更鼓声落，宫灯微晃。
沈知微坐在案前，指尖划过账册最后一行字。女官低头回话：“春杏之弟三日未出客栈，昨夜有人自后巷潜入，停留半炷香离去，随后不见踪影。”
她合上册子，声音不重：“盯紧他，别打草惊蛇。”
女官退下，殿内只剩烛火轻跳。她起身走到窗边，推开一道缝。外头风冷，吹得檐角铜铃轻响。她没多看，转身披上外袍，往勤政殿去。
裴砚还在批折子。听见脚步声抬眼，见是她，放下笔：“有事？”
“北狄使团离境后转向西境，你查他们做什么？”她问。
“试探边防虚实。”他说，“但他们在等什么，我不确定。”
“我知道。”她说，“他们在等宫里乱起来。”
裴砚停顿一瞬，明白了她的意思。太子险些中毒，背后之人尚未落网。若此时朝中再起动荡，内外呼应，便是最佳时机。
“礼部尚书最近如何？”她忽然问。
“主持春祭筹备，一切如常。”
“如常？”她冷笑一声，“那就去看看，他到底有多‘如常’。”
次日早朝，百官列班。沈知微立于屏风后，目光落在礼部尚书身上。此人五十上下，面容端正，举止恭敬。当裴砚提及春祭仪程时，他出列奏对，条理清晰，毫无破绽。
她闭眼。
心镜系统启动。
三秒内，礼部尚书心头闪过一句：“玄音阁死士已入城，祭典夜动手，许砚舟必死。”
她睁眼，神色不动。
许砚舟站在文官队列第三位，年轻沉稳，是新晋内阁协办大臣。寒门出身，因治灾有功被提拔。此刻他正低头记注，不知自己已被列为刺杀目标。
散朝后，沈知微召来谍网女官，低声吩咐：“盯住礼部侍郎，尤其是夜间行踪。另外，查玄音阁近月可有异动。”
女官领命而去。
当晚，她亲自出席礼部筹备会。议事厅内灯火通明，诸臣围坐。她坐在主位旁，听各司汇报进度。
“今年春祭，宜增百官祈福卷。”她忽然开口，“祝文由各部主官亲书，交钦天监焚化，以示诚敬。”
众人应是。礼部尚书略一迟疑，随即附和：“娘娘所言极是。”
她看他一眼，不动声色。
这一环设得巧妙。祝文需亲手书写，流转登记，任何私下传递都将留下痕迹。若他真与外敌勾结，必在此处露出马脚。
三日后，谍网回报：礼部侍郎每至子时便换便服出城，前往城西药王庙。跟踪两夜，均见黑衣人出入，形迹诡秘。
第三夜，她亲自调令羽林军封锁庙外街巷。裴砚亲自带兵压阵，禁军悄然包围药王庙。
子时三刻，一顶轿子从城南而来，停在庙门前。轿帘掀开，走出一人，锦袍玉带，身形步态与礼部尚书完全一致。
门内走出数名黑衣人，其中一人抱拳：“大人，玄音阁七堂主已到齐。”
“计划照旧。”尚书低声道，“祭典当日，贡品车队混入死士，趁百官叩拜时发难。先杀许砚舟，再散谣言，说太子病体乃皇室失德所致。”
“那皇后呢？”
“暂不动。她如今势大，需借外力除之。”
话音未落，庙门轰然被撞开。禁军涌入，火把照亮大殿。尚书脸色骤变，转身欲逃，却被当场按倒在地。
搜身之后，从其袖中取出密信十余封。一封写明“许砚舟可用为傀，实权归我等”；另一封列出朝臣名单，标注“可联”“可胁”“可除”。更有边军将领姓名在列，附言“已许重金，只待信号”。
翌日朝会，沈知微当众宣读密信内容。满殿哗然。
裴砚拍案而起：“凡涉结党者，一律革职查办，永不叙用！”
礼部尚书跪在殿中，面如死灰。他抬头看向沈知微，嘴唇颤抖：“你……你怎么会知道？”
“你说呢？”她反问。
他闭上眼，不再言语。
裴砚当即下旨：许砚舟升任礼部左侍郎，暂理部务；另设内阁监察使，专查官员私相往来。人选由沈知微提名，直接对帝后负责。
散朝后，士族老臣聚于偏殿，低声议论。有人说证据不足，有人称此举动摇礼制根本。但无人敢当面抗旨。
沈知微回到凤仪宫，召来谍网女官：“玄音阁在民间如何？”
“已在城南慈恩寺设坛，借讲经之名聚众，散播巫蛊之说。百姓传言‘圣水治病’‘符咒改命’，尤以妇孺居多。”
她沉默片刻，起身走向衣柜。
“明日我去慈恩寺。”
女官大惊：“娘娘不可！那是江湖邪派，您身份尊贵，岂能亲涉险地？”
“正因为我是皇后，才必须去。”她说，“宫中毒了，我能清；民间乱了，我不看，谁看？”
她取出一件素色斗篷，轻轻披上。斗篷旧了，边角有些磨损，但她穿得很顺手。
“准备马车，走侧门。”她说，“不要惊动任何人。”
女官还想劝，见她眼神坚定，只得低头应下。
夜深，宫门轻启，一辆不起眼的青布马车缓缓驶出。车轮碾过石道，声音不大，渐渐消失在街角。
城南方向，灯火稀疏。
慈恩寺山门紧闭，但后院偏殿透出光亮。几个身影蹲在墙根下，低声交谈。一人手中提着桶，桶里液体泛着微光。
“圣水熬好了。”那人说，“天亮前要送到各家，每人一碗，不得遗漏。”