夜半朔风紧叩窗棂，檐角冰凌如悬剑坠地。崔?裹紧薄衾，心思沉凝如墨。王瓘巷口那看似随意的吟诗邀约，与陶承良“郑公子”线索的提醒，如两张密网，无声罩向汴京深冬的雪夜。他自嘲一笑：寒门孤客，书卷未开，却已半足陷入这京师无形的网罟。唯握紧手中书卷铁笔，方能凿穿前路寒冰。
翌日天光未亮，崔?照例伏案，魏老所托的《金石丛编》第三册黄纸已铺开。笔尖在粗劣松墨与石砚的磨合中发出沙沙低语，刻下比金石更坚韧的心迹。至近午时，院门被轻叩三声，两长一短。
开门处，一位皂衣短袄、眉眼机灵的小厮立在寒风里，笑容恭敬却不谄媚，手持一封素帖。
“崔相公万安。小的是御街柳巷王侍御（王素时任右正言，亦称侍御）府上小厮砚童。”他递上帖子，“家主慕相公才名，知相公清简，不敢备重礼。唯见今冬初雪甚佳，欲于府中小轩设便酌，赏雪清谈，同座皆京中清流名士。定于今日申时正刻。恳请相公务必拨冗光降。”说罢又是一揖。
崔?心湖微澜。监察御史王素？此人官阶虽仅七品，然掌谏议弹劾，直隶台谏（御史台与谏院合称），清介之名满朝野。其父王旦更是真宗朝名相，家族累世清望。竟也知晓他一介寒微？是石介在书坊议论所致？还是昨日州桥风波入其法眼？
他接过帖子。素色梅花笺上寥寥数行字迹瘦劲峭拔，隐带谏官风骨：
“风雪初霁，寒梅着花。
虚席以待，以奉清谈。
侍御史王素顿首。”
行楷间藏锋不露，气度俨然。
砚童见他收帖，眉眼带笑：“家主言，相公清寒之士，府上自备车马接送，不敢劳相公风雪跋涉。申时初刻，车子便来巷口恭候。” 语气周全，却透着不容推拒之意。
“王侍御厚意，崔?愧领。申时必至。”崔?收好名帖。昨日陶承良之宴尚未赴约，今日王素之邀更不容怠慢。这风雪汴京，看似清平世界，实则暗流卷人，步步不由己。
送走砚童，巷角老梅枝头，一点殷红花苞顶着寒风悄然绽放。崔?重闭院门，踱回案前。目光扫过那叠李府紫檀提盒轮廓，最终落在书卷旁尚待誊写的碑拓黄纸之上。他深吸一口凛冽寒气，重新执笔蘸墨。
——笔走龙蛇，点画如铸！
沙沙声再起，压下了心底微澜。
申时将至，风雪未休。巷口果然停驻一辆青幔清漆、饰以简练如意云纹的轿车。一名神态沉稳、衣着整洁的御者静立车旁。崔?将书卷深藏旧袄内衬，裹紧身上唯一一件尚算整洁的藏青色粗布棉袍，躬身登车。
车轮轧过泥泞雪道，驶向内城。舆厢内虽无炭盆，锦毯温厚，四壁衬以墨竹暗纹青缣帘幕，隔绝寒意。御府车马，清贵之气内敛。
车行半刻，停驻于内城宣德门外一片名为“御街柳巷”的清幽宅邸区。此乃朝廷赐予近臣台谏的清贵居所，楼宇格局方正，檐牙低垂，朱门素净。御者引崔?至一座题有“养直轩”隶书黑漆匾额的朴素门庭前。早有管事迎出，恭敬引入。
穿过一道积雪半掩的竹径，眼前豁然开朗。一方丈余见方的精巧轩馆坐落于小园冰池畔，与园中几株傲雪老梅相映成趣。轩馆四面皆是大开落地明窗，此时只垂下透气的淡竹篾帘，轩内陈设明净：矮榻几张，书案一架，琴台一具，壁上悬松石古琴与半卷墨梅图。地设火墙地龙（暖气通道），暖意融融却不闷燥。空气中弥漫着清冽梅香与炭火烘烤松枝的微涩气息，全无酒宴荤腥浮靡之气。
轩中已有三五人踞榻而坐。除主人王素外，尚有两位昨日墨韵书坊熟客：清癯古拙如崖间孤松的石介（石守道），以及身着青布直裰、眼神深邃如观星象的邵雍（邵尧夫）。另外三人，一人便是王瓘（字仲圭），此刻正含笑与石介低语，月白锦袍衬着雪光，清雅自若；另两人是昨夜书坊未曾谋面的青年举子，气质沉郁而锐利者名曾孝宽（字令泽），身形微胖面带微笑者乃吕公着（字晦叔）——皆是京中崭露头角的清流子弟名门之后。
见崔?入门，王素身着深蓝色素面棉道袍，自主榻起身相迎。他年约四十许，面容清瘦刚毅，眉骨微隆，眼神温和中蕴含洞察世情的犀利，下颌一缕疏须更显气度沉凝。声音平和清亮：“崔相公风雪莅临，轩壁生辉矣。请上座。”他随意一指邵雍身旁的空榻。
崔?依礼与众人拱手为揖：“后学崔?，字皓月，参见侍御大人，拜见诸位先生、兄台。”
石介目光如炬扫视崔?上下，眼中掠过赞许，微微颔首。邵雍则捻须含笑，目光似在崔?眉眼间勘探天根地轴。王瓘笑容温和依旧：“崔兄果然来了。”曾孝宽、吕公着亦拱手回礼，面带审视。
众人甫落座，有“白席人”（专事侍席的佣人）悄然端上温酒铜壶与素陶杯盏，又奉上热腾腾的酥酪芝麻酪（宋代士大夫宴饮常见点心），几碟精致糖渍蜜饯、风干梅子、清炒松子。并无山珍海味，只奉清茶一盏，温酒一壶。一主（王素）三贤（石介、邵雍、王瓘）与两位新锐（曾孝宽、吕公着），再加崔?这寒门后进，格局已定。
寒风裹挟零星雪粒轻叩轩窗竹帘，窗纸上灯影摇曳，轩内暖炭无声，杯盏氤氲雾气蒸腾。王素举杯，面容沉静：“初雪洗尘，浊酒一杯，敬天地清气。”清冽米酒滑喉，暖流周身。
席间初谈，皆论诗文古义。石介直抒胸臆，评点前代文风浮薄；邵雍玄理引机，以《易》象喻天下潮涌；王瓘词采锦绣，应对自如；曾孝宽精律法明断；吕公着沉稳建言。话题渐趋时事——西北烽烟，冗兵滥费，州县胥吏苛酷……言谈间忧国忧民之情溢于言表，却点到即止。
王素聆至“州县胥吏苛酷”时，忽举杯向崔?：“崔相公千里负笈而来，所见州郡民生疾苦几何？可有‘苛酷猛于虎’之叹？”话语清淡如烟，却如利刃直剖核心！
石介、邵雍、曾孝宽、吕公着目光瞬间聚焦崔?。王瓘眼神依旧温和，却多了一分探究。
崔?放下手中杯盏，深吸清气：“皓月襄阳寒庶，所见无非柴米油盐，亲历者惟州县城门吏卒。催租派役，如狼似虎。然则猛虎啸于山林，其害一目了然。府县吏如墨蚊水蛭，微细啮心，无孔不入，敲骨吸髓，竟成定制。民惧虎在山，更惧蠹在骨髓！” 他声音清越，语意沉痛，直指胥吏侵吞为制度之痼疾！石介闻言，拍案低喝：“透彻！猛虎易躲，吏蠹难防！”
王素眼中精光一闪而逝，嘴角却依旧平和：“然吏胥亦良民子弟，何以失良能、逞凶虐至此？”
崔?肃然：“侍御明鉴。州官多朝官外放，三岁一任，未谙民情，动辄调遣；胥吏则世代盘踞一方，根深蒂固。上有催科急迫之命，下有贪贿舞弊之心。民不畏官府，而畏胥吏之私刑；不惧朝廷律令，而惧衙门潜规。所谓‘天高皇帝远’，实为‘吏狠皇权遥’。此弊不在虎狼，在筋络壅塞、血脉不畅、督治失方。” 此番剖析直指吏治核心，席间一片寂静。
王素凝视崔?片刻，缓缓斟满一杯热茶：“崔相公高见如明镜照影，洞彻幽微。可知这汴京城门之内，吏蠹盘结处，何尝少于州县？”
话音刚落，轩馆外忽传喧哗！竹帘微颤，一道墨青身影裹挟风雪寒气闯入！竟是昨日州桥遇险时冷眼旁观又悄然离去的王瓘好友——监察御史里行（低级监察官）贾黯（字直孺）！贾黯面颊冻红，却神色亢奋，扬手一封密函高举：
“守道先生！晦之兄！大喜！范公（范仲淹）奏议批红！朝廷已颁‘择官长’、‘明黜陟’、‘抑侥幸’三条新法！陛下谕令：着翰林学士分议详订细则！风雷初动了！”他声音带着激动颤抖，目扫诸人，“座中可有州县贤明之吏？朝廷正是用人之际！” 目光有意无意扫过崔?！
空气瞬间凝固！石介眼中烈火再燃！邵雍指捻雪须，低低咏诵。王素眸中如寒潭坠石，波澜骤起！王瓘脸上浅笑瞬间冻住，眼中难掩震惊；曾孝宽、吕公着亦神色复杂。新政风暴竟以如此迅猛姿态悍然劈开雪夜！
崔?端坐如磐石。他凝视案前杯中残茶涟漪，心头似被范公“先天下之忧而忧”的雷霆所撼动！那千钧铁臂直劈吏蠹积弊！“择官长”乃吏治清源之举！而他方才席间痛陈吏蠹之言，竟暗合其声！
轩外风雪呼啸更剧。王素肃容静默须臾，沉声打破沉寂：“贾御史辛苦。此事尚未经中书门下复核，诸公且安坐。新政关社稷根本，非空谈可致。今日风雪之宴，但论清气，不涉雷霆。”他举目环视席间各色面孔，目光最终定在崔?沉静脸上，似含深意：“清寒之士胸有沟壑，尤为难得。诸位当深思养气，为国蓄才，以待风云际会。”
众人神色各异。邵雍拈松果微笑：“阴阳相推，顺天应人而已。”
风雪敲窗愈烈。夜色中，汴京府邸的朱红檐角与冰凌在凄厉风声中碰撞，声裂如铁石相斫。这场清谈雅宴，已被骤临的庆历改革风刃劈开一道缝隙，透出满座心思各异的光芒，投在崔?沉静无波的脸上，映照着他这寒窗孤客猝不及防撞入的浩荡时代洪流。