荆南的冬日，天色总是阴沉得早。湘水北岸，寒风卷着湿气，掠过枯黄的芦苇丛，发出呜咽般的声响。刘备驻马水畔，望着眼前浑浊而宽阔的江面，心中一片冰寒。他身上沾满泥泞的征袍早已破烂，昔日温润的面容如今刻满了风霜与疲惫，唯有那双总是蕴含着悲悯与坚定的眼睛，此刻却充满了茫然与不甘。
大哥，找到几艘破旧的渔船，修补一下，或可渡河。张飞的声音低沉沙哑，打破了令人窒息的沉默。他指着不远处滩涂上几艘几乎散架的木船，环眼中血丝密布，往日的雷霆怒吼早已被现实的沉重压得无声。
关羽抚摸着青龙偃月刀的刀锋，丹凤眼微眯，望着对岸朦胧的景致，沉声道：过了湘水，便是长沙腹地。只是......听闻长沙太守廖立，态度暧昧，未必肯接纳我等。 连番败绩，颠沛流离，让这位傲视天下的猛将也感到了前所未有的无力。
刘备没有回头，只是喃喃自语，声音轻得几乎被风吹散：渡河......渡河之后，又能如何？天下之大，竟无我刘备立锥之地......备，自涿郡起兵，至今二十余载，心心念念，只为兴复汉室，还于旧都。然......为何步步维艰，屡屡败亡？是备德薄才疏，不堪重任，还是......这天意，当真不再眷顾汉室了？ 他的话语中充满了英雄末路的悲凉与对命运不公的诘问。身边的简雍、孙乾闻言，皆黯然垂首，无以应对。
大哥休要说这丧气话！张飞猛地抬头，尽管自己也身心俱疲，却仍强打精神，天无绝人之路！俺老张记得，从此处往东，有一条猎人樵夫走的小路，可绕过官道，直插江夏地界！那刘琦公子不是还在江夏西部撑着吗？他与大哥有旧，又是景升公长子，咱们去投奔他，总好过在这里等死！
江夏？刘琦？刘备眼中闪过一丝微光，但随即又黯淡下去。江夏大部已落入周瑜之手，刘琦自身难保，前去投奔，不过是拖累他人，又能有何作为？然而，放眼四顾，这似乎是目前唯一可能的方向了。他长长叹了口气，仿佛要将胸中所有的郁结都吐出：也罢......便依三弟，寻小路，往江夏去吧。 这决定，充满了无奈，更像是在绝境中抓住一根虚无的稻草。
就在刘备一行人沿着张飞指引的隐秘小路，艰难地向东行进，试图穿越荆南丘陵地带前往江夏时，远在樊城的晋王袁绍大营，却因为一个人的到来，掀起了一场关于刘备命运的激烈争辩。
来人正是徐庶，徐元直。他自被赵云回后，虽被袁绍礼遇，尊为客卿，却始终闭门谢客，不言军事。然而，当他通过各种渠道，听闻刘备自襄阳南逃后境遇凄惨，屡遭围堵，已是穷途末路时，终究无法坐视。那份深藏于心的知遇之恩与旧主之情，驱使他毅然来到了袁绍的中军大帐。
元直先生何事见教？袁绍对于徐庶的主动来访有些意外，但仍保持着礼贤下士的姿态。帐下贾诩、程昱、田丰、沮授、许攸等谋士皆在。
徐庶深深一揖，声音带着一丝不易察觉的激动：晋王殿下，庶今日冒昧前来，是为刘玄德请命！
帐内气氛顿时一凝。袁绍眉头微挑：哦？为刘备请命？
正是！徐庶抬起头，目光恳切，玄德公乃汉室宗亲，一生以兴复汉室为己任，仁德布于四海，虽屡遭困顿，然其志可嘉，其情可悯！今殿下已定中原，威加海内，正需彰显海纳百川之胸襟！昔日光武能容降将，殿下昔日亦能容曹孟德于麾下，为何今日不能容一刘玄德？若能招降玄德，不仅可得关、张等万人敌猛将，更可昭示天下，殿下乃真命之主，能容人所不能容，则天下贤才，必望风来投！
徐元直！你休要在此妖言惑众！程昱立刻出言反驳，语气尖锐激烈，刘备，世之枭雄也！其人心志坚毅，更兼狼子野心！殿下莫非忘了？当年刘备势穷来投，殿下待之以诚，授其兵权，令其驻守汝南！然此獠是如何回报殿下恩德的？他占据汝南，不听号令，私扩兵马，更敢出兵袭扰青、徐！此等忘恩负义、反复无常之徒，与吕布何异？！今日其势穷，故技重施，若再纳之，岂非养虎贻患？!
田丰也肃然厉声道：仲德之言，字字珠玑！刘备，豺狼之性也！昔日殿下宽厚，容其在汝南立足，他却趁机坐大，反噬其主！前车之鉴，血泪未干！今其狼狈南窜，如同丧家之犬，正当一举歼灭，以绝后患！岂能因一时之仁，再蹈覆辙？若使其得喘息之机，凭借其蛊惑人心之能，必再成祸乱之源！
许攸在一旁捻着胡须，阴恻恻地笑道：元直啊元直，你倒是念旧主之情。可曾想过，那刘备若真有心归附，为何不在汝南时便真心投效？偏偏要等到山穷水尽，走投无路之时？此不过权宜之计，诈降尔！殿下，切不可被其惺惺作态所蒙蔽！当断不断，反受其乱！
贾诩则淡淡道：元直先生重情重义，令人感佩。然，争天下非是儿戏。刘备，非池中之物，其心难测。纵一时归降，亦难保其异日不生变故。届时，恐伤殿下仁德之名更甚。况其已有背叛前科，信誉已然扫地。
徐庶面对众人围攻，面色涨红，毫不退缩，慨然道：诸位皆以利害疑之，然岂不闻杀降不祥？岂不闻惟贤惟德，能服于人？玄德公昔日在汝南，或有不得已之苦衷，或受人挑拨！今其势孤力穷，殿下若以诚心待之，示以王道，玄德亦是人杰，岂能无动于衷？若只因疑其心而杀之，与董卓、李傕辈何异？岂是成就王霸之业者所为？ 他转向袁绍，言辞愈发恳切，甚至带上了几分悲怆，殿下！庶愿以性命担保，若殿下肯给玄德一次机会，庶必竭尽全力，劝说其真心归附，为殿下效犬马之劳！若其有异心，庶甘愿同罪！望殿下念其半生奔波，皆为大汉，网开一面！
帐内争吵不休，声浪几乎要掀翻帐顶。袁绍（穿越者）听着双方激烈的辩论，心中亦是波澜起伏。他深知刘备的韧性和魅力，也明白程昱、田丰等人提及的汝南旧事确实是刘备身上难以洗刷的污点，他们的担忧并非没有道理。但徐庶的坚持，以及那个容纳曹操的例子，还有内心深处对桃园三结义刘关张这一经典组合的一种奇异执念，确实触动了他。作为拥有现代灵魂的穿越者，他更倾向于尝试整合资源，展现王者气度，而非一味杀戮。更重要的是，若能收服刘备、关羽、张飞，其象征意义和实际价值都无比巨大。
沉思良久，在程昱、许攸等人激烈的反对声中，袁绍猛地抬手，止住了众人的争论。他目光扫过程昱、田丰等面带急色的谋士，最终落在因激动而微微颤抖的徐庶身上，沉声道：元直先生赤诚之心，孤已知之。玄德，确为英雄。昔日汝南之事，各有立场。孤......便再给他一次机会。 他做出决断，孤将亲往汉水之滨，寻访玄德。元直，你随行。仲康（许褚）、妙才（夏侯渊）、子龙（赵云），点齐五百精锐扈从，即刻随孤出发！
大王！三思啊！程昱、田丰、许攸几乎同时出声劝阻，面露焦急。
袁绍摆手，语气不容置疑：孤意已决！若能不成，再行雷霆手段不迟！此亦是对天下人的一个交代！
袁绍的行动极为迅速，根据细作最后回报的线索，他判断刘备残部很可能试图穿越荆南丘陵，前往江夏刘琦处。于是率领许褚、夏侯渊、赵云、徐庶及五百精锐，沿汉水南岸，向东南方向疾驰拦截。
命运的轨迹，就在这荆南的山水之间交汇。
当袁绍一行人马赶到一处临近汉水支流的谷地时，正好与历经艰辛、刚刚走出山林，准备寻找渡船前往江夏的刘备残部迎面相遇！
双方骤然相遇，皆是一惊。刘备残部见对方衣甲鲜明，旗号正是字王旗，为首者气度不凡，更是心沉谷底。张飞一眼认出被簇拥在中间的袁绍，新仇旧恨（包括汝南之事的纠葛）瞬间涌上心头，不等任何人开口，他环眼圆睁，须发戟张，发出一声震天怒吼：袁绍老贼！纳命来！ 丈八蛇矛一挺，如同黑色闪电，竟不顾双方实力悬殊，单人匹马直冲袁绍中军！
保护大王！许褚和夏侯渊几乎同时爆喝出声。许褚如同猛虎出闸，挥动镔铁大刀迎上张飞；夏侯渊亦挺枪跃马，从侧翼夹攻！三员当世虎将瞬间战作一团，兵器碰撞声如同霹雳炸响，劲气四溢，卷起满地沙尘。张飞状若疯魔，以一敌二，竟是丝毫不落下风，矛影翻飞，招招搏命，一时之间杀得难解难分。
另一边，赵云银枪白马，早已护在袁绍身前，警惕地注视着对面的关羽。关羽丹凤眼寒光凛冽，青龙偃月刀已然在手，将刘备牢牢护在身后，周身杀气弥漫，虽未动手，却给袁绍一方带来了巨大的压力。
袁绍在赵云的护卫下，面对如此剑拔弩张的局面，却并未慌乱。他推开试图挡在前面的亲卫，向前几步，目光越过厮杀的张飞等人，直接投向被关羽护住的刘备，声音沉稳而有力，清晰地传入在场每一个人耳中：
玄德公！别来无恙否？一别经年，可还记得昔日同在汝南，共论天下之事？
刘备看着袁绍，这个他曾经依附，后又背叛，如今已成为他最大对手的北方霸主，此刻心情复杂难言，尤其是二字，更让他心中一刺。他按住意欲上前拼命的关羽，沉声道：晋王亲至，是欲清算汝南旧事，取备之首级乎？
非也！袁绍朗声道，声音带着一种奇特的穿透力，孤今日前来，非为清算旧怨，而是欲与玄德公共商大事！孤知公一生志向，在于兴复汉室，还于旧都！此志，孤亦有之！然汉室倾颓，非一人之力可挽。玄德公转战半生，可曾见曙光？如今诸侯割据，民生凋敝，天下思定！孤承天景命，扫平河北，底定中原，今又收荆襄，非为一家一姓之私利，实欲结束这乱世，重铸一统江山，再兴炎汉之辉煌！
他话语激昂，目光灼灼地盯着刘备：玄德公！你我昔日或有龃龉，然目标何尝不是一致？何不捐弃前嫌，携手共进？以公之仁德声望，关张之万人敌勇，辅以孤之势力谋臣，何愁大事不成？届时，廓清寰宇，重振朝纲，玄德公亦是中兴名臣，青史留芳，岂不胜过如今颠沛流离，壮志难酬，徒使忠臣义士血染荒丘？往事已矣，来者可追！
这番话，如同一记重锤，敲在刘备的心上。他一生追求的，不就是那个兴复汉室的梦想吗？为了这个梦想，他付出了太多，失去了太多。袁绍提及的汝南旧事让他羞愧，但袁绍展现的不计前嫌的气度，以及那句结束乱世，重铸一统，再兴炎汉的宏大愿景，几乎击中了他内心最柔软的地方。他脸上的决绝之色开始松动，眼神中流露出深刻的挣扎与......一丝动摇。连他身后的关羽，握刀的手也微微松了一分。汝南的背叛，始终是大哥心中的一根刺。
徐庶见状，急忙上前，声音哽咽：主公！晋王所言，句句发自肺腑！天下大势已明，何必再执着于过往？若能以此身，助殿下早日平定天下，使百姓安居，汉室得存，亦是功德无量啊！庶，恳请主公三思！
就在刘备心神激荡，过往的背叛与未来的抉择激烈交战，几乎要被说动之际，谷地外突然传来一阵急促的马蹄声！只见一支约千余人的兵马疾驰而来，打着的正是江夏刘琦的旗号！为首一人文士打扮，正是孙乾，他身旁则是一身戎装、面色焦急惶恐的刘琦。
主公！刘琦公子率兵来接应我们了！孙乾远远便高声喊道，脸上带着绝处逢生的喜悦。
刘琦催马来到近前，刚要开口，目光却瞬间捕捉到了现场诡异的气氛——袁绍大军环伺，张飞与许褚、夏侯渊激战正酣，而他的刘备，竟似乎在与袁绍对话，脸上并无死战之意，反而有挣扎动摇之色？
一个可怕的念头瞬间击中了刘琦：刘备要投降！他若投降了晋王，我这个名不正言不顺的荆州牧长子还有什么价值？晋王会如何对待我？蔡瑁、蒯越的下场就在眼前！他甚至可能用我的人头去向袁绍献媚！
极度的恐惧和一种被背叛的愤怒扭曲了刘琦年轻的脸庞。他来不及细想，也顾不得什么礼数亲情，猛地抽出佩剑，对着身边一名忠心于他、对刘备并无好感的副将嘶声吼道：刘备欲降国贼！给我杀了他！
那名副将一愣，但见刘琦状若疯狂，又素知其与刘备并非真正一心，当即不疑有他，拍马挺枪，趁着刘备心神不属、关羽注意力被刘琦军队吸引的刹那空隙，疾驰而出，手中长枪如同毒蛇般，直刺刘备后心！
大哥小心！关羽最先反应过来，目眦欲裂，回刀欲格，却已然慢了半步！
主公！徐庶、简雍等人惊呼！
噗嗤——！
利器入肉的声音沉闷而刺耳。长枪自刘备后心贯入，前胸透出！刘备身体猛地一僵，脸上那丝动摇瞬间凝固，取而代之的是难以置信的惊愕与无尽的痛楚。他缓缓低头，看着胸前透出的染血枪尖，又艰难地回头，看到了刘琦那张因恐惧而扭曲的脸，以及那名收回长枪、面无表情的副将。
你......噗......一口鲜血从刘备口中喷出，他眼中的光芒迅速黯淡下去。
鼠辈敢尔！关羽爆发出惊天动地的怒吼，青龙偃月刀化作一道青虹，以肉眼难辨的速度掠过，那名副将连同其坐骑，竟被一刀斩为四段！刀势不减，直劈向吓呆了的刘琦！刘琦根本来不及反应，便被关羽含怒一刀，劈于马下，当场毙命！
这一切发生在电光火石之间，等众人反应过来，刘备已中枪落马，刘琦亦被关羽斩杀。
大哥！
主公！
张飞听到身后异动，回头一看，恰见刘备中枪倒地，顿时发出一声撕心裂肺的悲嚎，竟不顾许褚、夏侯渊的攻击，硬挨了许褚一刀背（许褚见变故突生，收了力），奋力拨马冲回刘备身边。许褚、夏侯渊也被这突如其来的变故惊住，一时停手。
袁绍亦是震惊不已，他万万没想到事情会如此急转直下。他急忙下马，在赵云护卫下来到刘备身前。
关羽和张飞跪倒在刘备身边，虎目含泪，连声呼唤。刘备躺在泥泞中，气息奄奄，胸前的伤口汩汩冒着鲜血。他艰难地抬起手，抓住了离他最近的袁绍的袍角，眼神涣散，却努力聚焦，断断续续地说道：晋......晋王......备......死不足惜......然......兴复汉室......之志......未......未竟......望......望殿下......念在同为汉臣......继......继吾志......扫平群雄......还......还天下......太平...... 他用尽最后力气，目光扫过关羽、张飞、简雍、孙乾，最后又回到袁绍脸上，云长......翼德......宪和......公佑......皆......皆国士......望......殿下......善......善用之......备......死亦瞑目......
言毕，手臂垂下，气息断绝。一代枭雄刘备，终其一生未能实现抱负，竟在这汉水之滨，以这样一种充满意外与悲情的方式，结束了他波澜壮阔而又坎坷悲剧的一生。
关羽、张飞伏地痛哭，声震四野。袁绍看着刘备犹带不甘与托付的遗容，想起他半生奔波，仁德之名，以及方才那番关于理想与现实的激烈争辩，最终却落得如此下场，又感其临终托付之重，心中亦是百感交集，一股英雄相惜的悲怆涌上心头，竟不由自主地流下了两行热泪。他缓缓蹲下，伸手替刘备合上未瞑的双眼，沉声道：玄德公......放心去吧。汝之志，亦是孤之志。关、张诸位，孤必善待之。
寒风依旧呼啸，汉水呜咽东流，仿佛在为这位乱世枭雄奏响最后的挽歌。刘备的身死，标志着一个时代的终结，也预示着袁绍统一南方的道路上，少了一个最重要的对手，多了一份沉甸甸的责任与承诺。而那场关于招降与剿灭的激烈争辩，也随着刘备的逝去，暂时画上了句号，但其引发的思考，却远未结束。