怀来大捷刚刚结束，东野部队还未来的及修整，东野指挥部里已经展开了关于下一步作战方向的激烈讨论。刘川、聂政委、韩楚、刘亚、肖光、谭正等人围坐在临时拼起的长桌旁，桌上铺着巨大的平津地区作战地图。
刘川开门见山：“同志们，怀来一战，傅作义在华北的机动兵力已经被我们基本打光。现在摆在我们面前的有两个选择：先打天津，还是先打北平，大家都说说看法。”
韩楚第一个站起来，走到地图前：“我主张先打天津，理由有三：第一，天津是华北最大的港口，打下天津，就切断了傅作义从海上逃跑和获得补应的路线；第二，天津守敌相对薄弱，虽然陈长捷吹嘘说天津防线固若金汤，但比起北平的城防还是差一截；第三，拿下天津，北平就成了真正的孤城，傅作义的心理防线必然崩溃，”
他在天津位置点了一下：“只要我们集中装甲部队和炮兵，我有信心在5天内拿下天津，”
聂政委沉吟片刻，缓缓开口：“韩楚同志说得有道理。不过，我们也要考虑先打天津的风险。天津靠近渤海，国民党海军随时可能支援。而且一旦我们围攻天津，北平的傅作义会不会狗急跳墙，要么拼死突围，要么破坏北平古都？”
肖光接话道：“政委的担心不无道理。我从东线过来，对北平的情况比较了解。傅作义在北平还有二十多万部队，虽然士气低落，但真要困兽犹斗，这座文化古城恐怕要遭殃。而且北平城墙高大坚固，护城河宽阔，强攻的话伤亡不会小。”
刘亚拿着刚刚汇总的情报资料说：“我补充几点。根据侦察，天津守军约十三万人，指挥官陈长捷是个顽固派。天津的防御体系以城外的碉堡群和市区的街垒工事为主。北平方面，傅作义已经把指挥部搬进了中南海，城内囤积了大量粮弹，显然做好了长期固守的准备。”
谭正从政治角度分析：“北平是文化古都，有故宫、天坛等无数珍贵文物。如果战火波及，损失不可估量。从政治影响来看，和平解放北平的意义远大于武力攻克。”
会议室里出现了短暂的沉默。刘川环视众人，最后把目光投向一直没说话的朱锐：“炮兵司令，说说你的看法。如果强攻天津或北平，炮兵需要做什么准备？”
朱锐语气严谨：“司令员，无论是天津还是北平，都是硬骨头。天津虽然城防不如北平，但巷战环境复杂，炮兵难以发挥最大效力。北平城墙坚固，需要大量重炮才能打开缺口。我建议，如果决定打天津，需要把炮兵前推到城郊；如果打北平，则需要调集全部重炮，还要准备足够的弹药。”
这时，一个机要参谋匆匆进来，递给刘亚一份电报。刘亚看完后脸色凝重：“最新情报，蒋介石已经下令，要傅作义死守平津，同时命令青岛的国民党军随时准备海运增援。另外，傅作义正在加紧整顿城内防务，似乎有顽抗到底的打算。”
韩楚一听就急了：“看到没有？傅作义这是不见棺材不掉泪，要我说，就先打天津，断了他的念想，等我们拿下天津，我看他傅作义还能撑多久，”
肖光摇头：“老韩，你的想法太简单了。要是我们打天津的时候，傅作义从北平出兵夹击怎么办？虽然他现在兵力不足，但狗急跳墙的事情不得不防。”
“他敢，”韩楚一拍桌子：“傅作义现在就是只没牙的老虎，他要敢出城，我正好在野战中消灭他，”
聂政委抬手制止了争论：“同志们，冷静。我们分析一下两个方案的利弊。先打天津的好处是：可以切断敌人的海上退路，缴获大量物资，而且天津的防御相对薄弱。”
他顿了顿，继续说：“先打北平的好处是：擒贼先擒王，只要拿下北平，天津就不战自降。而且可以最大限度保护古都文物。缺点是：北平城防坚固，守军众多，攻坚战伤亡大，时间也可能拖得很长。”
刘川一直静静听着，这时才开口：“你们都说得很好。我补充几点：第一，时间对我们很宝贵。蒋介石不会坐视华北丢失，很可能从其他战场调兵增援；第二，部队连续作战需要休整，但战机不能贻误；第三，最重要的是，我们要考虑中央的总体战略。”
他站起身，走到地图前：“我个人的看法是，先打天津。”
所有人都看向他。刘川解释道：“理由如下：第一，天津是傅作义与外界联系的唯一通道，打下天津，就等于关上了华北的大门；第二，天津的防御虽然号称坚固，但比起北平还是容易突破；第三，也是最重要的一点——”
他环视众人，语气坚定：“打下天津，傅作义就彻底成了瓮中之鳖。到时候，我们军事压力和政治争取双管齐下，迫使他起义或投降，就有可能实现北平的和平解放。这样既消灭了敌人，又保护了古都，是最好的结果。”
韩楚兴奋地说：“司令员说得对，我完全赞成，”
聂政委沉思片刻，也点头表示同意：“这个思路更周全。既照顾到军事需要，又考虑到政治影响。”
肖光问道：“那北平方向的部署怎么办？要不要围而不打？”
刘川点头：“对，以一部兵力对北平形成包围态势，主力迅速东进，解决天津。同时，政治部门要加紧工作，争取傅作义起义。”
刘亚立即开始记录要点：“我建议，以第一、第二、第六纵队和装甲主力、炮兵大部组成攻津集团，由韩楚同志统一指挥。第三、第四、第五、第七纵队对北平进行战略包围，由肖光同志负责。第八、第九纵队作为总预备队。”
谭正接着说：“我马上组织对傅作义的争取工作。听说他的女儿傅莹思想进步，也许可以从这里打开突破口。”
“好，”刘川最后总结，“就这么定了：先打天津，围困北平，政治争取和军事压力并举。各部门立即开始准备，三天后发起天津战役，”
会议结束后，刘川单独留下聂政委：“政委，我还有个想法。打天津要快，但更要巧。我准备组织一个精干的侦察分队，提前潜入天津，摸清敌人的布防情况。”
聂政委会意：“你是想让‘老猫’去？”
刘川点头：“对，他的侦察团最擅长这个。另外，通知梁中玉和朱锐，我要和他们研究步炮坦协同攻城的具体方案。”
“好，我这就去安排。”
走出指挥部，刘川望着东南方向。那里是天津，是华北战局的关键。他知道，这一仗不仅关系到平津的解放，更将影响整个中国战场的走向。
“傅作义，现在轮到你了。”他轻声自语。