千钧一发之际，薛沉水的银鞭突然转向，缠住透骨钉猛地一扯。借力荡来的她旋身踢出，绣鞋重重踹在男人胸口。中年男人踉跄后退，却在触到屋檐时诡异地翻身跃起，玉笛直指她面门。
姜大川的铁钩再次袭来，缠住玉笛猛地一拉。中年男人借力腾空，袖中突然甩出锁链，铁蒺藜擦着谷子道耳畔飞过，钉入身后木柱时溅起火星。姜大川闷哼一声，鱼竿横扫将三名壮汉扫倒。
王十三的直刀已经卷刃。他挥刀逼退围攻的两人，却见被薛沉水击倒的壮汉突然抽搐起来，皮肤下青筋暴起如蠕动的黑蛇。\"不好！\"王十三猛地拽住薛沉水向后急退，下一刻，那壮汉轰然炸开，腥臭的血肉混着毒烟四溅，在地面腐蚀出狰狞的焦痕。
\"他们死后会自爆！\"谷子道的铜铃疯狂摇晃，指挥毒蛾组成屏障。可毒蛾触到毒烟瞬间便化作灰烬，中年男人趁机又甩出几枚暗器，直取四人要害。薛沉水银鞭翻飞，将暗器纷纷击落，却见更多壮汉红着眼冲来，如同扑火的飞蛾。
姜大川铁钩横扫，将冲在最前的壮汉砸飞出去。那壮汉在空中便开始膨胀，姜大川反应极快，铁钩勾住屋檐借力翻身，身后轰然巨响震得整座院落都在摇晃。碎石飞溅中，王十三挥刀劈开毒烟，刀锋却被腐蚀得嗤嗤作响。
中年男人见状狞笑，玉笛吹出尖锐的调子，剩余的壮汉们突然加速，如同被操控的木偶般前赴后继。薛沉水的银鞭卷起碎石，将扑来的壮汉击退，却见倒地的躯体开始扭曲变形。王十三猛地将她扑倒在地，爆炸声在头顶炸响，热浪几乎掀飞他的衣袍。
\"这样下去不是办法！\"谷子道声音里带着喘息，铜铃也开始有些力不从心。毒蛾数量锐减，千钧一发之际，王十三使出所有力气把直刀甩向红中年男人，直取中年男人咽喉。
中年男人瞳孔骤缩，玉笛仓促格挡，却在触及刀光的瞬间寸寸碎裂。趁他惊愕之际，薛沉水的银鞭缠住他手腕狠狠一扯，王十三的直刀已经抵住他咽喉。
\"说！庆芝堂和董家到底在谋划什么？\"王十三的刀刃微微用力，血丝顺着男人脖颈流下。中年男人突然狞笑，口中喷出黑血。王十三慌忙撤刀后退，却见对方周身燃起诡异的绿火，在火焰中化为灰烬。
院落陷入死寂。谷子道捡起玉牌，借着月光辨认上面的纹路：\"这路数和我在南疆见过的邪修一模一样。\"他突然转头望向内室，\"但更要紧的是，这些会自爆的壮汉，还有那小乞丐身上的胎记...\"
薛沉水握紧银鞭，指节泛白：\"董家背后牵扯的，恐怕恐怕不止我们看到的这么简单。\"她望向昏迷的小乞丐，仿佛看见无数孩子在黑暗中哭泣，\"无论如何，我们都要把真相挖出来。\"
晨光刺破薄雾，洒在城西宅院斑驳的门扉上。门环三声叩响，惊飞了檐下打盹的麻雀。薛沉水握鞭的手微微收紧，透过门缝，只见个身着锦袍的肥胖青年正哈着白气搓手，身后跟着四个扛着朱漆食盒的仆人，食盒缝隙间隐约透出金银光泽。
\"在下庆有梁，特来赔罪！\"青年扯开嗓子，脸上堆起的肉几乎挤没了眼睛，\"昨夜冲撞诸位少侠，实在对不住！\"话音未落，仆人们已将食盒掀开，白花花的银子在晨光中晃得人睁不开眼，目测足有三百两。
谷子道斜倚在门框上晃着铜铃，眼尾挑起一抹戏谑：\"好大的手笔。昨夜二十几号人举着毒刀要我们性命，今儿这点碎银就想打发？\"他故意将\"碎银\"二字咬得极重，铜铃撞击声混着冷笑，惊得扛银子的仆人肩膀一抖。
庆有梁忙不迭抬手抹汗，绸缎袖口滑落，露出腕间嵌着红宝石的金镯：\"少侠说笑了！这点心意只是赔个茶钱。\"他伸长脖子往院内张望，呼出的白雾在冷空气中凝成霜花，\"外头实在冻人，不知能否容在下进去细说？\"
王十三与谷子道对视一眼。昨夜那中年男人施展的南疆邪术犹在眼前，可这庆有梁憨态可掬的模样，倒像个被肥肉裹住的面团。最终王十三侧身让开，新刀在袖中轻轻摩挲——若对方有异动，定能在瞬间出鞘。
厅堂内炭火烧得正旺，庆有梁一屁股坐下，绸缎长袍被压出褶皱。他接过薛沉水递来的粗瓷茶盏，烫得龇牙咧嘴却仍强笑道：\"实不相瞒，我是庆家老二，今早被大哥揪着耳朵来赔罪。\"他指了指银子，\"昨夜那些人是庆芝堂的护院，平日里就爱小题大做，见几位少侠翻墙，还以为是拐卖人口的贼呢！\"
\"小题大做？\"谷子道突然逼近，铜铃几乎贴上对方鼻尖，\"那使玉笛的中年人，南疆邪术耍得比吃饭还利索，也是护院？\"
庆有梁手中茶盏剧烈摇晃，茶水泼在绣着金线的裤脚上也浑然不觉：\"那位...那位柳先生确实来历特殊。\"他抹了把额头的汗，\"早年在南疆犯了事，被我大哥救下后便留在庆家。虽说古怪了些，但这些年守着庆芝堂施粥赠药，从未伤过人命！\"
薛沉水突然将银鞭甩在案几上，鞭梢扫落几片炭灰：\"那几个小乞丐，为何半夜守在董家大宅外？\"
庆有梁的笑容瞬间僵住，随即又堆得比先前更厚：\"嗨！小孩子家不懂事，准是听说董家偶尔施舍残羹剩饭，想讨些吃的！\"他从袖中摸出块糕点，油乎乎的手指捏得糕点直掉渣，\"不瞒几位，庆芝堂收养的孩子太多，偶尔也有饿肚子的...\"
王十三突然将新刀拍在桌上，刀刃没入木案三寸。寒光映得庆有梁脸色发白，他结结巴巴道：\"少...少侠这是何意？\"
\"柳先生临死前，身上燃起的绿火与这块玉牌。\"王十三取出玉牌，\"庆二老爷打算如何解释？\"
庆有梁的喉结上下滚动，锦袍沾满灰尘：\"几位明察！柳先生早年确实走过歪路，但自从进了庆家，真的洗心革面了！\"他突然抓住谷子道的上衣，\"昨夜他定是误会了！求几位高抬贵手，别把这事传出去啊！\"他肥肉横生的脸上挤出几滴泪，\"庆芝堂收养着上百老弱，若被人知道和邪修有关，那些可怜人可怎么活啊！\"
谷子道嫌恶地扯开，却见庆有梁突然从怀中掏出个檀木盒，打开竟是枚晶莹剔透的玉佩：\"这块'平安佩'是是开过光的，送给几位赔罪！\"他又指了指门外，\"宅子后头那辆新马车也孝敬给诸位，八匹马拉着，比县令的轿子还气派！\"
王十三望着玉佩上繁复的云纹，这庆有梁过分殷勤的模样，反倒让他觉着表象下，往往藏着致命的陷阱。
\"庆二老爷的好意，我们心领了。\"王十三缓缓抽出刀刃，木屑簌簌落在庆有梁脚边，\"但董家与庆芝堂的事，我们还会查下去。\"他目光如刀，\"若真如你所言问心无愧，何必如此慌张？\"
庆有梁急忙称是：\"是是是！几位随便查！庆家上下绝无半句虚言！\"他倒退着出门，撞翻了仆人手中的食盒，银子滚了满地也顾不上捡，\"改日再来赔罪！改日一定！\"
马蹄声渐渐远去，谷子道捡起滚落的一锭银子，在掌心抛接：\"这胖子，说话比我还能绕弯子。\"他突然凑近玉佩，\"不过这玉的成色，值不少钱..\"
\"他在转移视线。\"薛沉水盯着玉佩上的云纹，突然想起脚店听来的传闻，\"庆家向来与董家井水不犯河水，为何突然插手？\"
寒风卷着细雪掠过飞檐，屋内弥漫着炭火燃烧的焦香，却驱不散众人眉间的凝重。
“这庆有梁言语间漏洞百出，偏偏又摆出低姿态。”薛沉水攥紧银鞭，鞭梢无意识地叩击地面，发出规律的“哒哒”声，“若真是清白人家，何必如此慌张？”
谷子道将那锭银子抛向空中，又稳稳接住，金属碰撞声清脆刺耳：“依我看，直接闯庆家大宅搜个底朝天！管他什么庆大善人庆小善人，见不得光的事肯定藏在密室里。”
姜大川沉默许久，铁钩在青砖上划出蜿蜒痕迹：“庆家在襄垣县根基深厚，贸然动手怕是引火烧身。昨夜那些自爆的壮汉...背后定有庞大势力支撑。”
王十三缓缓起身，新刀的寒光映着他棱角分明的侧脸：“姜老所言极是。庆家与董家必有隐秘关联，可如今没有线索，贸然行动只会打草惊蛇。”他目光扫过众人，最终落在那块玉佩上，“冤家宜解不宜结，我提议去拜访庆有周。”
“拜访？”谷子道差点跳起来，铜铃叮当作响，“那胖子刚走，现在去不是摆明告诉他们我们怀疑？”
“正因为如此，才要主动登门。”王十三拾起玉佩，冰凉的触感从指尖传来，“庆有梁急着破财消灾，说明他们投鼠忌器。若我们以礼相待，既能探清虚实，又能让对方摸不透深浅。”
薛沉水微微颔首，银饰在鬓边轻晃：“王公子说得有理。只是这庆有周深居简出，连县令都见不着，如何求见？”
谷子道眼珠一转，突然凑到薛沉水身边：“直接去，咱们来一招打草惊蛇。”
半上午，一辆装饰华丽的马车停在庆家大宅门前。朱漆大门足有两丈高，门前石狮子怒目圆睁，八个佩刀护卫分立两侧。谷子道身着织金锦袍，摇着折扇走下马车，身后跟着王十三与薛沉水。姜大川则隐在街角茶楼，铁钩藏在大氅之下随时准备应对突发状况。
谷子道摸出一锭银子，递给守门的壮汉：“劳烦通传庆大善人，扬州商人求见，想谈一笔三千匹绸缎的生意。”
壮汉接过银子，目光在王十三腰间若隐若现的刀柄上停留许久，才转身进了侧门。片刻后，门内传来环佩叮当声，庆有梁带着四个仆役疾步而出。他望见王十三腰间若隐若现的刀柄，突然惊愕地后退半步：“竟是诸位大侠！”话音未落又猛地拱手，锦缎袖口扫落肩头雪沫，“早上赔礼时，有梁只当几位是行侠仗义的大侠，不想竟是扬州来的贵客！”
他慌忙侧身让门，银线绣的暗纹在衣摆间翻涌：“快请快请！大哥听闻绸缎生意的事，早就在前厅备了热茶，大侠们如此厚爱，定是我庆家高攀了！”
庆有梁引众人穿过九曲回廊，廊外积雪压弯了修竹，竹影在雕花窗棂上晃动如鬼面。前厅内鎏金香炉燃着上好的龙涎香，与庆有周补丁长衫上的墨味混在一起，生出股说不出的诡异。
“几位贵客远道而来，快请上座。”庆有梁亲自掀开紫檀木茶海，银壶嘴吐出的热气裹着茶香漫开，“大哥今早还念叨，说扬州商人最是豪爽，倒让我想起去年江南水灾时，庆某对扬州商人素来敬佩有加，这三千匹绸缎的生意——”他话头顿住，目光在王十三腰间新刀上转了圈，“不知贵客想如何交割？是先付三成定金，还是由庆家派船送货？”
谷子道摇着折扇往罗汉床上一靠，扇骨敲在雕花木栏上发出脆响：“交割好说，只是我等初来襄垣，听说贵府与董家是世交？那董家老爷子做的草药生意，可是名满江南呢。”他故意将“世交”二字咬得极重，眼角余光瞥见庆有梁端茶的手微不可察地抖了下，溅出的茶水在锦袍上洇出暗痕。
“哎哎，贵客莫急！”庆有梁突然拔高声音，慌忙将茶盏推到众人面前，锦袍上的金线晃得人眼晕，“说起绸缎，潞绸、杭缎、蜀锦并称‘三大名绸’，可我庆家的潞绸——”他指尖重重叩了叩紫檀木茶海，“用的是上党千年桑林的蚕茧，染坊里的老师傅都是祖传手艺，去年还得了太原府的贡品文书！这料子做冬衣，能抵三床棉被。”
王十三指尖摩挲着茶盏边缘，慢悠悠道：“庆家这潞绸声名在外，只是不知贵府与董家这般紧邻，可有生意上的照拂？上月十五董家三郎夜访贵府到子时，可是在谈药材生意？”
“贵客看这料子！”庆有梁猛地扯开袖摆，露出内里暗纹锦缎，“你瞧这‘卍’字底纹，是用九枚缎的织法，寻常作坊三年都学不会！再说这色泽——”他突然起身，从博古架上捧下一卷绸缎，“我这潞绸，漂洗时得用玉泉山的活水，晒缎时要选三九天的日头。”
谷子道折扇“啪”地展开，挡住半张脸：“可坊间都说，董家三郎那晚是来求庆家老爷子指点生意经的？药材与绸缎行当不同，能有什么可指点的？”
庆有梁的笑容僵在脸上，转瞬又堆起笑来：“王公子说笑了！那晚三郎是来……是来买绸缎给他老娘！”他慌忙将绸缎往王十三面前送，锦缎边缘的流苏扫过茶盏，“您看这杭缎的水波纹，纹路线条比西湖春水还柔；还有这蜀锦的八达晕纹样，每寸都要换十二次梭子。庆家库房里囤了整整十间房，从湖州花缎到金陵云锦，要什么有什么。”
薛沉水握着银鞭的手缓缓收紧，鞭梢在袖中划出圆弧：“庆二老爷对绸缎如此上心，倒像是怕我们不买？莫非这生意里藏着什么玄机？”
“这哪能呢！”庆有梁额头渗出细汗，伸手去够鎏金香炉旁的茶罐，“只是生意归生意，董家那点草药买卖，哪值得贵客挂心？您看这潞绸的经纬密度，一寸足有九十八根丝线，比江南贡缎还多十二根！摸上去比婴儿皮肤还细，裁剪时连剪刀都得先过油。”他越说越快，手指在绸缎上飞快划过，“前几日有个波斯商人出双倍价钱，我都没卖！就等着贵客这样识货的主。”
王十三凝视着庆有梁不停捻动的食指，忽然发现他袖口内侧沾着点暗褐色粉末：“庆二老爷袖口这粉末，倒像是‘醉心草’的残渣——那可是调配迷药的主材。董家做草药生意，难道还供应这些？”
庆有梁手一抖，茶罐险些落地：“贵客说笑了！这是染坊里的茜草粉末，潞绸染朱红色时少不了它。”他连忙将袖口掖进袖摆，“说回绸缎！我这还有卷杭州的‘雨丝锦’，上面的云水纹是拿金线和银线交替织的，在月光下能泛出虹彩——”
庆有梁正踩着板凳往博古架顶层塞绸缎时，屏风后传来一阵压抑的咳嗽声，像破风箱在雪夜里拉锯。他慌忙跳下来，只见兄长庆有周由儿子庆厚植半扶半架着走出，玄色大袍在他肩头晃荡，仿佛挂在枯竹上的空布袋，唯有领口的盘扣系得一丝不苟，暗纹在烛火下泛着温润的光。
“大哥您怎么出来了！”庆有梁伸手去扶，触到他小臂瘦得只剩骨头，“方才大夫还说您需静养，这雪天寒气重……”庆有周摆了摆手，枯瘦的手指指向厅外压弯了腰的修竹：“老二，城西粥棚前日塌顶的事，可安排妥了？”他每说一个字，胸口都剧烈起伏，喉间带着痰鸣般的异响。
庆有梁扶他在暖炉边坐下，铜炉里的炭火烧得正旺，却暖不透他身上那股药味混着寒气的气息。“棚顶已请了李木匠带着徒弟修，”庆有梁从旁边取了条半旧的狐裘披风想给他披上，却被轻轻推开，“我备了二十匹粗麻布，又让账房支了五石麸面，下午你亲自送去。城外张屠户家的小儿子，昨儿冻掉了半个脚趾……”
庆有周盯着炭炉里爆响的火星，忽然咳得伏在膝头，庆厚植慌忙递过帕子，只见帕角沾着几点暗褐色血沫。“该多备些驱寒的姜汤，”他喘匀了气才开口，声音沙哑得像被砂纸磨过，“让厚植去药铺抓三十斤干姜，再兑些麻黄——我记得库房还有去年收的陈艾，掺在粥里能去湿。”他说话时，左手无意识地按在后腰，那里渗着淡淡药渍，是陈年旧伤在阴雪天发作的征兆。
谷子道摇着洒金折扇从旁踱来，：“庆大善人真是病中犹记苍生，昨天在下路过南街，还见贵府铺子支着三口大锅施粥，连熬粥的柴火都是从自家柴房搬的。”庆有周苍白的脸上泛起一丝血色，不知是羞赧还是咳的：“不过是些粗茶淡饭，让谷掌柜见笑了。”他指了指博古架最底层的木柜，“那里还有百来匹青粗布，本是给京中养生堂备的，如今先取五十匹出来，让针线铺的婆子们赶制棉衣，要多加棉絮——我昨日让厚植拆了五床旧棉被，棉絮虽旧，混着麻布也能挡风寒。”
庆厚植垂着手站在父亲身侧，青布褂子袖口磨出毛边，隐约可见下面渗着暗红的绷带。“爹今早天不亮就起来，”他低声道，“说担心流民夜里没火烤，让账房支了二十两银子去买炭，又怕炭商哄抬物价，非要亲自去炭场盯着过秤……”庆有周打断儿子的话，咳着摆手：“你这孩子，说这些做什么。”
谷子道收了折扇，对着庆有周深深一揖：“在下曾闻庆大先生开仓放粮时，亲自守在粥棚三天三夜，如今看来果然名不虚传。方才在下路过药市，还见贵府管事在高价收干姜，掌柜的说从未见过如此急切的买主。”庆有周闻言苦笑，指了指自己胸口：“我这病秧子常年泡在药罐里，倒让大家见笑了。只是想着城外那些冻得发抖的百姓，哪里还顾得上自己。”他说话时，喉结剧烈滚动，像是强忍着咳意，额角渗出的汗珠在烛光下闪着微光，与鬓角的白发粘在一起。
谷子道收了折扇轻敲掌心，目光越过庆有周肩头看向王十三。此刻王十三正盯着博古架上那匹水波纹潞绸，指节无意识摩挲着腰间刀柄。
“庆大善人还是回房歇着吧，”王十三忽然转身，声音沉得像落了雪的古井，“这生意我先放下五百两定金。”他推了推放在桌上的布袋，“下月劳烦您备三千匹潞绸——启程时付一半货款，到了地方再结清尾款。”
庆有周咳着扶住桌沿，枯瘦的手指在银袋上顿了顿：“王掌柜放心，庆某……”话未说完又咳出两口血，庆厚植慌忙递过参片，他却推开儿子的手，眼里亮着异样的光，“一言为定！”王十三盯着他领口新渗的血渍，喉结滚动了下，终究没再说什么，只对庆有梁拱手：“叨扰了。”
风雪卷着三人走出庆家大门时，谷子道突然拽住王十三的袖子：“这庆大善人看着倒像个好人，只是那庆有梁……”他想起方才庆有梁接过银袋时，指尖在袋口金线处多捻了两捻，“您瞧他接定金时那眼神，倒像盯着块肥肉。”
王十三望着庆家紧闭的朱漆大门，门环上的积雪被风吹得簌簌落。“你之前不是说，连知县都没见过庆有周？”他拔出腰间短刀刮着靴底的泥，“咱们两个外地布商，倒被请进内厅见了家主，不觉得怪？”