【一、泗水寒夜，狗肉香溢】
亥时的沛县早浸在了腊月的寒气里，泗水河面结了层薄冰，冰裂的脆响混着更夫的梆子声，在空荡荡的街巷里荡开。县西的泗水亭长宅邸却暖得烫人，堂屋的地龙烧得正旺，铜炉里的松香混着狗肉的卤香，裹着酒气往人鼻息里钻。
刘邦敞着玄色短褐，赤着脚踩在蒲团上，一手攥着陶酒樽，一手拍着大腿，正跟满座乡绅扯着东家长西家短。案几上的陶盆里，酱色的狗肉炖得酥烂，油花裹着葱段浮在汤面，蒸腾的热气模糊了屋梁上悬着的旧剑。
“诸位，”刘邦将酒樽往案上一蹾，溅出的酒液洇湿了案牍，“今岁泗水没发大水，地里的粟米也收了三成，都是托了诸位乡邻的福！来，再干一樽！”
满座人轰然应和，举樽饮尽。唯有东首的萧何没动酒，他拢着青色儒衫的袖口，目光扫过刘邦脚下的蒲团，又落回案上的狗肉盆，眉头微不可察地蹙了蹙。
萧何是沛县主吏掾，心思最细。今日刘邦突然摆宴，说是答谢乡绅，可来的不是豪强就是里正，连平日不怎么往来的屠户樊哙都被唤了来，席面透着股不寻常的热闹。更怪的是那盆狗肉，是刘邦亲自去樊哙肉铺挑的，指名要那只养了三年的老黄狗，还非得让樊哙连骨带肉炖得稀烂，连狗肚子里的杂碎都没舍得扔。
“刘亭长，”萧何放下竹箸，指尖在案上轻轻叩了叩，“这狗肉滋味着实绝了，只是你平日俭省，今日怎舍得这般破费？”
刘邦打了个酒嗝，咧嘴一笑，露出两排微黄的牙齿：“萧兄这是说的哪里话！咱沛县的爷们，讲究的就是个义气！今日高兴，管够！”说着，他抄起木勺，狠狠往狗肉盆里一舀，竟舀出块带着软骨的狗腹肉，“来，樊哙，你自家杀的狗，先尝块好的！”
樊哙五大三粗，闻言也不客气，伸手就去抓。可他指尖刚碰到狗肉，却“哎哟”一声缩回了手，脸上的横肉拧成了疙瘩：“他娘的，这是啥玩意儿？硌得老子指头疼！”
满座人顿时静了，目光齐刷刷聚向陶盆。刘邦也愣了愣，借着酒劲把木勺往盆底一搅，只听“叮”的一声脆响，像是金属撞在了陶盆上。他心里咯噔一下，酒意醒了大半，伸手在狗肉堆里摸索，竟从狗腹的软烂皮肉里，摸出了一块冰凉的物事。
烛火下，那物事黑沉沉的，巴掌大小，半边铸着繁复的云纹，云纹中央是个凸起的“虎”字，边缘还沾着没刮净的狗肉碎和血丝。
“这是……”有人失声惊呼。
萧何的瞳孔骤然收缩，他抢步上前，扯过案上的麻布，小心翼翼擦去那物事上的污渍。待看清全貌，他倒吸一口凉气，声音都发了颤：“虎……虎符！”
满座哗然。虎符是调兵的信物，一半在君主手中，一半在统兵大将那里，合二为一才能动兵，寻常百姓别说见，连提都不敢提。如今竟从一盆狗肉里摸出半块，这简直是泼天的祸事。
刘邦也懵了，他攥着那半块虎符，指腹摩挲着上面的纹路，只觉一股寒意从指尖窜到了后颈。他看向樊哙，瞪眼喝道：“樊哙！你这狗是从哪来的？！怎的肚子里藏着这东西！”
樊哙脸都白了，扑通跪倒在地：“亭长！冤枉啊！这狗是俺从城西老猎户手里收的，昨儿还活蹦乱跳的，俺杀的时候只掏了内脏，啥也没见啊！”
“老猎户？”萧何追问，“哪个老猎户？”
“是……是周三儿，”樊哙结结巴巴道，“他说这狗是在芒砀山脚下套的，说是山里窜出来的野狗，肥得很……”
芒砀山？刘邦心里一动。他前些日子刚在芒砀山放走了一批骊山刑徒，难不成跟那事有关？可这虎符，又怎会跑到野狗肚子里？
正乱着，萧何突然按住刘邦的手，指腹在虎符的云纹上轻轻一抹，沉声道：“你再看这纹路。”
刘邦凑近了，借着烛火仔细瞧。只见虎符边缘的云纹，竟与他早年在咸阳服役时，远远见过的秦军虎符纹路分毫不差。更奇的是，虎符的断口处，凹凸的齿痕极为规整，明显是被人刻意从中间劈开的。
“这半块虎符，”萧何声音压得极低，只让刘邦听见，“纹路样式，是大将军级别的调兵信物。而这断口……我曾听人说，王翦大将军手中，就有一块一模一样的虎符，也是只余半块。”
【二、符纹暗合，旧事惊心】
“王翦？”刘邦手一抖，虎符险些掉在案上。
他虽只是个泗水亭长，却也听过王翦的名号。那是大秦的战神，灭赵破楚，六十万大军横扫江南，是始皇帝跟前最得用的大将。三年前王翦告老还乡，回了频阳，据说临走前，始皇帝赐了他半块虎符，说是感念其功，许他子孙可凭此符调遣关中三千戍卒。
可这半块虎符，怎会流落到沛县的狗肉盆里？
“你再摸摸虎符背面。”萧何又道。
刘邦依言翻转虎符，指尖触到背面时，却摸到了几处凸起的刻痕。他让家仆取来油灯，凑近一照，只见虎符背面，竟刻着三个细如蚊足的小篆——“频阳造”。
频阳，正是王翦的老家！
满座乡绅早吓得噤若寒蝉，有几个胆小的，腿肚子都开始打颤。这可是通天大案，私藏兵符是灭族的罪过，如今兵符出在刘邦的宴上，在座的人怕是一个也脱不了干系。
“亭长，”一个乡绅颤巍巍道，“这……这祸事不小啊！要不，咱还是报官吧？”
“报官？”刘邦眼一瞪，“报官咱都得掉脑袋！你当郡守是傻子？兵符出在我这儿，他第一个拿我开刀！”
那乡绅顿时不敢吱声了。刘邦虽说只是个亭长，可在沛县地面上，他跟萧何、曹参交好，又有樊哙这帮兄弟护着，真要闹起来，郡守也得掂量掂量。
萧何沉吟片刻，对众人道：“诸位，此事天知地知你们知我知。今日的事，谁也不许往外说，否则不仅是自己，连家人都得遭殃。”他扫了眼众人，语气里带着不容置疑的威严，“谁要是走漏风声，休怪我萧何不讲情面！”
众人连连应诺，哪还敢有异议。萧何又让刘邦遣散了家仆，只留下樊哙、曹参几个心腹，堂屋的门被死死闩住，连地龙的热气都仿佛凝滞了。
“萧兄，”刘邦搓着手，酒意彻底没了，“这虎符到底是咋回事？难不成是王翦老儿的东西，流落到了芒砀山？”
曹参也凑过来，他是沛县狱掾，见多了刑狱案子，却也没见过这等怪事：“依我看，定是周三儿那老猎户搞的鬼。他常年在山里跑，指不定在哪捡了这东西，塞狗肚子里想卖给谁，结果狗被樊哙买了……”
“没那么简单。”萧何摇头，他捧着虎符，对着油灯反复端详，“你们看这虎符的断口，齿痕严丝合缝，显然是刚劈开不久。还有这上面的狗肉渍，新鲜得很，说明是杀狗前刚塞进去的。周三儿一个猎户，哪来的胆子私藏兵符？背后定有人指使。”
“指使？”刘邦眉头紧锁，“谁会把这么金贵的东西，往狗肚子里塞？”
正说着，樊哙突然一拍大腿：“俺想起来了！周三儿昨儿卖狗给俺的时候，身后还跟着个生人，穿得挺体面，像是个读书人，还问俺这狗要卖到谁家去……”
“读书人？”萧何眼睛一亮，“他长什么样？”
“个子挺高，留着山羊胡，”樊哙回忆道，“手里还攥着个木匣子，看着挺沉……俺当时还琢磨，这荒郊野岭的，咋会有这号人。”
刘邦心里咯噔一下，一个念头猛地窜了出来：“莫非是……那帮刑徒？”
前些日子，他奉命押送骊山刑徒去咸阳，半道上刑徒跑了大半。按秦律，延误工期、刑徒逃逸都是死罪，他索性一不做二不休，把剩下的刑徒全放了，自己带着十几个心腹躲进了芒砀山。山里的日子苦，他偶尔会让弟兄们下山买点酒肉，周三儿的猎户棚，就是他们常去的地方。
“要是刑徒，他们拿虎符干啥？”曹参不解，“难不成想反了？”
“反？”刘邦喉结动了动，目光落在虎符上，心里竟莫名升起一丝躁动。大秦苛政，百姓早就怨声载道，他放走刑徒，本就没了回头路，若是真有虎符……
“先别想这些，”萧何打断他的思绪，“当务之急是找到周三儿，问清楚这虎符的来路。还有，这虎符得藏好，万万不能让人知道。”
他话音刚落，院墙外突然传来一声狗吠，紧接着是一阵急促的脚步声，一个家丁慌慌张张撞开门：“亭长！不好了！外面来了一队秦军，说是巡查的，已经到村口了！”
【三、秦兵突至，险象环生】
堂屋里的空气瞬间凝固了。
腊月的夜里，秦军来沛县巡查？这时候本就是戍卒换防的时节，可秦军素来只在官道上巡逻，极少进村，更别说摸到泗水亭长的宅子附近。
“是不是冲着这虎符来的？”曹参脸色煞白，伸手就要去夺虎符。
“别慌！”萧何低喝一声，一把将虎符塞进刘邦怀里，“快，揣进怀里！你是亭长，他们不会轻易动你。”
刘邦手忙脚乱把虎符塞进短褐内层，紧贴着胸口，只觉那冰凉的金属硌着皮肉，烫得他心慌。他整了整衣衫，强作镇定道：“怕啥！咱是正经亭长，秦军巡查，咱配合就是！”
话音未落，院门就被人一脚踹开，寒风裹着雪沫子灌了进来，十几个身着黑色铠甲的秦军鱼贯而入，为首的是个百夫长，腰间挎着环首刀，脸上的刀疤在烛火下格外狰狞。
“泗水亭长刘邦何在？”百夫长声如洪钟，目光扫过堂屋众人，带着一股慑人的戾气。
刘邦上前一步，拱手道：“在下便是刘邦。不知军爷深夜到访，有何贵干？”
“奉郡守令，巡查各地，缉拿逃犯。”百夫长盯着刘邦的脸，“听说你前些日子押送刑徒，跑了不少人？”
“军爷说笑了，”刘邦心里打鼓，脸上却堆着笑，“那都是谣传！俺押送的刑徒，都安安分分到了骊山，哪能跑了？”
“是吗？”百夫长冷笑一声，目光落在案上的狗肉盆，“大半夜的，聚这么多人吃酒，倒是快活。”他迈步走到案前，脚尖踢了踢陶盆，“这狗肉，哪来的？”
樊哙心提到了嗓子眼，刚想开口，萧何抢先道：“军爷有所不知，今日是刘亭长生辰，大家伙儿来凑个热闹。这狗肉是自家养的，绝非来路不明之物。”
“生辰？”百夫长挑眉，瞥了眼刘邦，“我怎没听说？”
“俺这小吏，生辰不值当宣扬。”刘邦附和道，顺势端起酒樽，“军爷一路辛苦，不如喝樽热酒暖暖身子？”
百夫长没接酒，反而突然伸手，一把攥住了刘邦的手腕。刘邦只觉手腕一紧，骨头险些被捏碎，强忍着没吭声。百夫长的目光在他胸口扫了一圈，似乎察觉到了什么，冷声道：“你怀里揣的啥？拿出来看看！”
堂屋里的气氛瞬间到了冰点，樊哙悄悄攥紧了腰间的杀猪刀，曹参也绷紧了身子，只要百夫长再往前一步，他们就只能拼了。
刘邦额头渗出冷汗，脑子飞速转动，突然咧嘴一笑，扯开衣襟，从怀里掏出个酒葫芦：“军爷瞧您说的，俺就揣了个酒葫芦，天冷，暖身子用的。”
酒葫芦的塞子被拔开，浓烈的酒气散开来，盖住了虎符的金属寒气。百夫长皱眉闻了闻，松开了手，啐了一口：“乡野村夫，就知道喝酒！”
他又在屋里转了一圈，目光扫过屋梁的旧剑、墙角的柴堆，甚至掀开了地龙的盖子，却什么也没找到。随行的秦军也搜了院子，除了几只鸡，连根兵器都没见着。
“算你们识相。”百夫长收了刀，留下两个秦军守在门口，“郡守有令，近日芒砀山有盗匪出没，沛县要严加盘查。刘邦，你是泗水亭长，若是发现可疑之人，立刻报官，否则，军法处置！”
“是是是！”刘邦连连应诺，看着秦军转身离去，后背的衣衫早已被冷汗浸透。
等秦军走远，樊哙瘫坐在地上，大口喘着粗气：“娘的，差点就露馅了！”
萧何擦了擦额头的汗，看向刘邦：“看来秦军是冲着芒砀山来的，只是还没查到虎符头上。但此地不宜久留，这虎符，必须弄清楚来路。”
【四、符身秘刻，亡秦先兆】
夜更深了，乡绅们早已散尽，堂屋只剩刘邦、萧何、曹参和樊哙四人。地龙的火弱了些，屋里的寒气渐渐冒了出来，刘邦把虎符掏出来，放在案上，四人围坐一圈，借着油灯的光，死死盯着这块黑沉沉的金属。
“这虎符的另一半，当真在王翦手里？”刘邦摩挲着虎符上的“频阳造”三字，心里仍有些不敢信。
“千真万确。”萧何道，“我早年在咸阳游学，曾在相府见过虎符拓片。王翦的虎符，左侧刻‘频阳’，右侧刻‘咸阳’，合起来才是完整的调兵信物。这半块是左符，右符定然还在王家。”
“可王翦都告老还乡了，他的虎符咋会流出来？”曹参疑惑道，“难不成是王家后人弄丢了？”
“未必是弄丢。”萧何突然伸手，用指甲在虎符的云纹缝隙里刮了刮，刮下一点黑色的泥垢，“你们再仔细看，这虎符的断口处，有层极淡的朱砂印。”
众人凑近了，果然见断口的齿痕里，藏着一丝暗红的朱砂。萧何又取来清水，小心翼翼擦拭虎符背面，待擦去最后一点污渍，三人都倒吸了一口凉气。
只见虎符背面，除了“频阳造”三字，竟还刻着三个更小的篆字，字迹极浅，若非仔细擦拭，根本看不出来——“亡秦者刘”。
“亡秦者刘？”刘邦只觉头皮发麻，一股寒意从脚底直冲头顶，“这……这是啥意思？”
“字面意思。”萧何声音发涩，“这虎符不仅是王翦的信物，还刻着预言，说灭亡大秦的，是姓刘的人。”
樊哙惊得眼珠子都快掉出来了：“姓刘？那不就是……”他话没说完，却下意识看向刘邦。
刘邦的心怦怦直跳，他姓刘，泗水亭长，前些日子刚放走刑徒，如今又得了刻着“亡秦者刘”的虎符，这一切，难道是天意？
“这预言，定是有人刻意刻上去的。”曹参沉声道，“王翦是大秦忠臣，怎会刻这种大逆不道的话？怕是有人盗了虎符，刻字栽赃。”
“栽赃？”萧何摇头，“你看这刻痕，与虎符上的云纹同出一炉，绝非后刻的。而且这朱砂，是皇室专用的辰砂，寻常人根本弄不到。”他顿了顿，看向刘邦，“我倒觉得，这是王翦的后手。”
“后手？”
“王翦灭楚后，功高震主，始皇帝早就忌惮他。他告老还乡，明着是归隐，实则是自保。”萧何缓缓道，“他手握半块虎符，又刻下这预言，怕是早就料到大秦会亡，留着这虎符，是给天下英雄的一个信物。”
刘邦愣住了，他望着虎符上的“亡秦者刘”，心里的躁动越来越烈。他想起前些日子在芒砀山，有个老道说他有天子气，当时只当是玩笑，如今看来，竟隐隐有了应验的苗头。
“那周三儿和那个读书人，定是王家的人。”萧何道，“他们把虎符塞在狗肚子里，送到你这儿，就是看中了你放走刑徒的胆识，也应了这‘亡秦者刘’的预言。”
樊哙一拍大腿：“那俺这就去把周三儿抓来，问个清楚！”
“别去。”刘邦突然开口，他攥紧了虎符，指腹死死抵着“亡秦者刘”四字，眼中闪过一丝狠厉，“既然天意如此，咱就接下这虎符！秦军要查，芒砀山的弟兄们要活，这大秦的天，也该变一变了！”
萧何看着他，眼中闪过一丝赞许：“亭长能有此心，沛县幸甚。只是此事凶险，需从长计议。虎符先藏好，芒砀山的弟兄们也要收拢，静待时机。”
曹参也点头：“我这就去联络狱里的弟兄，若是郡守真要动手，咱也有个防备。”
樊哙更是摩拳擦掌：“俺这就回肉铺，召集乡里的后生，谁要是敢动咱亭长，俺的杀猪刀可不认人！”
油灯的光映着虎符，“亡秦者刘”四字在火光中若隐若现。泗水的寒风吹过窗棂，带起一阵呜咽，而堂屋里，却燃着一簇不灭的火苗，那火苗从虎符上腾起，窜进了刘邦的眼里，也窜进了沛县的夜色里，预示着一场席卷天下的风暴，即将从这小小的泗水亭，轰然拉开序幕。
窗外的薄冰裂得更响了，泗水河的冰面下，暗流正在涌动，一如这大秦江山，早已是风雨飘摇。