始向中央收缩，用涂满毒液的铁质竹刀布成环形杀阵。但东北方突然传来闷雷般的响动——真正的黑云重骑主力此刻才显露獠牙，宁军气势陡然上涨，将徐晋才一部逼退。
无奈之下，藤甲兵迅速钻入事先挖好的地穴，但重骑冲锋带起的罡风竟将地穴入口的伪装尽数掀飞，后续骑兵立即掷出火油包裹，触地即燃，将整片地龙阵炸成火海。箭矢带着刺耳尖啸掠过徐晋才头顶，身后轰然炸响，三名藤甲兵被气浪掀入水中。
徐晋才啐出口中血沫，正要下令投掷毒烟罐，却见南边武昌江心方向升起三盏血红灯笼。那是军师约定的紧急信号——朝廷援军到了，后撤后撤！顾不得自身安危，他只能命手下率大部沿预先谋划撤离，自身携数十众不退反进，试图掩护前方吴三折一行。
不多时，徐晋才的狼牙棒嵌在某个骑兵头骨里拔不出来。他索性松开右手，扯下燃烧的藤甲露出虬结肌肉，左臂纹着的镇南关血虎在火光中栩栩如生。
三个黑云重骑围拢过来，其中一人突然被地下钻出的藤甲兵抱住马腿——那少年腹部插着半截断枪，却死死咬住马腹不放，骏马疼痛嘶鸣，仰天倒下，带动几个重骑一同侧翻。
“带小王爷走！”徐晋才的吼声盖过战马嘶鸣，他从地上抓起两把苗刀冲进敌阵，刀锋专挑马腿关节处劈砍，此处正是马甲薄弱处。大力之下，断肢与血雨纷飞中，徐晋才奋勇抵挡，二十余名亲卫也用身体筑起人墙，将吴三折推向河谷西侧缺口。
蓦地，朱琰端的铁锏从斜刺里扫来，徐晋才抬刀格挡时，锏身雕刻的睚眦突然弹出一截钢刺，洞穿他左肩胛骨。
朱琰端激战许久，甲上溅满血珠，朝他冷声道：“降者不杀。”回应他的是徐晋才喷在面甲上的血沫——老将竟用肩骨卡住钢刺，反手将苗刀捅进朱琰端胯下战马胸腔。
战马轰然倒地时，徐晋才看到了七年前的辽东。
那时他还是个「十夫长」，吴王当时为「平辽将军」，却纡尊替他挡下三支箭矢，箭头至今嵌在王上左肋。破碎的记忆里，王上捂着伤口大笑：“徐黑子，你这命是本将军的了！”
“王上……”他喃喃着扯断腰间引线，七颗毒烟雷同时炸响。紫色烟雾瞬间吞噬方圆十丈，黑云重骑的玄铁甲胄被腐蚀得滋滋作响。借着毒雾掩护，他踉跄扑向朱琰端帅旗，断腿处拖出的血痕里混着碎骨。
最后十步，箭雨穿透了他的右膝。徐晋才跪倒在地，用残破的苗刀撑起身子时，看到吴三折的红缨已经消失在河谷拐角。他咧开淌血的嘴笑了，从怀里摸出半块兵符——那是出征前王上亲手掰开的信物。
“来啊！”他撕开胸前软甲，露出十字伤疤，那是圣佑五年平辽战事失利随吴王遭袭时挡在他身前受的伤。
怒吼声中，五支长槊同时贯穿躯体时，老将猛地收紧肌肉锁住槊杆，右手毒烟罐狠狠砸在脚下。冲天而起的绿火中，朱琰端的银甲亲卫为掩护他撤退成片栽倒，他本人也在急退时面甲被灼出焦痕。
当最后一缕毒烟散尽，徐晋才的尸身仍拄着苗刀立在焦土上。七根长槊将他钉成血十字，背后插着的“朱”字鎏金帅旗在晨风中猎猎作响，他终究未能砍倒这帅旗。幸存的藤甲兵跪成一圈自刎殉主，喉头喷出的血雾染红了初升的朝阳。
朱琰端摘下变形的面甲，露出被灼伤的脸颊。他望着西面山谷扬起的尘烟，抬手制止了追击的部将：“困兽犹斗，任他们去。”少年将军俯身捡起半块兵符，指尖摩挲着上面“徐”字刻痕，忽然有些倦意。
三十里外，吴三折伏在马背上剧烈咳嗽，吐出的血沫里混着半颗碎牙。身后八百残兵沉默着穿过晨雾，每个人肩头都系着从死人身上扯下的绿布条——这是徐晋才部最后的印记。
当第一缕阳光刺破云层时，世子突然扯缰回望，东方天际隐约有苍鹰盘旋，爪间似乎抓着半片染血的顶缨。
……
胡海洺的中央舰船正在遭袭，武昌城的防守态势与之前完全迥异，此次竟守备充足，还配备了相当数量的反击器械。
十二艘楼船不知何时出现在下游，船首雕刻的狻猊喷出火油，朝廷特制的“火鹞子”在夜空中展开铁翼。这些丈许长的铁制飞鸢装满火油，顺着东南风扑向吴军船队。
“转舵！转舵！敌方有援！”胡海洺的吼声淹没在爆炸声中，一艘火鹞子撞上主桅，燃烧的火油顺着风帆流淌，甲板上的水手瞬间变成火人。身边亲卫只得砍断缆绳簇拥着他跳入江中，冰冷江水裹着桐油灌进鼻腔，远处武昌城墙也已化作冲天火柱。
江面漂满燃烧的碎木，胡海洺抓住块木板喘息，忽然看见上游漂来数十具浮尸，此刻全成了焦黑的残躯。他想起军师昨日占卜说的“火泽睽”卦象，终于明白王上为何心神不宁。
不论如何，此处不能再战了，除去武昌守卫力量、朱琰端一师，东边居然还有一部水师溯江来援，江面上漂浮的桐油被火鹞子点燃，形成数十条蜿蜒火龙。
胡海洺呛着黑烟抓住一名传令兵，看到旗舰正在倾覆——后续又有三架火鹞子同时命中船楼，铁制飞鸢腹腔中暗藏的火磷粉遇水即爆，将三层甲板炸得支离破碎。
“撤！传令全军快撤！”
他抓住传令兵的束甲带嘶吼，却发现对方脖颈插着半截铁片，刚刚还活生生的人此刻却无声无息。
浑浊江水中忽然亮起幽蓝光芒，前所未见的诡异气息在江面流淌，饶是他见多识广，也不敢辨认。
此时十二艘龟甲船破浪而来，船身覆盖的青铜鳞片在火光中泛着冷光。这种新式战船船底呈圆弧状，任凭火油流淌却不沾分毫。最骇人的是船首安装的机械，精铁打造的龙口中伸出三尺铜管，随着绞盘转动，竟能连续喷出浸油麻团。
“是敌军大元帅的主旗！”
残存的亲卫指着龟甲船群中央那面玄色大纛，声音里带着绝望。
大宁「天下兵马大元帅」的座舰竟比寻常楼船高出两倍，九层箭楼里探出百余架改良床弩，射出的不再是铁箭，而是带着倒钩的渔网——被罩住的吴军战船瞬间成为火鹞子的活靶。
胡海洺伸出单臂死死扣住浮木，指甲在桐油浸泡的木纹里抠出血痕。他看见佯攻南门的三十艘舰船正在调头，却撞上突然升起的铁闸——武昌水门暗藏机关，二十根合抱粗的铁柱从江底升起，将退路截成碎片。
“发信箭！让南门弟兄弃船！”他扯下腰间玉佩塞给亲卫。
三支绿磷箭冲天而起，在夜空中炸出吴军特有的图案。正在城下鏖战的步卒见状，纷纷从云梯跃入护城河，水性好的拽着浮木往西岸漂去。
威风凛凛的朱璧永横槊立马站在楼船最高处，手中千里镜映出十里江面的炼狱图景。这位官场历练近三十载、四方征战七年有余的大元帅突然咳嗽起来，指缝间渗出血丝——素有旧疾，三日前他还在幽州大营咯血，此刻却硬撑着亲征。
“传令，网开西面。”他擦拭着镶金马鞭，目光扫过西南方江心洲方向，“让吴一波看清楚，他的水师不如本帅所练。”
龟甲船群得旗手号令变换阵型，西侧故意露出缺口。胡海洺的残部如获大赦，二十余艘伤痕累累的战船拼命向西突围。。
寅时三刻，「吴王」主船的望楼上，吴一波手中的千里镜坠地碎裂。
他看见胡海洺的帅旗在燃烧殆尽，看见朱璧永的楼船正在打捞宁军士卒，更看见西岸密林中，撤退的吴军步卒声响渐绝。
“王上，该走了。”诸葛明华的声音平静得可怕。他羽扇上的鹤羽不知何时沾了血污，却仍保持着掐指推算的姿态，“胡将军残部三刻钟后抵达，我军尚有数十艘战船可用。”
吴王转身时，踉跄的身子撞翻了案上的五行八卦盘。铜制的天池在地面滚动，最后停在“坎”位——属水，主险。他终于体验败局，无奈惋惜：“好个朱璧永！曾言未有把握不碰水师，原来是在等今日！”
撤退比想象中艰难。朱璧永的龟甲船始终保持着一里距离，如同驱赶羊群的狼。每当吴军船队试图靠岸补给，就有火鹞子从岸上俯冲而下。
十日后，残部退至云梦泽葫芦口。胡海洺跪在潮湿的甲板上请罪时，肩甲还插着半截弩箭。“
末将无能...折了战船...兵士...请王上赐死。”
「吴王」满面风霜，汗水浸湿了他的冠冕，伸手拔出了那截弩箭。鲜血溅在舆图上，正好染红了湖北位置。
“你可知朱璧永用的什么船？”他突然发问，不等回答便自顾自说下去，“那龟甲船龙骨用的是陈年铁桦木，这种木头只长在云南天池畔，二十年方能成材，百年方可大用。”
军师轻摇羽扇补充道：“二十年前朱璧永之父朱明道身居前夏「云南将军」，屠戮土司十二部时，就已有储备了。”他指着舆图上密密麻麻的新标注，“我们在湖南炼铁，他在永安海造船；我们联络苗疆，他结交渔民。此战，输得不冤。”
帐内死寂中，早些时候败退而归的吴三折拳头捏得咔咔作响。年轻世子肩上多了包扎，从肩胛直到前胸：“父王，让儿臣继续领奇兵破他一破！”
“然后呢？”「吴王」的声音尽显苍老，“朱璧永敢亮出底牌，就说明新船已成规模。探子来报，幽州大营中军和他们的水师一齐到的。”
诸葛明华幽幽起身，羽扇点在云梦泽南岸：“当务之急是沿洞庭湖布防。云梦泽方圆八百里，苇荡密布，朱家龟甲船吃水深，反而施展不开。我军易守难失，无故不应进击……”
“晋才死于大义，派一支蛮兵冒死夺其遗体归来吧，攻城略地得失难测……”又是一番无言叹息。
残阳如血，映照着云梦泽连绵的芦苇。
朱璧永最终没有追击，朝廷加急送来九道圣旨、兵部内线也是同样言辞恳请——北疆熊奴听闻武昌战事，竟敢集结十五万部众随时南下扣关。