踏入神都，仿佛一步跨入了另一个世界。这里的灵气浓郁得几乎化为实质，呼吸间都带着磅礴的能量，却也蕴含着一种无形的、令人窒息的秩序与压力。街道宽阔足以让十辆马车并行，地面铺设着蕴含微弱灵光的青金石，两侧建筑巍峨华丽，飞檐斗拱间皆有符文流转，彰显着底蕴与实力。
人流如织，修士云集。金丹修士在这里仅是寻常，元婴真人也并不罕见，甚至偶尔能感受到几道深不可测、如同深渊般的神识扫过，那必然是化神期的恐怖存在。各种奇装异服、驾驭着珍奇异兽或奇特法器的修士穿梭往来，空气中弥漫着一种繁华鼎盛却又竞争激烈的紧张感。
灵晓三人如同滴水入海，收敛气息，随着人流前行。苏晓虽然易了容，但那双眼睛依旧滴溜溜转个不停，对一切都充满了好奇。
“哇，那个楼好高！都快戳到云里了！”
“快看快看！那个人骑着会发光的大乌龟！”
“灵晓灵晓，那家铺子里的点心看起来好好吃！”
灵晓无奈地拉住几乎要撒欢跑出去的苏晓，低声道：“噤声。此地藏龙卧虎，莫要惹人注意。”她神识高度集中，快速收集分析着周围的信息碎片。
韩厉则如同最警惕的猎豹，尽管面无表情，但周身剑意已调整至最细微的感应状态，任何一丝潜在的敌意或窥探都难以逃过他的感知。
根据柳芸提供的线索，他们首先需要找到位于外城西区的“百草堂”，那是柳擎的心腹据点，也是他们在神都的落脚点和信息源。
一路行来，通过观察路人交谈、店铺招牌、以及一些公开的告示榜文，结合柳芸之前提供的信息，中州神都盘根错节的各大势力格局，逐渐在灵晓心中清晰起来：
一、皇权核心：天衍神朝与皇室
神都的绝对主宰，统治着浩瀚的中州乃至更广阔的疆域。皇城位于神都最中心，被强大的九龙禁卫军守卫，据说有上古阵法守护，等闲难以靠近。当今神皇修为深不可测，常年深居简出，朝政大多由内阁与诸王处理。皇室成员看似尊贵无比，内部却派系林立，暗斗不休。靖王府便是昔日争夺皇位失败的亲王一脉，虽被削爵，但其残余势力与某些不甘心的皇室成员仍有千丝万缕的联系。
二、王朝柱石：军方与内阁
天衍神朝能屹立不倒，依靠的不仅是皇室，更是强大的军事力量与高效的行政体系。
· 军方：以“四大镇守军团”为核心，分别镇守东西南北四方边境，军团长皆是身经百战、修为通天的悍将，手握重兵，对皇权既有拥护亦有制衡。军方自成体系，相对独立，对朝廷内部斗争通常保持中立，但一旦涉及外敌或重大变故，其态度将至关重要。
· 内阁：由神皇任命的重臣组成，处理日常政务，下设六部九卿，势力盘根错节，其中不乏诸王及各大家族的代言人。内阁与军方、观星司之间存在着微妙的权力博弈。
三、神秘枢纽：观星司
这是一个极其特殊且超然的机构，直接对神皇负责，地位尊崇。司掌历法修订、星象推演、占卜国运，甚至传言能窥探天机、影响王朝气运。观星司不仅拥有独特的星辰修炼法门，更网罗了天下间许多精通卜算、阵法的奇人异士。其司主神秘莫测，常年闭关，如今由副司主墨渊把持大权。墨渊推行“星轨新政”，收紧对一切与星辰、占卜相关事务的管制，权力急剧膨胀，其动向深不可测，与靖王府余孽、转生殿的勾结嫌疑最大，是灵晓等人需要重点调查的目标。
四、宗门巨擘：一阁二宗三派
中州地大物博，宗门势力同样不可小觑，虽名义上臣服神朝，实则拥有极大的自主权。
· 天剑阁：剑修圣地，阁主据传已是化神后期的剑道巨擘，门人弟子皆是一心修剑的苦修之士，极少参与世俗争斗，但无人敢轻视其锋芒。其态度往往能影响很多中立剑修。
· 药王宗：丹道魁首，掌控着中州近三成的丹药流通与高端丹方，人脉极广，与各方势力交好，但也因此内部派系复杂。许多皇室、军方高手都欠其人情。
· 神傀宗：以炼制操控机关傀儡闻名，宗门战力往往取决于其拥有的高阶傀儡数量，颇为神秘，与军方合作密切。
· 玄音派、幻月派、地灵派：三大一流宗派，各有独到传承，在特定领域影响力巨大，通常依附于更大势力或保持中立。
五、商业霸主：四海商会与百宝楼
· 四海商会：以柳家为核心，商业网络遍布中州乃至其他大州，主要经营航运、矿产、灵材、拍卖等，财力雄厚，消息灵通。柳芸这一支代表的是与灵晓结盟的、相对正面的商业力量。但商会内部同样复杂，其他家族派系态度未知。
· 百宝楼：背景更为神秘，据说有皇室和观星司的影子，专营高端法宝、功法秘籍、奇珍异宝，行事低调，但能量巨大，是许多黑市交易和情报买卖的中间人。
六、阴影中的毒蛇：转生殿
这个组织如同附骨之疽，隐藏极深。他们似乎无处不在，擅长蛊惑人心、制造混乱、窃取各方势力机密，目标直指轮回本源，企图重建地府秩序（扭曲版）。与观星司副司主墨渊勾结，支持靖王府余孽，是中州一切动荡的幕后黑手之一，也是灵晓的终极敌人。
除此之外，还有诸多中小型家族、帮会、散修联盟等势力，如同毛细血管般遍布神都，各自依附强者，在夹缝中求存，同样不可小觑。
神都之水，深不可测。各方势力交织成一张巨大而复杂的网，每一根线的颤动，都可能引发意想不到的波澜。
“好家伙……这地方可真够乱的。”苏晓听完灵晓低声梳理的格局，吐了吐舌头，“感觉比碎星海还复杂！”
灵晓神色凝重：“正因为复杂，才有机可乘。我们的目标明确：找到观星司与转生殿勾结的证据，查明靖王府余孽的藏身之处和计划。”
终于，在外城西区一条相对僻静却整洁的街道上，他们找到了“百草堂”。门面并不起眼，与寻常药铺无异，但招牌角落一个极细微的柳家暗记，表明了它的身份。
三人对视一眼，走了进去。
堂内药香弥漫，掌柜是一位看起来慈眉善目的富态老者，正拨打着算盘。见到有客进门，他抬起头，笑容可掬：“几位客官，需要些什么？”
灵晓上前一步，并未直接拿出柳芸的令牌，而是依照柳芸交代的暗语，看似随意地问道：“掌柜的，可有三百年份的‘凝星草’？”
老者拨算盘的手微微一顿，眼中精光一闪而逝，笑容不变：“哎哟，客官，凝星草难得，三百年的小店暂时没有，不过有一百五十年份的‘伴月花’，药性温和，或许可替代一二？”
暗语对上。
灵晓这才取出那枚刻有“柳”字的玉牌，悄然递了过去。
老者接过玉牌，仔细查验后，脸色顿时变得无比恭敬，压低声音：“原来是贵客临门！小姐早有吩咐，请随老朽到内堂叙话。”
他示意伙计照看店面，自己则引着灵晓三人穿过层层药架，进入后方一间布有隔音禁制的雅室。
“老朽姓钱，忝为这百草堂掌柜。小姐已传讯告知几位贵客之事。诸位在此，绝对安全。”钱掌柜躬身道，“不知有何需要老朽效劳之处？”
终于，在神都这潭深水中，他们找到了第一个可靠的落脚点。而真正的风波，才刚刚开始。