指挥室的落地舷窗蒙着一层细沙般的源石粉尘，指尖拂过会留下淡紫色的印痕——那是核心城引擎过载后，空气中源石粒子凝结的痕迹。
窗外是核心城扭曲的金属架构，锈蚀的钢骨间缠绕着炽热的能量管线，这座在铁轨上咆哮着前进的城市像一头被惊醒的钢铁巨兽，每一次引擎搏动都让指挥室的地板微微震颤。
指挥塔就是它的眼睛，塔顶的探照灯扫过龙门的方向，在夜空中划出惨白的光带，将远处战场的硝烟都照得一清二楚。
塔露拉站在窗前，双手在身后交握，指尖无意识地摩挲着掌心一道浅疤——那是当年在冻原上，为了从雪崩里刨出同伴留下的。她的目光透过冰冷的玻璃看向远方燃烧的地块，橘红色的火焰在她瞳孔中跳动，留下一道灼热的浅痕。愣神的片刻，如墨般粘稠的黑影在她眼底一闪而过，快得像错觉，却让她后颈的汗毛猛地竖起。
随着引擎全力运转，她能清晰感到这座核心城的空气中源石的浓度在攀升。
她的源石结晶在皮肤下躁动，像是在呼应这股能量——只要到达那个阈值，不需要复杂的装置，轻轻一点火星，就能让这里的源石能量连锁爆炸，将核心城与龙门一同化作这片大地历史上最大、最绚烂的烟花。
“我们曾想在冻原上种出花来。”她轻声呢喃，声音轻得被引擎声淹没，像是在对空自语，又像是在与盘踞在她意识里的那个影子对话。
她的眼前不受控制地闪过那些画面：埃拉菲亚冻得发红的鼻尖，她总把仅有的手套塞给伤员；爱国者的钢铁巨矛上缠着褪色的布条，那是牺牲的小队员留下的领巾；整合运动刚成立时，一群人围着微弱的篝火分享黑面包，面包渣落在冻硬的雪地上，有人笑着说“等春天来，就种向日葵”。
“你做不到，没人能做到。”沉默的黑影在记忆的缝隙里给出答案，冰冷得没有一丝温度。那是个飘着雪的夜晚，她抱着同伴冰冷的尸体，尸体上还留着乌萨斯士兵的刀伤，周围是被烧毁的帐篷，那一刻，她眼里的光彻底熄灭，只剩下烧不尽的愤怒。
“我已经无路可退。”她抬手抚过胸口的旧伤，疤痕下的肌肉还会在阴雨天抽搐，那是她作为“塔露拉”而非“黑蛇容器”存在过的唯一证据，“你说要跟我一起见证感染者站在阳光下的时候，可这条路走啊走，怎么就只剩下我一个人？”
“还在怀念那些烂在冻原里的梦？”
塔露拉突然捂住右侧半边脸颊，一阵尖锐的刺痛从太阳穴传来。诡异的事情发生了——她这张英气十足的脸宛如被一分为二，左侧眉头紧蹙，眼底满是迷茫与痛苦；右侧嘴角却不受控制地向上扬起，拉出一个冰冷的、不属于她的微笑。
是那个盘踞在她身体里的古老意识，正操纵着她的半边躯体，连声音都带上了冰冷的嘲弄，像金属摩擦着冻土。
“弱者的怜悯换不来生存，只有为帝国带来足够的利益，那些坐在冬宫暖炉边的贵族，才会施舍给感染者一小块容身之处。”
“你也看到了，那些远东矿区的感染者，不是因为加入了帝国军队，就从发霉的矿坑里爬出来，能吃到热汤了吗？”
那若有若无的笑意像针一样扎在她心上，让塔露拉猛地攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝滴在地面的战术地图上，在“切尔诺伯格”的标记处晕开一小片暗红，像极了当年冻原上的血。
“谁都能看出来，他们只是帝国的炮灰，是用来消耗敌人的棋子！”她的声音带着压抑的颤抖，左侧的脸颊因愤怒而涨红，与右侧的冰冷微笑形成诡异的对比。
“炮灰也有活下来的机会，”“黑蛇”的声音漫不经心，却字字戳中她的软肋，“但在矿坑里，他们就只有死路一条——要么被矿石病折磨死，要么被监工的鞭子抽死，连骨头都没人收。”
她想反驳，想嘶吼着说“那不是真正的活着”，却发现喉咙像被无形的手扼住，发紧到什么都说不出来。
是啊，炮灰还有活下来的机会，还有看到明天太阳的可能；可如果进了矿场，那下场只有死，连一点希望都没有。
这个冰冷的事实让她所有的反驳都成了无力的空话。
塔露拉彻底沉默，右侧半边脸的笑意如同潮水般蔓延，逐渐覆盖她整张脸庞，连眼底的迷茫都被彻底吞噬，只剩下一片死寂的冰冷。
“好了，伤春悲秋的时间结束了，我亲爱的‘女儿’。”“黑蛇”的声音彻底占据主导，“接下来，就是为乌萨斯献上终幕的表演了。”
宛如换了一个人的塔露拉转身走向指挥台，步伐沉稳，再无半分犹豫。
她的指尖按在冰冷的通讯器上，屏幕瞬间亮起，上面清晰地显示着铁幕小队的坐标——就在夹层区的蒸汽管道附近，信号稳定。而两名内卫的信号却有些偏差，在屏幕上闪烁不定，但大体方向仍然是朝着核心城深处的动力核心层移动。
塔露拉的眉头微微蹙起，指尖在屏幕上轻点。
按照计划，这个时间点，内卫应该已经肃清罗德岛和爱国者的残部，带着安娜那个大公之女前来与她汇合，一同启动装置才对。
难道……出岔子了？这个念头刚冒出来，就被她否决——内卫是帝国最顶尖的战力，没理由搞砸这种简单的任务。
“大人！大人！”指挥室的门外突然传来亲卫慌张的呼喊，声音里满是惊恐，接着厚重的合金房门被猛地推开，一名亲卫跌跌撞撞地跑进来，带倒了门边的金属座椅，发出刺耳的碰撞声。
他的护肩被削去一角，甲胄上还沾着未干的血污，脸色惨白如纸，嘴唇都在哆嗦。
一副死里逃生的样子。
“慌什么？”塔露拉的声音冷得像冰，心里那个不好的猜想越来越清晰，但她攥着通讯器，不愿相信，“任务完成了？内卫和安娜呢？”
“没……没有！”亲卫的声音抖得不成样子，他从怀里掏出通讯器，“内卫……内卫被击退了！逃回来的侦察兵说，罗德岛有个黎博利，用火焰斩断了内卫的呼吸管！还有爱国者，他利用蒸汽管道逼退了另一个内卫……现在罗德岛和游击队正朝着指挥塔逼近！”
屏幕上残留着最后一段模糊的画面——红黑色的能量爆炸中，一名内卫的身体坠入齿轮深渊，画面随即彻底黑掉。
“不可能！绝对不可能！”塔露拉的声音陡然拔高，带着难以置信的尖锐。她一把揪住亲卫的衣领，将人狠狠掼在指挥台上，橙红色的源石火焰在她掌心躁动，几乎要舔舐到亲卫的皮肤，“内卫是帝国最锋利的刀，是战无不胜的战士！一个区区医疗公司，就算有爱国者协助，也不可能这么快击退他们！”
“你在谎报军情，你该死！”
火焰的灼热感近在咫尺，亲卫的额头上瞬间布满冷汗，他第一次如此清晰地感受到这位领袖大人身上的残暴与恐怖，连牙齿都开始打颤，话都说不完整。
塔露拉不信是有原因的。
她曾亲眼见过内卫的恐怖：那些漆黑的能量长矛能轻而易举地穿透重型甲胄，红黑色的能量球能轻松将整支小队化为灰烬。情报里写得明明白白，一名内卫足以匹敌霜星和整支雪怪小队，两名内卫连她都要暂避锋芒，三名内卫足以屠戮一座小城——这样的战力，怎么会被罗德岛和游击队击退？
“是真的，大人！千真万确！”被揪起领子的亲卫吓得浑身发抖，眼泪都快出来了，“还有……铁幕小队也叛变了！那个公爵的女儿，安娜·伊万诺娃，看到内卫失控的样子，当场就反水了，带着她的人攻击那些帝国军……”
塔露拉的手猛地松开，亲卫像断了线的木偶一样重重摔在地上，后脑磕到金属地板，发出沉闷的声响。
就在这时，指挥室的通讯器突然发出急促的蜂鸣，另一条加密信道被强行接入，传来亲卫急促到变形的声音：“大人！好消息！那个石棺……我们打开了！”