薛沉水看向王十三，顺着王十三的话连忙说道：“对，大家以后就是朋友了，两肋插刀，讲义气！”她故意瞪了谷子道一眼，“若不是看在你兄弟的面子上，就凭你刚才的轻薄，我定要你好看！”
谷子道挠挠头，一脸疑惑：“这...这就成朋友了？”他突然凑到王十三身边，压低声音道，“兄弟你厉害啊，小瞧你了！到底用了什么法子，让这母老虎服软的？”
王十三笑而不语，拍了拍他的肩膀：“先解决姜大川的事。等天亮了，咱们就去董家走一趟。”他转头看向薛沉水，“薛掌柜，可愿与我们同去？”
薛沉水握紧腰间软鞭，眼中闪过一丝狠厉：“求之不得。我要亲眼看着董家为他们做的事付出代价！”
王十三转头对谷子道说“兄弟，你去睡会儿，我盯着姜大川。”王十三头也不回，步入关着姜大川的房间。
谷子道揉着被薛沉水踩痛的脚：“那薛掌柜你可得派人守好我的房门，万一老怪醒了找我报仇——”他故意凑近薛沉水，“娘子总不会眼睁睁看我被钩成筛子吧？”
薛沉水抄起桌上的茶盏作势要砸，谷子道嬉笑着跳开，脚步声渐渐消失在楼梯拐角。脚店重归寂静，王十三凝视着姜大川，对其也施展了忠心术，姜大川突然身体僵住，没到两个时辰就醒了：“主上。”
王十三沉声道：“为何抢董家的孩子？”
“有人托我行事，许以三万两白银。”姜大川的声音毫无感情，“那人披着黑袍，刻意压低嗓音，未见真容。”
“又是神秘人？”王十三瞳孔骤缩，与薛沉水此前交代的“以孩童为引的邪术”不谋而合。他继续追问：“约定的交货地点？”
“三日后辰时青石崖。”姜大川木然道。
王十三摩挲着下巴，他突然意识到，忠心术不仅让对方俯首称臣，还意外缩短了醉仙露的药效时间。这个发现让他既兴奋又不安——如此逆天的秘术，是否藏着不为人知的代价？
“天亮后你随我一同前往董家。”王十三冷冷道。
姜大川叩首在地：“遵命。”
晨光刺破薄雾时，谷子道顶着乱发下楼，却见堂中三人围坐在桌前。薛沉水正慢条斯理地切着酱牛肉，姜大川垂手立于王十三身后，腰间铁钩在晨光中泛着冷光。
“兄弟！”谷子道的铜铃叮当作响，“你怎么把这老怪物放了？！”他猛地甩出毒蛾，却见姜大川纹丝不动，连眼神都未抬一下。
王十三夹起一块牛肉放入碗中：“姜大川现在是我们的护卫，我雇他护送到董家堡，价钱公道。”
“他？”谷子道绕着姜大川打转，“前几日还想用钩子穿我们，现在突然成咱们的人了？”
姜大川突然开口，声音沙哑却异常郑重：“姜某人已弃暗投明。若有二心，愿受千刀万剐，永世不得入祖坟。”
谷子道盯着老怪的眼睛，见那双浑浊的眸子里竟闪过一丝惧意，不由得咂舌：“行啊兄弟，你到底使了什么妖法？”他大大咧咧地在桌边坐下，夹走王十三碗里的牛肉，“罢了，有免费打手不用白不用。不过丑话说在前头，老怪要是敢动手——”他晃了晃袖中银针，“我第一个把你做成毒蛾标本！”
王十三将茶盏往谷子道面前推了推，琥珀色的茶汤晃出细碎涟漪：\"既然要带着姜大川同行，那两个葫芦你就还给他吧。\"
\"笑话！\"谷子道铜铃一甩，从袖中摸出酒葫芦重重磕在桌上，釉面暗纹的葫芦在烛火下泛着幽光，\"这可是我的战利品，哪有赢了还吐出来的道理？\"他忽然凑近王十三耳边，压低声音道：\"兄弟你当真想养虎为患？这老怪指不定要怎么咬你。\"
\"算我买的。\"王十三从怀中掏出一张会票，\"一千两，给我一个面子。\"
谷子道的指尖刚触到会票又猛地缩回去，铜铃随着动作叮当作响：\"你当我是见钱眼开的主？\"话虽如此，眼睛却死死盯着那张会票，喉结上下滚动，\"不过...既然是兄弟你开口——\"他突然一把抢过会票塞进怀里，抓起酒葫芦甩给姜大川，\"换了旁人，我非得让他拿三箱南海明珠来换！\"
官道上的尘土被马蹄扬起，又在四人身后缓缓落下。一路没有波折的到了襄垣县，交接了货物后谷子道摩挲着怀中盖着董家朱印的回执，铜铃随着颠簸发出细碎声响：“总算是有惊无险，这趟活计——”他突然勒住缰绳，目光扫过王十三，“兄弟，你怎么停住了？”
王十三望着远处董家的飞檐，指尖无意识地摩挲着断刀：“你先回吧，带着回执交差。我去探探董家。”
“胡来！”谷子道的马踏前半步，鬃毛几乎扫到王十三肩头，“董家铜墙铁壁，光是外围暗桩就一圈又一圈。咱们能平安送完货是运气，你还想——”
“我妹妹的孩子可能还在里面。”薛沉水突然开口。她的银鞭缠在手腕上，随着话语微微收紧，“我在脚店听过太多传闻，那些孩子进了董家就再没出来过。”她转头望向王十三，眼中闪过一抹决然，“王公子若不嫌弃，我愿助你一臂之力。”
谷子道的铜铃骤然急响，惊飞了路边几只麻雀。他先是瞪圆眼睛看着薛沉水，又难以置信地转向王十三，最后双手一摊：“合着我成局外人了？！刚说过生死之交，转眼就把我撇开？”他突然策马靠近薛沉水，故意压低声音，“薛娘子，你可不能过河拆桥——我帮你找孩子，你是不是该兑现点什么？比如...”他突然伸手握住她垂落的发梢，“考虑下八抬大轿的事儿？”
薛沉水反手就是一鞭，却被谷子道灵巧避开。鞭梢卷着几片枯叶落在地上，她咬着牙冷笑：“谷公子的脸皮，怕是比董家的围墙还厚。”
“厚点好啊，”谷子道晃着脑袋，铜铃叮当作响，“能挡风能遮雨，最要紧的是——”他突然俯身，温热的气息扫过她泛红的耳尖，“能经得起娘子的打骂。”见薛沉水又要动手，他连忙举起回执：“不过说真的，董家不是儿戏。兄弟，你当真要去？”谷子道看王十三一脸坚毅模样，又瞥了眼薛沉水紧绷的侧脸，突然叹了口气：“罢了罢了，谁让我摊上你们两个不要命的。”他将回执塞进怀里，铜铃突然发出清脆的长鸣，惊得薛沉水的马踏前半步，“不过丑话说在前头——”他伸手勾住薛沉水的缰绳，迫使她与自己对视，“等事儿完了，薛娘子得请我喝十坛女儿红，再...”他故意拖长尾音，在她恼羞成怒的目光中大笑，“再好好考虑下我的提亲！”
谷子道望着董家所在的城东方向，压低声音道：\"董家大宅独占城东半条街，宅子周围的平房住着护院和杂役，昼夜巡逻不断。虽说不挨着县衙，但附近茶馆、当铺都是董家产业，眼线比蚂蚁还密。咱们贸然行事等于自投罗网。城西有处三进院落待租，离董家隔着三条巷子，墙根下就是暗渠，便于脱身。\"
他晃了晃手中的碎银，冲薛沉水挑眉：\"不过薛娘子得委屈下，咱们对外得扮作走南闯北的丝绸商夫妇。\"见银鞭又要扬起，他连忙举起双手：\"只是掩人耳目！进了宅子各住各的，保证井水不犯河水。\"
王十三摩挲着断刀沉吟：\"董家眼线众多，如何确保租房子不被察觉？\"
\"这就得靠城西的刘媒婆了。\"谷子道眨了眨眼，\"她专给外乡人找住处。咱们多塞点银子，让她编个合理的由头，保管天衣无缝。\"
姜大川的铁钩在青石板上划出细微声响：\"公子，那董家下人每日酉时会去米铺采买，可从后门...\"
\"现在不是莽撞行事的时候。\"谷子道打断老怪，从怀中掏出一张皱巴巴的草图，上面歪歪扭扭画着城东街巷分布，\"我之前踩过董家的点，董家大宅有三处角门，但都直通护院居所。隔壁绸缎庄的地窖据说能通到内院，不过得先买通掌柜...\"他突然凑近薛沉水，温热的呼吸扫过她耳畔，\"薛娘子，等救出孩子，你打算怎么谢我？\"
\"先活着把孩子们带出来再说！\"薛沉水转身往城西走去，发间银饰随着步伐轻响。谷子道望着她的背影嘿嘿一笑，将草图塞进怀中，铜铃声混着街边小贩的吆喝，渐渐融入襄垣县的万家灯火。
暮色在襄垣县城的青石板上洇开墨色，王十三摩挲着手中断刀，缺口处泛着暗红锈迹，\"这刀怕是撑不到救人那天。\"他将断刀收入鞘中，金属碰撞声惊飞了屋檐下的麻雀。
谷子道正倚在城门的石狮子上晃着铜铃，闻言挑眉：\"早说啊！城东巷子里有家铺子，掌柜的虽生得贼眉鼠眼，可锻造的兵器俱是上乘。\"
薛沉水闻言转身甩来一记冷眼：\"谷公子莫不是又想赚黑心钱？\"
\"薛娘子这话说的！\"谷子道夸张地捂住胸口，铜铃乱响，\"我这是为兄弟着想。王缺的断刀若在关键时刻掉链子，如何能从董家救你外甥？\"他朝王十三使个眼色，\"走走走，误了时辰铺子可要打烊了。\"
谷子道说的铺子门脸隐在两盏昏黄油灯后，门楣上\"赵家匠\"三字被油烟熏得模糊不清。推门而入时，潮湿的铁锈味混着炭火焦香扑面而来。柜台后，一个尖嘴猴腮的中年男人正用细棍挑着灯芯，火苗骤然蹿高，照亮他三角眼里闪烁的精光。
\"谷小爷今儿怎么有空？\"掌柜的声音像砂纸磨过瓦片，目光却在王十三腰间的断刀上打转，\"这位客官是要...\"
\"挑把趁手的。\"王十三直截了当地说。他在兵器架前来回踱步，指尖划过环首刀、朴刀、长剑，最终停在一柄三尺直刀上。刀身泛着幽幽蓝光，淬火留下的纹路如流云盘踞，刀柄缠着浸过桐油的麻绳，握在掌心温润扎实。
\"好眼力！\"掌柜的搓着手凑过来，\"这是用陨铁边角料打的，削铁如泥不敢说，但砍断普通刀剑足够了。\"
王十三抽出刀鞘，刀锋划破空气发出清越鸣响。寒光映在掌柜脸上，照得那双三角眼愈发诡谲。当他摸出银子放在柜上时，瞥见掌柜袖中滑出个油纸包，不着痕迹地塞进谷子道掌心。
直到两人走出三条巷子，王十三才猛地扣住谷子道手腕：\"他给你什么？\"
\"疼疼疼！\"谷子道夸张地大叫，铜铃撞出慌乱声响，\"就点分成罢了。这是规矩，带客成交抽一成。\"见王十三眼神发冷，他连忙举起油纸包：\"不信你看！\"
油纸摊开，里面是块裹着桂花蜜的糯米糕，甜香混着糕点碎屑簌簌落在青石板上。谷子道抓起半块塞进嘴里，含糊不清道：\"那老小子知道我爱吃甜食，每次都用这个抵账。\"
王十三盯着他嘴角沾着的碎屑，松开手冷哼一声：\"我的钱你也挣？\"
\"肥水不流外人田嘛！\"谷子道抹了把嘴，又晃起腰间铜铃，\"再说了，没我带你去，你能这么快挑到好刀？\"他突然压低声音，眼中笑意褪去，\"实不相瞒，那掌柜以前是董家铸剑坊的，知道不少董家见不得人的勾当。\"
夜色彻底笼罩襄垣县时，城西那座三进院落的油灯终于亮起。薛沉水将银鞭挂在床头，看着谷子道指挥姜大川搬抬桌椅。老怪的铁钩每碰一次青砖，都在寂静中激起细微回响。
\"门窗我都检查过了。\"谷子道拍掉手上灰尘，\"刘媒婆果然好使，说咱们是从扬州来的富商，这事儿办得滴水不漏。\"他突然凑近薛沉水，\"不过薛娘子这几日得装装样子，明日我去绸缎庄扯几匹红绸，把喜字一贴...\"
\"谷公子再胡言，信不信我把你做成喜烛？\"薛沉水反手从床头再次拿起银鞭，鞭梢精准卷走他手中糯米糕。月光透过窗棂照在她耳坠上，晃出细碎的光，倒比平日多了几分烟火气。
王十三站在天井里擦拭新刀，刀锋映着天上残月。远处传来更夫打更声，梆子声里混着隐约的犬吠。他想起赵家匠掌柜闪烁的眼神，又想起谷子道咀嚼糯米糕时满不在乎的模样，心中某处悄然绷紧。
更鼓敲过二更，襄垣县城陷入浓稠的夜色。王十三将新刀别在腰间，刀刃在月光下泛着冷冽的光。谷子道晃着铜铃凑过来，压低声音道：\"兄弟，夜探董家可不是闹着玩的，董家的护院个个都不是吃素的。\"
\"正因为凶险，才要提前摸清情况。\"王十三目光坚定，望向城东方向，\"薛娘子和姜老怪在宅子守着，咱们小心些便是。\"
谷子道无奈地耸耸肩：\"行吧，算我倒霉，谁让我摊上你这么个不要命的。\"说着，他解下腰间铜铃塞进怀里，生怕发出声响暴露行踪。
两人如狸猫般穿梭在巷子里，避开巡夜的更夫和火甲，很快便摸到了董家大宅外围。青砖高墙足有两丈余高，墙头上插着尖锐的碎瓷片，在月光下泛着幽光。王十三刚要靠近，谷子道突然拽住他的衣袖，朝墙角处指了指。
借着微弱的月光，只见一个瘦小的身影正趴在墙根下，一双大眼睛死死盯着董家大宅的方向。那是个约莫八九岁的小乞丐，身上的粗布衣裳破破烂烂，头发乱糟糟地遮住半张脸。王十三心中一动，这孩子分明是白天他们在董家交接货物时，在门口讨饭的那个小乞丐。
谷子道凑到王十三耳边，低声道：\"这小子白天就在董家附近晃悠，现在深更半夜的，怕是有什么名堂。\"两人对视一眼，决定等小乞丐离开后悄悄跟上，或许能借此发现董家的秘密。
然而，事情远比他们想象的要复杂。不过半个时辰，另一个小乞丐从巷子深处跑了过来，两个孩子低声交谈几句后，先前那个小乞丐便匆匆离开，新来的小乞丐立刻接替他的位置，继续盯着董家大宅。
\"有意思。\"谷子道摩挲着下巴，眼中闪过一丝兴味，\"看来这董家周围的动静，连小乞丐都好奇。\"
王十三点点头，沉声道：\"跟着第一个孩子，看看他去哪儿。\"
两人远远地跟在小乞丐身后，只见那孩子七拐八绕，专挑偏僻的小巷子走，还时不时警惕地回头张望。好在王十三和谷子道都是江湖老手，一路小心翼翼，竟没被发现。
穿过几条巷子后，小乞丐在一家名为\"庆芝堂\"的建筑前停下。这是一座三进院落，大门上方挂着的牌匾虽有些陈旧，但\"庆芝堂\"三个烫金大字依然醒目。小乞丐左右张望一番，确认无人跟踪后，从侧门钻了进去。
王十三望着门楣上的牌匾，转头问谷子道：\"知道这庆芝堂是什么地方吗？\"
谷子道皱着眉头想了想，道：\"这庆芝堂是当地有名的庆大善人设立的，经常施粥、赠药，确实收容了不少老弱孤寡和弃婴。不过...开业三年，没人见过庆大善人的真面目，堂中大小事务都由管家打理。这人低调得过分，听说连知县老爷都没见过。\"
王十三若有所思：\"或许这孩子只是将这里当作栖身之所，与董家并无关联。但既然来了...\"他的手指无意识摩挲着刀柄，\"进去看看，说不定会有其他发现。\"
谷子道从怀中掏出火折子晃了晃：\"咱们从狗洞钻进去...\"话未说完，侧门突然吱呀打开，先前的小乞丐抱着陶罐走了出来，罐口蒸腾的热气在夜色里凝成白雾。
两人立即屏息贴紧墙角。小乞丐哼着不成调的曲子拐进巷子，陶罐碰撞声渐渐远去后，王十三望着墙头摇曳的藤蔓，心中疑惑更甚。若小乞丐与董家无关，那董家大宅的秘密又该从何处探寻？
\"莫不是这几个小叫花子和董家有仇？\"谷子道突然压低声音，眼中闪过算计的光，\"抓一个问问，说不定能撬开点线索。\"话音未落，他身形如鬼魅般窜出，袖中甩出麻绳缠住小乞丐脚踝。孩子还未发出惊叫，后颈已挨了一记手刀，瘫软在他怀中。
\"两位少侠为何要难为一个孩子？\"阴冷的声音突然从屋顶传来。王十三瞳孔骤缩，只见灰瓦之上立着个中年男人，月白色长衫无风自动，腰间悬着的玉牌刻着\"庆\"字。
谷子道心中暗叫不妙，怀中铜铃塞得比较紧，一时拿不出铜铃。他强作镇定地扯出笑容：\"这小崽子偷了我刚买的糯米糕，我不过想教训教训——\"
\"满嘴胡说！\"中年男人袖中飞出三道银芒，直取谷子道面门。王十三眼疾手快挥刀格挡，火星四溅中，他嗅到暗器上泛着淡淡的腥气。谷子道趁机将昏迷的小乞丐往墙角一藏，从怀中掏出几枚毒烟弹掷出，浓烟中竟真惊起数十只毒蛾，在夜色里织成黑网扑向对手。
\"王兄弟！这老东西估计是使毒的行家！\"谷子道边退边扯下衣襟掩住口鼻。中年男人显然也忌惮毒蛾，攻势稍缓，手中不知何时多了根玉笛，笛声尖锐如针，竟将毒蛾群搅得阵脚大乱。王十三抓住破绽欺身上前，新刀划出寒光，却见对方突然卸力倒地，周身泛起诡异的青雾。
\"不好！是迷魂瘴！\"谷子道的提醒晚了半步，王十三只觉脑中轰鸣，刀势顿时一滞。千钧一发之际，薛沉水的银鞭如白练破空，卷着劲风将青雾驱散。中年男人见状，冷哼一声跃上屋檐，转瞬消失在夜色之中。
\"怎么样？\"薛沉水翻身下马，银鞭还在微微震颤。谷子道苦笑着从墙角抱起小乞丐：\"差点栽了，不过这小鬼...\"他突然顿住，借着月光发现孩子脖颈后有个暗红色胎记，形状竟与董家大宅门楣上的族徽一模一样。
夜风裹挟着血腥气灌进三进院落，薛沉水望着昏迷中仍攥紧衣角的小乞丐，银牙几乎咬出血来，她将孩子轻轻塞进内室，反手抽出银鞭时，鞭梢已卷起几片碎瓦。
谷子道慌忙摸出铜铃，铃舌撞出急促声响。暗处蛰伏的毒蛾嗡鸣着聚成黑雾，却在看见院墙上跃下的人影时突然躁动不安——二十余名持刀壮汉呈扇形包抄，刀刃上泛着青芒，显然都淬了毒。
\"把人交出来！\"中年男人抚着腰间玉牌缓步上前，月白长衫下摆扫过满地落叶，\"几位与庆家作对，可知道下场？\"
回应他的是破空而来的铁钩。姜大川挥舞着鱼竿如蛟龙出海，铁钩直取男人咽喉。中年男人冷笑侧身，玉笛横挡间竟震得老怪虎口发麻。与此同时，壮汉们齐声呐喊，毒刀劈出的劲风将院中的石桌削成两半。
王十三新刀出鞘，蓝光映着他紧绷的下颌。刀光与毒刃相撞时发出刺耳锐响，他侧身避开刀锋，靴底在青砖上擦出焦痕。余光瞥见薛沉水的银鞭如灵蛇狂舞，卷住两人手腕狠狠一扯，骨裂声混着惨叫在夜色里炸开。
\"小心毒！\"谷子道的提醒被铃声撕碎。铜铃急速震颤，毒蛾群化作利刃扑向壮汉，却有几人从怀中掏出撒着雄黄粉的布袋，黑雾顿时消散大半。中年男人趁机甩出三枚透骨钉，直奔王十三后心。