沉重的雕花木门在赵刚身后无声合拢，隔绝了外面稀薄的晨光和微凉的空气。忠义堂内，光线被高窗切割成浑浊的条状，尘埃在光柱中无声沉浮。空气中弥漫着经年不散的沉水香、隐约的血腥味，以及一种更为沉重、仿佛凝固的威压。
大当家侯烈那肉山般的身躯并未走向那张高踞堂上的鎏金虎头椅，反而停在了巨大的紫檀木香案前。案上供奉着一尊面目模糊的狰狞神像，神像前摆放着一个精巧的铜制沙漏，细沙正无声流淌。
侯烈伸出蒲扇般肥厚的手掌，随意地抚过冰冷的案面，指腹在光滑的紫檀上留下油腻的印痕。他背对着赵刚，声音如同从地底深处传来，沉闷得让人心头发慌：
“赵刚。”
“大当家。”赵刚强忍着左肩钻心的疼痛，垂首应道。他刻意拉开两步距离，玄铁刀已悄然归鞘，但刀柄上狰狞的兽首似乎仍在无声咆哮。
“你这伤…”侯烈缓缓转身，嵌在肥肉中的小眼睛在昏暗中闪烁着两点寒芒，像蛰伏巨兽的瞳孔，精准地锁定在赵刚渗血的肩头，“是月季那丫头弄的？”
赵刚腮帮子一紧，感觉那目光如有实质，刺得伤口更疼了几分。他舔了舔有些干裂的嘴唇，金牙在阴影中闪过微光：“二当家鞭法精妙，属下…一时不察。”
“呵…”侯烈喉咙里发出一声意义不明的低笑，肚腩随之轻轻震颤。他踱步上前，那庞大的阴影瞬间将赵刚完全笼罩。“不察？我看你是…起了不该起的心思。”
他的脚步停在赵刚面前三尺之地，一股混合着浓烈体味和陈年血腥的压迫感扑面而来。赵刚感觉呼吸一窒，下意识地绷紧了全身肌肉，右手悄然按在了刀柄兽首之上，指关节因用力而发白。他能清晰地看到侯烈脖颈处那青黑色的蛊虫刺青，此刻正随着他粗重的呼吸微微蠕动，仿佛活物。
“属下不敢！”赵刚的声音带着一丝不易察觉的干涩，“只是二当家对兄弟们太过…严苛，湖边那会儿，不过是教训个不听话的贱种，她就要下杀手！兄弟们难免心寒！”
“心寒？”侯烈的声音陡然拔高，如同闷雷炸响在空旷的大堂。他猛地踏前一步，那五百斤的体重仿佛引动了地面的微颤，香案上的沙漏都轻轻晃动了一下。“老子让你心寒了吗？！”
巨大的威压如同实质的重锤砸下。赵刚闷哼一声，左肩伤口瞬间崩裂，鲜血涌出，浸湿了衣甲。他咬紧牙关，额角青筋暴起，硬是没退后半步，但按着刀柄的手却微微颤抖起来。炼体六阶巅峰的威压，绝非他这四阶所能抗衡！
侯烈的小眼睛眯成两条危险的细缝，死死盯着赵刚那因剧痛和愤怒而扭曲的脸。他似乎在欣赏赵刚的痛苦挣扎，又像是在评估着什么。忠义堂内死一般寂静，只有沙漏细沙流淌的沙沙声，如同催命的符咒。
良久，侯烈身上那股恐怖的威压才如同潮水般缓缓退去。他脸上的怒容瞬间消失，重新堆起那种令人不寒而栗的虚假笑意。
“罢了。”他挥了挥肥厚的手掌，仿佛刚才的雷霆震怒从未发生。“月季那丫头性子是烈了些，但她做事有分寸，至少…”他目光扫过赵刚肩头的血迹，意有所指，“比某些管不住手脚、脑子里只惦记着油水的蠢货强。”
赵刚脸色瞬间变得铁青，牙齿咬得咯咯作响。侯烈这话，无异于当众扇他耳光，更是直指他腰间那枚新得的、价值不菲的翡翠貔貅！他下意识地用右手护住腰间，指尖碰到了冰冷的翡翠，那是他屠了整整一个富户才抢来的宝贝。
侯烈将他的小动作尽收眼底，嘴角那抹冷笑更深了。他不再理会赵刚，转身走向那张象征着无上权威的鎏金虎头椅。沉重的身躯深陷进宽大的椅座，发出令人牙酸的吱呀声。
“总坛的令箭…压得很紧啊。”侯烈的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的疲惫，以及更深沉的忌惮。他目光投向神龛龛中那面目模糊的狰狞神像，又瞥了一眼香案上无声流淌的沙漏。“血灵上人下月初一亲临…五对童男女…必须是最上等的‘药引子’。”他每说一句，忠义堂内的空气就凝滞一分。
赵刚忍着剧痛和屈辱，垂手侍立。他明白，这才是侯烈单独叫他回来的真正目的。所谓的“要紧事”，就是再次强调总坛不容置疑的意志，以及对“贡品”质量的苛求。这既是任务，也是警告——警告他赵刚，也警告月季，在总坛的意志面前，任何内斗都是愚蠢的。
“月季那边…”侯烈忽然话锋一转，肥硕的手指敲击着扶手，发出沉闷的笃笃声，“她似乎…对总坛，对上人…有些不该有的疑虑？”他看似随意地说着，目光却如同最锋利的钩子，再次锁定了赵刚。
赵刚心中一凛，立刻想起了湖边月季那句被侯烈打断的疑问：“那位…会不会其实是…”。他瞬间明白了侯烈的用意——这是要借他的口，坐实月季的“不敬”！他脑中飞速权衡：是趁机落井下石除掉月季？还是…？
他抬起头，对上侯烈那深不见底的目光，看到了其中冰冷的审视和不容拒绝的意味。他知道，无论自己怎么说，侯烈心中早已有了定论。他深吸一口气，压下翻腾的恨意和算计，沉声道：“二当家…心思确实比兄弟们深些。湖边她处置那喽啰时，话里话外，对总坛的规矩…似有微词。属下愚钝，当时只觉得她性子太急。”
“微词…”侯烈咀嚼着这两个字，脸上没有任何表情。他缓缓闭上眼，庞大的身躯在虎头椅的阴影中仿佛一座沉寂的死火山。“心思深…不是什么坏事。只要…别深到看不清自己的位置，别深到忘了谁才是这双鱼寨真正的主子，别深到…忘了总坛刑堂里那几根空着的剥皮桩。”
最后几个字，他说得极轻，却像淬毒的冰针，狠狠扎进赵刚的耳膜。赵刚感觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，左肩的伤口似乎都冻得麻木了。他知道，这警告，既是给月季的，也是给他赵刚的。
“是，大当家。”赵刚深深低下头，掩去眼底翻涌的戾气。
“下去吧。”侯烈挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇。“把伤养好。别耽误了正事。寨里…需要你这条好用的‘刀’。”他特意强调了“好用”二字。
赵刚如蒙大赦，却又感到莫大的屈辱。他强忍着剧痛和滔天的恨意，躬身行礼，一步步退出忠义堂。
而在幽暗的忠义堂内，侯烈依旧深陷在虎头椅中，一动不动。他睁开了眼睛，那双小眼睛里没有丝毫情绪，只有一片深不见底的黑暗。他抬起肥厚的手掌，轻轻拂过扶手上那道深刻的刀痕，指腹感受着金属冰冷的边缘。香案上，沙漏的细沙依旧无声流淌，计算着离那个染血的初一，还有多少时日。
他的目光，最终定格在神龛中那尊面目模糊的狰狞神像上。
“血灵上人…”他无声地翕动嘴唇，像最虔诚的信徒，又像最阴冷的毒蛇。忠义堂内，只有沉水香的烟雾，在死寂的光影中，诡异地缭绕盘旋。
赵刚忍着肩伤传来的阵阵钝痛，脚步沉重地走向忠义堂那扇沉重的雕花木门。每一步都牵扯着左肩被银簪贯穿的伤口，冷汗已经浸湿了他的鬓角。他只想快点离开这令人窒息的威压之地。
就在他的指尖即将触碰到冰冷的门环时，身后那如同闷雷般的声音再次响起：
“老三，等等。”
赵刚身形猛地一僵，血液似乎都凝固了一瞬。他极其缓慢地转过身，脸上强行挤出的恭敬几乎要碎裂开来：“大当家，您还有吩咐？”
侯烈依旧深陷在那张巨大的虎头椅中，阴影将他肥胖的身躯包裹。他那只肥厚的手随意地在旁边案几上一拂。
呼！
一道暗红色的流光，带着尖锐的破空声，瞬间撕裂了忠义堂内凝滞的空气，直射赵刚面门！
赵刚瞳孔骤缩！本能驱使他想躲闪，但左肩的剧痛和内心深处对大当家的恐惧让他硬生生钉在原地。他低吼一声，右手闪电般探出，五指成爪，在千钧一发之际精准地扣住了那道红光！
入手滚烫坚硬！
那是一枚龙眼大小的丹丸！
丹丸通体呈现一种令人心悸的暗红色，比血更稠。更诡异的是，丹丸表面并非静止，而是流转着一层极其稀薄、近乎透明的乳白色光晕。这光晕微弱却凝而不散，如同活物般在暗红的丹体上缓缓蠕动、呼吸，散发出一种混合着极致异香和浓郁血腥气的味道，瞬间充斥了赵刚的鼻腔，让他胃里一阵翻腾。
“这是……”赵刚低头看着掌心这枚妖异的丹药，满脸的惊疑不定，眉头紧锁。这绝非他见过的任何丹药！这气息、这模样，都透着说不出的邪性！
“好东西。”侯烈的声音平淡无波，仿佛刚才只是随手丢了个果子，“提气，强筋，壮骨。对你们这些卡在瓶颈上、死活爬不上去的废物来说，算是难得的机缘了。”他嵌在肥肉里的小眼睛在昏暗中闪着光，像两簇幽冷的鬼火，直勾勾地盯着赵刚，“我看你这炼体四阶也晃荡好几年了，连个娘们儿都收拾不了，传出去…丢的是我双鱼寨的脸！”
“连个女人都压制不住，老三，你最近这刀，可是钝得厉害啊。”侯烈的语气里充满了毫不掩饰的轻蔑和嘲弄。
赵刚的脸瞬间涨红，屈辱感如同毒藤般缠绕住心脏，比肩伤更痛！他死死攥紧了那枚诡异的丹药，指节因用力而泛白。大当家的话只强调了效果和对他无能的讥讽，对这丹药的诡异之处和可能的风险只字未提！这反而让赵刚心中警铃大作——这绝不是什么正经丹药！肯定有鬼！
“不过嘛…”侯烈肥硕的手指轻轻敲击着扶手，发出沉闷的笃笃声，如同催命的鼓点。“好东西，总要付出点代价。”他咧开嘴，露出一个意味深长的笑容，黄黑的牙齿在阴影中闪着寒光。“吃不吃，看你自己的造化。别死得太难看就行。”
最后几个字轻飘飘的，却像淬毒的冰针，狠狠扎进赵刚的耳膜。
“代价”！“造化”！“别死得太难看”！
赵刚感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖，瞬间冻僵了四肢百骸。这含糊其辞的警告，比明说“有副作用”更令人毛骨悚然！大当家这是在逼他！逼他吃下这枚鬼知道会带来什么可怕后果的丹药！若不吃，下月初一若真因实力不济出了纰漏，侯烈绝对会毫不犹豫地将自己送上剥皮桩！他比谁都清楚这位大当家的狠辣无情。
退路在哪里？没有！侯烈看似给了他选择，实则早已将他逼到了悬崖边上，左右都是死！
赵刚脸上的肌肉剧烈地抽搐着，屈辱、愤怒、恐惧和一丝对力量的渴望在他眼中疯狂交织。最终，所有的挣扎都化为一片死寂的灰暗。他猛地抬起头，用一种几乎要将喉咙撕裂的声音低吼道：
“谢…谢大当家赐药！”
声音嘶哑，充满了绝望的决绝。
他不再犹豫，更不敢再看侯烈一眼。猛地将掌中那枚妖异的暗红丹丸塞入口中，连嚼都未嚼，硬生生囫囵咽了下去！
丹丸入喉的瞬间，一股极其霸道的灼热猛地炸开！仿佛一团岩浆顺着食道滚落，所过之处带来撕裂般的剧痛和诡异的麻痹感。紧接着，一股暴戾无比的气息在他腹中左冲右突，瞬间冲向他早已受损的左肩！
“呃啊——！”赵刚发出一声压抑到极致的闷哼，身体不受控制地剧烈颤抖起来。左肩那处贯穿伤仿佛被投入了滚烫的铁水，皮肉剧烈地蠕动、收缩，伤口边缘的皮肉以肉眼可见的速度变得焦黑、结痂，而深入骨髓的痛楚却如同千万根烧红的钢针在疯狂攒刺！他感觉自己的骨头都在发出不堪重负的呻吟，一股更加强大的、却带着毁灭气息的力量正在他体内蛮横地滋生！
他死死咬着牙关，嘴角溢出暗红色的血沫，额头上豆大的汗珠滚滚而下。他不敢再多停留一秒，甚至不敢看自己伤口的变化，用尽全身力气猛地转身，几乎是撞开了忠义堂沉重的木门，踉跄着冲入了外面相对明亮的光线中，留下门轴刺耳的吱呀声在空旷的大堂内回荡。
忠义堂内重归死寂。侯烈肥胖的脸上没有任何表情，只有那双深陷在肥肉中的小眼睛里，闪过一丝冰冷而满意的幽光。
他肥厚的手指无意识地摩挲着扶手上那道深刻的刀痕，感受着金属冰冷的边缘。香案上，沙漏的细沙依旧无声流淌，记录着时间，也记录着即将到来的血祭。而那枚被吞下的丹药，其真正的“代价”，将在未来的某个时刻，由赵刚自己去承受。