嘉靖四十二年秋，北京城的风裹着沙尘掠过棋盘街。沈炼站在锦衣卫北镇抚司的档案库内，指尖划过积满灰尘的卷宗盒。自复出以来，他已彻查严党余孽三月有余，从钱宁口供到林三嫂檄文，线索如蛛网般交织，却始终缺一枚能钉死严嵩父子“通敌”的铁证——直到三日前，他在崇文门旧货市场淘到半块烧焦的檀木匣。
“大人，这匣子是严嵩府上旧物！”锦衣卫百户陈实捧着木匣碎片凑近，碎片内侧刻着“严府密档”四字，角落还有半枚“忠勤伯”印。沈炼用匕首撬开匣底夹层，抖落出几片焦黑的纸片，上面残留着模糊的蒙古文与汉文对照——
“严公若反，吾赠狼骑兵十万，助公清君侧。秋高马肥，大同关外三十里，以狼烟为号……”
“狼烟为号……”沈炼瞳孔骤缩。这行字让他想起钱宁供词中“严世蕃欲引蒙古兵入关”的细节，更联想到普济大师”与蒙古使者在戒台寺密谈的场景。他立即命人将纸片送北镇抚司技术房，用“显影药水”处理，果然显露出完整段落：
“大明嘉靖四十二年秋，蒙古俺答汗致书严嵩：公为大明柱石，今君昏聩，宦官乱政，公若举‘清君侧’义旗，吾当遣狼骑兵十万，先破大同，再取居庸，助公登大宝。事成之后，长城以北尽归蒙古，岁纳牛羊万匹为贡。密信由‘瓦剌使者’阿古达传递，藏于大同马市‘福来客栈’地窖第三块青石板下。”
“福来客栈……”沈炼将纸条收入怀中，望向北镇抚司墙上悬挂的《九边舆图》。大同是九边重镇，马市是蒙汉互市之地，严嵩竟敢在此建立秘密通信渠道，其心可诛！
次日清晨，沈炼换上便服，带陈实前往鸿胪寺。鸿胪寺掌朝贡、外交，密信若经官方渠道传递，必经此处登记。然而，当沈炼调阅近三年蒙古使者的“入贡文书”时，却发现一个诡异的空白——
“大人，你看这份《嘉靖四十一年十月蒙古入贡名录》。”陈实指着一卷黄绫文书，上面记录着俺答汗使者阿古达的名字，备注“献良马二十匹，狼皮百张”，但“贡品清单”后却有一行朱批：“密件另呈，勿录档。”朱批字迹工整，是鸿胪寺少卿周文彬的手笔。
周文彬，字子谦，浙江绍兴人，徐阶得意门生，三年前由翰林院编修外放鸿胪寺少卿。此人素以“谨慎持重”着称，从不参与党争，却在密信登记上留下如此明显的破绽。沈炼心中一动：“传周文彬觐见！”
半个时辰后，周文彬匆匆赶来。他身着青色官袍，面容清瘦，眼神却透着几分躲闪。沈炼将焦黑纸片拍在案上：“周大人，认识这东西吗？”
周文彬瞥了一眼，脸色瞬间煞白：“这……这是严府旧物，下官从未见过！”
“是吗？”沈炼冷笑，从袖中掏出《嘉靖四十一年十月入贡名录》，“那你解释一下，为何阿古达使团的‘密件另呈’是你朱批？严嵩的密信，为何没走正式驿道，反而藏在福来客栈的地窖里？”
周文彬额头渗出冷汗，手指无意识绞着官袍袖口：“大人明鉴……下官只是按规矩办事。蒙古使团入贡，惯例有‘表文’与‘密函’，密函由鸿胪寺暂收，再呈内阁……但那封密信，下官觉得蹊跷，便私自截留了。”
“截留？”沈炼逼近一步，“你可知私扣通敌密信，按《大明律》当斩？”
“下官不敢！”周文彬“噗通”跪下，声音颤抖，“下官截留密信，是因信中内容太过骇人——严嵩竟与俺答汗勾结，欲引狼入室！下官若将此信呈给严嵩，必被灭口；若呈给内阁，又恐严嵩反咬‘通敌’……思来想去，只能暂时藏匿，等时机成熟再报！”
沈炼眯起眼睛：“时机成熟？你等了多久？”
“两年零三个月。”周文彬抬起头，眼中含泪，“自嘉靖四十年严嵩失势，下官便知他必有反心，却苦无实证。直到上月钱宁凌迟，供出严世蕃通敌，下官才敢将密信交给老师……”
“徐阶？”沈炼心头一震。徐阶此时已任内阁首辅，取代严嵩掌权半年有余。他一直以为徐阶对严党余孽的态度是“静观其变”，没想到早在两年前，徐阶的门生就已截获通敌密信！
当夜，沈炼独自前往徐阶府邸。徐府位于西城永光巷，门庭冷落，与严嵩府当年的车水马龙形成鲜明对比。管家引沈炼至后花园“听雨轩”，徐阶正坐在芭蕉树下煮茶，银须垂胸，神情淡然。
“沈大人深夜来访，可是为了周文彬截留密信之事？”徐阶头也不抬，将一杯碧螺春推至沈炼面前。
沈炼一怔，随即拱手：“首辅大人料事如神。”
“非我料事如神，是沈大人行事磊落，从不屑偷偷摸摸。”徐阶端起茶杯，热气氤氲中，目光如炬，“周文彬是我门生，截留密信之事，他半月前已向我禀报。我让他暂避风头，待你查实后再出面作证——毕竟，要扳倒严嵩，光靠你锦衣卫的‘听风辨谎’还不够，还需内阁的‘铁证’。”
沈炼从怀中掏出显影后的密信：“首辅大人请看，这是严嵩与俺答汗的通信原件，蒙古愿赠狼骑兵十万助其‘清君侧’。”
徐阶接过密信，指尖微微发颤。他缓缓展开纸条，目光扫过“清君侧”“狼骑兵十万”等字，突然仰天大笑：“严嵩啊严嵩，你机关算尽，竟想借蛮夷之力篡位！可惜，你忘了——大明虽弱，民心未失！”
笑声戛然而止，徐阶的神情恢复凝重：“沈大人，此信可否借我一观？”
沈炼点头。徐阶仔细比对密信笔迹与严嵩旧作，确认无误后，从袖中掏出一个鎏金木匣：“这是密信的‘另一半’——周文彬截留时，只拿到俺答汗致严嵩的信，严嵩的回信，我早已派人从福来客栈地窖取出。”
木匣内是一封用蒙古文书写的回信，徐阶命人当场翻译：
“俺答汗台鉴：承蒙厚赠，严某感激不尽。清君侧之举，需待时机。今严世蕃已化名‘普济’，潜入戒台寺联络白莲教，可借其手在九边制造混乱。待蒙古兵至，内外夹击，大事可成。密信仍由阿古达传递，藏于大同‘福来客栈’地窖，以‘狼头玉佩’为凭。”
“狼头玉佩……”沈炼想起抄家严嵩密室时，曾发现一枚刻有狼头的羊脂玉佩，当时以为是普通饰物，没想到竟是通敌信物！
徐阶将回信收回匣中，目光转向沈炼：“沈大人，你我皆知严嵩通敌，但此事若贸然上奏，恐有后患。”
“首辅大人何意？”
“嘉靖帝多疑，当年他纵容严嵩打压夏言、杨继盛，便是因为‘夏言结交边将，杨继盛指责修道’触及其逆鳞。”徐阶压低声音，“如今你拿‘严嵩通敌引蒙古兵’说事，陛下或许会想：‘沈炼是否与蒙古勾结？徐阶是否想借机揽权？’更麻烦的是，若蒙古真的信了严嵩的承诺，趁乱南侵，九边防线一旦崩溃，你我皆是千古罪人！”
沈炼沉默片刻，突然问道：“首辅大人想如何处置？”
徐阶从木匣底层抽出一张空白奏疏，提笔写下八个字：“严党余孽通敌，请密查九边”，随后推至沈炼面前：“你我合力，先除严党余孽，再密奏陛下蒙古之患。至于这通敌铁证……”他指了指密信，“暂由我保管，待时机成熟，你我联名上奏。”
沈炼看着奏疏上的八个字，突然明白了徐阶的深意——既要除严，又要避免嘉靖猜忌；既要保边防，又不能打草惊蛇。这看似妥协的方案，实则是老臣在皇权与国法间的艰难平衡。
“好。”沈炼提笔在奏疏上签下自己的名字，“但我有个条件——林三嫂的白莲教团练、骆安的神机营，需由我直接节制，以防严党余孽狗急跳墙。”
徐阶点头：“准。明日我便下旨，命骆安协理九边军务，沈炼钦差节制团练。只是……”他顿了顿，“蒙古之事，务必密奏陛下。我知你与骆安在九边布有霹雳火油，但蒙古狼骑兵十万，绝非儿戏。”
沈炼望向窗外渐起的秋风，想起严世蕃“去蒙古找俺答汗”的狂言，心中凛然：“首辅大人放心，我会让‘影子’盯紧戒台寺，一旦严世蕃现身，立即诛杀！”
离开徐府时，已是三更。沈炼走在空无一人的街道上，怀中揣着徐阶交付的密信回函，耳边回响着徐阶的话：“沈炼，你我是盟友，亦是棋子。嘉靖帝让我们合作除严，不过是想坐收渔利——既要清除严党，又要让我们有所顾忌，不敢威胁皇权。”
他抬头望向紫禁城方向，角楼上的灯火在夜色中若隐若现。徐阶说得没错，这场权力的游戏，从来不是非黑即白。但他沈炼别无选择——严党余孽不除，大明江山危矣；蒙古铁骑若至，百姓又将陷入战火。
回到锦衣卫衙门，沈炼立即召集骆安、林三嫂的代表刘老栓议事。烛光下，他将密信内容与徐阶的安排和盘托出：
“严嵩与俺答汗勾结，欲引十万狼骑兵入关。徐阶首辅已同意与我们合作，先除严党余孽，再密奏陛下。但蒙古之事，必须保密——神机营驻守九边不可松懈，霹雳火油随时待命；林三嫂的团练乡勇，负责在内地清剿严党残余，切断其与蒙古的联系。”
骆安握紧拳头：“严世蕃藏在戒台寺，我这就派‘影子’包围寺庙，等沈大人下令，立即攻入！”
“不可莽撞。”沈炼摇头，“戒台寺是佛门圣地，若强攻，恐伤无辜，反被严党利用。需等‘影子’确认严世蕃位置，再设伏擒拿。”
刘老栓皱眉：“三嫂部白莲教虽已改编为团练，但毕竟是民间武装，若与严党正面冲突，恐力不从心……”
“所以需分兵。”沈炼展开《九边舆图》，“神机营守大同、宣府等要隘，防蒙古骑兵；团练乡勇负责搜查严党余孽的藏身之处，尤其是矿场、马市、客栈等‘灰色地带’。记住，我们的目标是‘除恶务尽’，而非‘扩大战事’。”
会议结束时，东方已泛起鱼肚白。沈炼走出衙门，迎着晨光深吸一口气。他知道，与徐阶的合作只是暂时的，待严党余孽清除，他与这位“老狐狸”首辅终有一战。但此刻，他只有一个念头——用这枚通敌铁证，钉死严嵩父子的罪名，护住大明的山河。
西山戒台寺的禅房内，严世蕃正对着铜镜剃去胡须。他望着镜中年轻的面容，冷笑道：“沈炼、徐阶，你们以为拿到密信就能扳倒我？俺答汗已答应派使者来接我，三日后，我便去蒙古与他会盟！”
“少爷，”一名‘血滴子’死士闯进来，“锦衣卫‘影子’包围了寺庙，骆安大人命我们立刻转移！”
严世蕃猛地转身，从佛像后抽出雁翎刀：“转移？不，我要等沈炼自投罗网！徐阶那老东西既然敢与我合作，就该想到会有今日——传令下去，让白莲教死士在寺内埋下火药，若锦衣卫攻入，便同归于尽！”
死士领命而去。严世蕃走到窗边，望着山下隐约可见的锦衣卫缇骑，眼中闪过一丝疯狂：“沈炼，你不是想抓我吗？来啊！看看是你的尚方宝剑快，还是我的火药快！”
而在京城，徐阶站在内阁值房，望着案上沈炼留下的奏疏，提笔写下一道密旨：“着锦衣卫指挥使骆安，率神机营精锐五千，秘密进驻戒台寺周边，待沈炼钦差抵达后，里应外合，擒拿严世蕃。”
写完密旨，他长叹一声，将密信原件锁入“铁券箱”。箱中不仅有严嵩的通敌密信，还有七皇子案的线索、沈炼父亲的遗书……这些秘密，是他与沈炼合作的筹码，也是未来权力博弈的武器。
窗外，秋风卷起落叶，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。