疏勒城头的积雪初融，雪水混着泥浆在街巷间淌成浑浊的溪流。段无咎立在四通商行顶层的轩窗旁，指尖捻着新铸的铜符，目光落在关隘下蜿蜒如黑蛇的商队上。青铜符牌正面阴刻着“阴山戍卫”的篆文，翻过来却是四通商行独有的缠枝莲暗纹，月光一照，纹路里渗出的幽光竟似活物般微微蠕动。
“护商捐都缴齐了？”他头也不回地问，声音冷淡，仿佛这只是一件微不足道的小事。
马芊芸站在阴影里，手中捧着厚厚的账册，她的身影在昏暗中显得有些模糊。听到他的问题，马芊芸轻声回答道：“龟兹的萨比尔抵死不肯缴纳，他说这是敲骨吸髓的买卖。”
段无咎的唇角微微勾起，露出一个极淡的弧度，似乎对这个答案并不感到意外。然而，就在这时，窗下突然传来一阵喧哗声。那是戍卒的包铁皮鞭抽打在一个胡商背上的声音，伴随着胡商的惨叫和求饶声。
段无咎的目光被吸引到了窗外，他看到驼队捆扎的西域锦缎滚落泥泞，被马蹄无情地践踏成破碎的彩云。那原本鲜艳的色彩此刻变得黯淡无光，仿佛象征着这些胡商们的命运。
“巴图尔统领治军倒真是雷厉风行啊。”段无咎轻声说道，他的指节轻轻叩击着窗棂，发出清脆的声响。他手中的铜符在掌心翻转着，背面的莲纹在月光的映照下显得格外清晰，仿佛在吸收着那清冷的月光。
与此同时，城西的盐市已经变成了一片修罗场。阿卜杜的盐铺门板被踹得四分五裂，散落在地上。四通商行的黑旗高高地插在残骸上，在风中猎猎作响，仿佛在宣告着他们的胜利。
老盐商死死抱住最后一袋青盐，他的指甲深深地抠进麻袋的纤维里，仿佛那是他最后的救命稻草。他的脸上充满了绝望和愤怒，对着那些大理人怒吼道：“这是我祖传的盐井出的货！你们大理人懂什么好盐！”
商行管事一脚碾在他手背上，骨裂声混着惨叫刺破晨雾。“老东西醒醒神！”管事靴尖踢开盐袋，雪白晶粒混着泥沙泼了一地，“看看清楚！四通的盐十文一斗，你的陈年烂货敢卖三十文？”
几个盐工缩在墙角发抖，张老三佝偻着背想去捧洒落的盐粒，被戍卒一鞭子抽在脊梁上。“段公子有令，”马芊芸的声音冰锥似的刺进人堆，“即日起私贩盐斤者，货没入官，人罚苦役。”
阿卜杜突然暴起，枯枝般的手抓向管事面门：“我跟你们拼——”话音未落，洛十九的剑鞘已点在他喉头。老盐商踉跄后退，后腰撞上自家盐铺残破的柜台，柜面暗格里滚出本泛黄的账册，密密麻麻记着三十年盐债。
“您老欠着商行三千贯呢。”马芊芸绣鞋尖挑起账册，“拿盐铺抵债如何？还能留个掌柜的虚衔。”
风卷着盐粒扑在阿卜杜脸上，沙沙地响。他佝偻的背脊一寸寸塌下去，最终蜷在泥水里按了手印。契纸被风掀起一角，露出小字：“凡经营事，皆听四通号令”。
疏勒河畔的熬盐工棚里，张老三盯着冷透的盐锅发呆。十二口铁锅早被商行收走熔了铸钱，只剩泥灶坑积着浑浊的雪水。
“爹！商行招运盐的骡夫！”少年抓着张告示冲进来，眼底燃着火星，“一天管两顿干饭！”
张老三劈手夺过告示撕得粉碎：“那是拿你当牲口使！熬盐的手艺人都饿死了，往后谁还认得好盐！”少年梗着脖子吼回去：“饿死就有骨气了？娘咳血咳了半月，买药的钱在哪？”
工棚外突然马蹄声疾。巴图尔统领的亲兵扎布策马闯进盐场，马鞭指向熬盐汉子们：“都听着！商行要建新盐场，会看火候的现在报名！”人群嗡地骚动起来，张老三却死死攥住儿子手腕：“那是抽髓的钩子！去了就再不是自由身！”
扎布突然抛来袋铜钱，钱币叮当砸在盐工脚边。“预支半月饷银！”他睥睨着众人，“段公子仁义，给诸位安家费！”
饥肠辘辘的盐工们盯着钱袋，眼睛泛出狼似的绿光。张老三的儿子猛地挣脱父亲，扑上去抢了枚铜钱塞进怀里。月光照在钱币边缘的五行纹路上，纹隙里嵌着的暗红血斑一闪而没。
新城落成那夜的宴席上，库尔班醉醺醺撞向段无咎的玉杯：“段公子，往后咱们是听都护府的虎符，还是您商行的铜符？”
满堂死寂。将领们按着腰间刀柄，目光却黏在窗外新宅的飞檐上——那里挂着家小的平安符。
段无咎忽将铜符掷出高窗。符牌飞坠的刹那，关外雪坡后暴起震天杀声！三千玄甲如黑潮漫过山脊，刀光卷向劫掠商队的毒狼骑。巴图尔盯着阵前高举令旗的扎布，旗面缠枝莲纹刺得他双目灼痛——那分明是四通商行的徽记！
“虎符调兵需三日，”段无咎指尖轻叩窗棂，每一声都踏着关外剿匪的鼓点，“铜符烽烟，半刻足矣。”他俯身拾起库尔班坠地的银杯，酒液泼在靛蓝账簿的朱批上，“护着诸位家小钱粮的商行，和八百里加急都送不到军令的朝廷……将军们选哪个？”
窗外飘进的雪沫落在账簿上，浸透了“疏勒新城甲字柒号”的墨迹。库尔班盯着房契上妻子的名字，喉咙里发出困兽般的嗬嗬声，最终抓起铜符狠狠按进契纸。五行纹路烙透纸背，如毒藤扎进西域的骨血。
子时的盐场灯火通明。张老三佝偻着背搅动盐池，滚烫卤水灼得他手臂满是燎泡。儿子推着盐车经过，车轱辘碾过地上半张残破告示，隐约露出“商行盐工规条”字迹。少年忽然停步，从怀里摸出枚铜钱塞给父亲：“爹留着买酒。”
铜钱边缘的五行纹在火光下泛红。张老三攥紧钱币，听见监工的皮鞭在身后炸响。他猛地将铜钱掷进盐池，卤水里腾起一缕青烟。池中倒映着新城巍峨的轮廓，玄旗上的缠枝莲纹随波晃动，根须正扎进西域盐工的白骨里，吸吮着千年盐脉最后的髓汁。