秋日的黎明来得比夏日稍晚一些，天色将明未明之时，东方的天际只透出一丝鱼肚白的微光，星辰稀疏，残月如钩，悬挂在西山朦胧的轮廓之上。澄心苑内万籁俱寂，连秋虫都噤了声，唯有值夜的侍卫如同雕塑般，静立在晨露微凉的庭院角落，警惕的目光扫过每一个可能藏匿危险的阴影。
然而，这份寂静很快便被打破。
低沉的号角声在苑内空旷处响起，悠长而富有穿透力，惊起了林间栖息的寒鸦，扑棱着翅膀“呱呱”叫着飞向远处。这是启程的信号。
刹那间，整个澄心苑如同从沉睡中苏醒的巨兽，瞬间活动起来。早已准备就绪的亲兵们动作迅捷而无声地开始拆除临时架设的岗哨、检查车马、装载行李。脚步声、马蹄声、轻微的器械碰撞声、以及压低嗓音的指令声交织在一起，形成一种紧张而有序的节奏。
林晚昭也被小桃轻声唤醒。她揉了揉还有些惺忪的睡眼，一想到今天就要回京城，回侯府，心里那点残存的睡意立刻烟消云散，取而代之的是一种混合着兴奋、期待以及一丝“看戏”心态的雀跃。
她利落地起身梳洗，换上了一身干净的青布衣裙——这是她作为“厨娘”的本色装扮，虽然有了“行走”的官身，但她觉得还是这样自在。她仔细地将那本《易牙遗意》用油纸包好，放入随身的布袋，与她那把黑黝黝的玄铁锅铲放在一起。这可是她安身立命的两大法宝，绝不能离身！
当她和小桃提着简单的行李来到澄心苑主院前的广场时，车队已经基本集结完毕。
而眼前的景象，让林晚昭不由得微微睁大了眼睛。
只见顾昭之已然穿戴整齐。他并未穿着昨日那身闲适的居家常服，而是换上了一套正式的、代表着超品侯爵威严的玄色朝服！朝服以玄色缯帛为底，上用金线银丝绣着繁复的麒麟补子图案，庄重华贵，在渐亮的晨光中泛着幽暗而尊贵的光泽。腰间束着玉带，悬挂着象征身份的金鱼袋。墨发用一根剔透的紫玉簪高高束起，更衬得他面如冠玉，眉目如画，只是那眉宇间再无半分昨夜的温和，取而代之的是一种久居上位的、令人不敢直视的清冷威仪。
这还不是最令人瞩目的。
更让林晚昭感到震撼的，是护卫在车队周围的亲兵。他们也不再是南巡途中那副便于行旅的轻甲打扮，而是全部换上了制式的、闪烁着寒光的玄色铁甲！头盔下的面容冷峻，眼神锐利如鹰，手持长戟或腰佩横刀，行动间甲叶碰撞，发出低沉而富有威慑力的“铿锵”之声，一股肃杀之气扑面而来！
这支部队，显然才是安远侯府真正的精锐亲卫！他们沉默地矗立在晨光熹微中，如同钢铁铸就的森林，散发着令人心悸的压迫感。与昨日在别院内看到的那些普通侍卫相比，简直判若云泥！
“我的天……”小桃躲在林晚昭身后，小声地吸了口凉气，被这阵仗吓得有点腿软，“侯爷……侯爷今天看起来好……好吓人……”
林晚昭也是心头凛然。她终于直观地感受到，顾昭之不仅仅是在她面前那个会挑食、会腹黑、偶尔还会被她逗笑的“侯爷”，他更是大宁朝地位尊崇、手握权柄、令无数人敬畏的安远侯！眼前这支玄甲亲卫，就是他权势和力量的具象化体现！
顾昭之似乎感受到了她的目光，微微侧过头，视线掠过她带着惊诧的小脸，并未停留，只是几不可查地颔首示意。随即，他便在墨砚和几名亲卫统领的簇拥下，登上了那辆最为华贵、也最为坚固的侯爵马车。
“出发。”墨砚的声音不高，却清晰地传遍了整个车队。
没有多余的仪式，没有喧哗的告别。车队如同一条苏醒的玄色巨龙，以一种沉稳而威严的速度，缓缓驶出了澄心苑那古朴的大门，踏上了返回京城的最后一段官道。
林晚昭和小桃也赶紧登上了自己的副车。车轮轧在青石板路上，发出规律而沉重的辘辘声，与玄甲亲卫整齐划一的马蹄声、脚步声交织在一起，汇成一股无形的、令人屏息的洪流。
此时，天色已经大亮。秋日朝阳的金辉刺破云层，洒向大地，为远近的山林、田野、以及前方那座越来越清晰的巨大城池，都镀上了一层温暖明亮的色彩。
官道上的行人也渐渐多了起来。有早起赶着驴车进城贩卖蔬果的农户，有挑着担子走街串巷的货郎，有行色匆匆的旅人，也有三五成群、似乎是要进城找活计的短工。
当他们看到这支沉默而威严、装备精良、打着安远侯府旗帜的玄甲车队时，无不面露惊敬畏之色，纷纷自觉地退避到道路两旁，驻足观望，低声议论着。
“是安远侯爷的车驾！侯爷南巡回来了！”
“这阵仗……真是威风啊！”
“你看那些亲兵，好生彪悍！一看就是百战精锐！”
“听说侯爷这趟差事办得极好，连陛下都多次下旨褒奖呢！”
“那是自然！安远侯爷年纪轻轻，文韬武略，可是咱们大宁的栋梁！”
议论声中，大多充满了对顾昭之的敬佩与对强者的崇拜。显然，顾昭之在南巡途中平定北疆、肃清吏治的功绩，早已传回了京城，在民间赢得了极高的声望。
林晚昭坐在车里，听着窗外传来的议论声，看着道路两旁百姓那敬畏中带着善意的目光，再偷偷瞄一眼前方那辆华贵马车中端坐的、身影挺拔的顾昭之，心中不由得涌起一股与有荣焉的自豪感。
看！这就是她林晚昭跟随的侯爷！多厉害！多威风！
那些躲在阴沟里的老鼠，还想弹劾侯爷？呸！也不看看百姓们拥戴的是谁！
车队保持着不快不慢的速度，平稳地向着京城方向行进。玄甲亲卫纪律严明，目不斜视，只有警惕的目光不断扫视着周围的环境，确保没有任何安全隐患。阳光照射在他们锃亮的甲胄上，反射出耀眼的光芒，仿佛为这支队伍披上了一层神圣的光晕，引得路旁不少孩童兴奋地指指点点，却被自家大人连忙拉住，低声告诫莫要冲撞了贵人。
越靠近京城，官道越发宽阔平坦，路旁的建筑也越发密集。已经可以看到远处那巍峨壮观的京城城墙，如同一条灰色的巨龙，蜿蜒盘踞在大地之上。那高耸的城楼、林立的旌旗、以及城门口熙熙攘攘、排队等待入城的人流，都预示着他们已经抵达了这座帝国心脏的边缘。
然而，与城门口那喧闹拥挤的景象不同，顾昭之的车队并未减速，而是沿着一条被提前清空、有兵士把守的专用驰道，径直驶向了那巨大的、黑洞洞的城门。
城门口的守军显然早已得到通知，见到侯府旗帜和玄甲亲卫，立刻肃立行礼，不敢有丝毫阻拦。车队就这样，在无数道或敬畏、或好奇、或复杂的目光注视下，如同一道沉默的玄色铁流，毫无阻滞地、威严无比地驶入了那座象征着权力与繁华的帝都城门。
当马车驶过那高大幽深的城门洞时，光线为之一暗，随即又重新亮起。
熟悉的、属于京城的、混合着各种气息的喧嚣声浪，瞬间如同潮水般涌来，将车队包裹。
回来了。
林晚昭看着车窗外那熟悉的街景、店铺、以及川流不息的人群，深深吸了一口这带着帝都特有的、繁华而微尘的空气。
京城，我林晚昭，跟着侯爷，又回来了！
而这一次，她不再是那个懵懂无知、挣扎求存的小流民，她是安远侯府“御膳房行走”，是拥有自己庄子的小东家，是……嗯，是侯爷亲口说过“一切有我”的人！
她摸了摸怀里的锅铲和古籍，脸上露出了一个混合着期待、兴奋以及一丝“放马过来”般斗志的灿烂笑容。
新的挑战，新的生活，就在眼前这座巨大的城池里，正式开始了！