帝都，格物院。
与前线战火纷飞、疫区民生艰难相比，这座帝国最高的科技与工艺研发机构，似乎仍保持着一种相对宁静而专注的氛围。高耸的烟囱终日冒着或浓或淡的烟，院内各处工坊里不时传出敲打、研磨、试验的声响。然而，这种宁静之下，涌动着的是与外界同样紧迫的焦虑。院正大人公输衍，一位须发皆白却精神矍铄的老者，近日来眉心的结就从未解开过。前线送来的那些诡异菌植样本，结构之精奇、生命力之顽强远超常识，院中巧匠们用尽各种方法，试图解析其弱点或找到大规模克制之法，却进展缓慢，令人挫败。
就在公输衍对着一种在特制琉璃皿中依旧缓缓蠕动的惨绿色菌丝摇头叹息时，两份几乎前后脚送达的文书，被侍从恭敬地呈到了他的案头。
一份来自南麓郡，由皇后林晚夕口述，侍女代笔，盖有皇后私印。另一份，则是八百里加急传来的皇帝手谕。
公输衍先打开了皇后的信函。信中，林晚夕并未以命令的口吻，而是以请教和商议的语气，描述了她在疫区推行净水、驱虫之法时遇到的困难：人手不足，药粉洒布效率低，且普通民众近距离接触秽物仍有风险。她提出了一些基于蛊术原理的构想：是否可能制造一种简易的面罩，内衬可更换的、蕴含驱避药粉的夹层，保护口鼻？又或者，能否设计一种器械，无需高深修为，便可产生持续高温火焰，用于快速焚烧尸体和净化污染区域？她甚至随信附上了一些她认为可能有效的药粉配方和对于火焰特性的模糊描述——那并非普通火焰，而更倾向于一种能灼烧污秽能量的“净蚀之炎”的概念。
公输衍看得眼中异彩连连。皇后所思所想，天马行空却又直指要害，尤其是将蛊术理念融入器具制造的想法，为他打开了全新的思路。格物院擅长的乃是机巧结构和物理之力，对于蛊术这等玄奥之力涉猎不深，但若能将蛊术的某些效果通过器物实现，无疑是巨大的突破。
他压下激动，又展开了皇帝的手谕。萧承烨的指令则更为直接和宏观：急需防护器具和高效焚具，要求简便、可大量制造，供役夫和辅兵使用。
两相对照，公输衍猛地一拍案几，震得桌上的琉璃皿都跳了一下！
“妙啊！陛下与娘娘，虽相隔千里，竟如此心意相通，所见略同！”老人兴奋得胡子都在颤抖，“此乃天意，要我格物院在此危难之际，有所作为！”
他再无迟疑，立刻敲响了召集全院大匠师的紧急钟声。
很快，格物院最核心的几位大匠师齐聚议事堂。公输衍将皇帝手谕和皇后信函的核心内容公布，并将林晚夕提供的药粉配方和“净蚀之炎”的概念抛了出来。
堂内先是沉寂，随即爆发出热烈的讨论。
“防护面罩好办！以细麻布或多层桑皮纸为基，缝制出口鼻轮廓，内设夹层填充药粉即可！关键在于皇后提供的这药粉配方！” 一位专精纺织与防护的大匠师首先开口，“艾草、苍术、雄黄、硫磺……嗯，还加入了几味提振阳气、辟邪化秽的草药，君臣佐使，搭配精妙！不仅物理阻隔，更添药力驱避！此物制造极易，妇孺皆可参与缝制填充，量产绝非难事！”
“然也！”公输衍点头，“即刻命名其为‘驱菌面罩’，依此配方，全力赶制！”
难点在于皇帝要求的“高效焚具”。单纯的猛火油喷筒固然猛烈，但耗费甚巨，操作危险，且火焰温度虽高，却未必能彻底焚尽那些诡异的菌孢。
这时，一位平日里醉心于研究燃烧和爆破的年轻匠师（名为墨翟，虽年轻却已是院内翘楚）盯着皇后信中关于“净蚀之炎”的描述，陷入了沉思。
“院长，诸位大师，”墨翟忽然开口，眼中闪烁着狂热的光芒，“皇后娘娘所言‘净蚀之炎’，绝非寻常之火。猛火油燃烧猛烈，但其性爆裂，难以持久，且对污秽能量的灼烧效果未必最佳。晚辈曾研读过一些杂书，提及古时方士炼丹，偶用‘磷火’、‘阴火’之说，其焰特异，能蚀金腐木……当然，那多是无稽之谈。但娘娘既提出此概念，或可从中汲取灵感？”
他走到一块石板前，拿起石笔快速画了起来：“我们可否尝试改进燃料？并非单纯用猛火油，而是将其与硫磺、硝石、以及一些特殊的、易于产生高温和持久余烬的矿物粉末混合？甚至……甚至加入微量皇后配方中提到的某些药粉，尝试赋予火焰一些‘净化’的特性？”
这个想法极为大胆，甚至有些离经叛道。混合燃料极其危险，稍有不慎便是爆炸惨剧。
但公输衍眼中却精光四射：“非常之时，行非常之法！墨翟，此事由你牵头！可调用院内一切资源，但务必注意安全！我要的不是精致的艺术品，而是能快速造出来、能用、好用的东西！”
“喏！”墨翟激动地领命而去。
接下来的几天，格物院陷入了前所未有的忙碌。驱菌面罩的制造最为迅速，公输衍甚至直接请求京兆尹协助，动员城内大量妇孺参与缝制和填充药包，第一批数万只简易面罩很快便装箱待运。
而墨翟那边的进展则惊心动魄。他的实验室不时传出小规模的爆炸声和浓烟，但他和助手们却一次次地从失败中爬起，不断调整着燃料的比例和喷射装置的结构。
灵感最终来源于一个古老的提灯装置和军中使用的喷筒。墨翟放弃了制造复杂持续喷射器的想法，转而追求简单、可靠、一次性爆发式的喷射。
他设计了一个厚壁的竹筒或粗陶管，内部压入他精心调配的混合燃料——以猛火油为基，加入大量硫磺、硝石、磷粉（艰难提纯获得）、以及磨碎的赤阳草（林晚夕配方中的一味主药）粉末，最后再混入一些细铁砂以增加燃烧时的破坏力。筒身预留点火口，筒口则收缩成喷嘴。
使用时，只需用火折点燃引信，对准目标，筒内燃料便会剧烈燃烧，从喷嘴喷出一道凶猛炽热、略带黄绿色、持续时间约十数息的恐怖火流！这道火流温度极高，且由于添加物的缘故，附着性极强，能持续燃烧，几乎能将触及的一切化为灰烬！
在一次成功的演示中，那道咆哮而出的火舌轻易地将一堆模拟秽物（包括一些顽固的菌斑样本）烧得干干净净，甚至连地面都烧得琉璃化，效果远超预期！
“此物……威力竟至于斯！”公输衍看着演示场地上留下的焦痕，又是惊喜又是骇然。
“院长，此筒燃料燃烧极烈，无法补充，实为一次之用。且后坐力颇大，需双手持握，小心灼伤自身。”墨翟脸上满是烟灰，却兴奋异常，“然其焚毁秽物之效，足矣！”
“好！便命名其为‘蛊焰筒’！”公输衍当场拍板，“即刻核算成本，简化工艺，全力投产！优先以陶土为筒，若产能不足，则以厚竹筒替代！”
帝国的战争机器再次展现了可怕的组织能力。在格物院的技术指导和朝廷的严令下，周边的窑厂、工匠铺被迅速动员起来，日夜不停地烧制陶土筒身、加工竹筒、配制燃料（在偏远安全地带进行）、组装成品。
数以万计的驱菌面罩和首批数千支蛊焰筒，被装上马车，由精锐骑兵护送，以最快的速度送往南麓郡林晚夕处以及旧镇前线萧承烨的大营。
当这批特殊的物资抵达南麓郡时，林晚夕正强撑着病体，监督着一处新发现的尸坑的清理工作。尽管采取了简单的布巾掩口鼻和泼洒石灰的措施，但恶臭和弥漫的污秽之气仍让不少役夫感到不适甚至呕吐，进度缓慢。
就在这时，来自格物院的车队到了。
打开箱子，看到那制作简单却设计巧妙的驱菌面罩和那造型粗犷、却透着一股危险力量的蛊焰筒时，林晚夕苍白的脸上终于露出了许久未见的、发自内心的笑容。
她亲自示范，将驱菌面罩戴好，那药粉散发出的淡淡草药气息瞬间隔绝了大部分恶臭，令人心神一安。她又令一名胆大的侍卫操作蛊焰筒。
随着引信嗤嗤燃烧，一道震耳欲聋的轰鸣声响起，粗长的火龙怒吼着扑向尸坑！
炽热的气浪席卷开来，恶臭被灼热的气息和一种奇异的、带着硫磺和草药味的焦香取代。那堆积如山的秽物在恐怖的高温下迅速焦黑、收缩、化为飞灰！效率比之前用柴火烧快了何止十倍！而且焚烧得极为彻底。
在场的所有役夫和官员都惊呆了，随即爆发出巨大的欢呼声！
有了这些利器，原本令人望而生畏的清理工作，似乎不再那么可怕。役夫们纷纷领取消毒后的驱菌面罩，心中大定。而蛊焰筒则由专人操作，专门对付最顽固、污染最严重的区域。
林晚夕立刻下令，将大部分驱菌面罩分发给参与清理、医护、净水工作的流民和本地百姓，小部分和蛊焰筒一起，火速支援旧镇前线。她甚至提笔给公输衍回信，肯定了格物院的成果，并提出了几点小小的改进建议（比如面罩夹层可否设计成易更换式，蛊焰筒的握持处可否加设隔热层等）。
效率的提升是立竿见影的。南麓郡及其周边区域的卫生清理工作进度大大加快，瘟疫爆发的风险进一步降低。而旧镇前线，得到了这批物资后，处理战场遗体、焚烧怪物残骸、甚至在某些情况下用来阻滞怪物冲锋（虽然效果不如对秽物明显，但炽热火浪仍能造成可观的混乱和伤害），都起到了重要作用。
格物院与深宫皇后的一次跨越千里的“隔空对话”，结出了意想不到的硕果。古老的蛊术智慧与现代的格物工艺，在战争的熔炉中淬炼融合，绽放出耀眼而实用的光芒。
然而，就在林晚夕忙于推行新器具、疫区情况日渐好转之际，一双隐藏在暗处的眼睛，正嫉恨地注视着这一切。
帝都，深宫。
贤妃沈静姝斜倚在铺着锦缎的软榻上，听着心腹宫女低声禀报着宫外传来的消息。当听到皇后林晚夕不仅在疫区站稳脚跟，竟又弄出什么“驱菌面罩”、“蛊焰筒”，引得朝野私下称赞，甚至陛下都特意下旨嘉奖格物院时，她保养得宜的美丽面庞渐渐扭曲，指甲几乎掐进了掌心。
“病得快死的人了，还不安分！倒让她一次次出了风头！”沈静姝的声音又低又冷，充满了怨毒，“还有那个格物院的老匹夫，倒是会趋炎附势！”
她挥退了宫女，独自在殿内踱步。兄长沈昭重伤昏迷，沈家在军中的影响力正受到质疑。而那个林晚夕，明明该被寒毒折磨致死，却偏偏一次次化险为夷，甚至还赢得了声望！绝不能再让她这么下去了！
一个恶毒的计划在她心中慢慢成形。林晚夕不是靠着防治瘟疫赢得人心吗？那如果……她自己也染上那可怕的瘟疫呢？一个病入膏肓的皇后，再加上无药可救的菌殖之症……那才是真正的绝路！
她走到妆台最底层，取出一个小心翼翼隐藏的、密封的细小琉璃瓶。瓶底，只有一点点几乎看不见的、色彩诡异的灰尘。这是她通过隐秘渠道，花巨大代价才弄到的一点来自旧镇边缘的“灰尘”——那些知情人都讳莫如深地称之为“死亡之尘”或“菌孢”。
她不敢直接打开，只是隔着琉璃瓶看着那一点致命的微尘，眼中闪烁着疯狂而阴冷的光芒。
“去，”她唤来那名绝对心腹的、从沈家带进宫的贴身宫女，将琉璃瓶递给她，声音压得极低，仿佛毒蛇吐信，“想办法，把这东西，混进送往南麓郡的、给皇后娘娘的‘慰问’品里。最好是……贴身的衣物。记住，做得干净利落，万无一失！”
那宫女脸色瞬间煞白，手微微颤抖，显然知道此物的可怕。但在沈静姝冰冷的目光逼视下，她不敢违逆，只得颤抖着接过那如同烫手山芋般的琉璃瓶，死死攥在手心。
“奴婢……遵命。”宫女的声音细若蚊蚋，低下头，掩去眼中的恐惧。
一场针对林晚夕的、极其阴险的暗算，借着宫廷物资调动的掩护，悄然展开了。而目标，正是那位刚刚因格物院的援助而稍感宽慰、却不知致命危险正悄然逼近的皇后。