任天齐于冰宫客殿深居简出，看似静心修炼，实则不断以神念沟通丹田内那枚“镇道铜符”碎片，从中汲取着浩如烟海却又支离破碎的古老知识。他偶尔“无意”点化弟子、指正疏漏的行为，如同投入平静湖面的石子，在冰宫内部激起层层涟漪。
长老会内的争论愈发激烈。大长老苏牧云倾向于怀柔相交，三长老态度暧昧，而执政长老慕怜雪则始终坚持强硬控制，双方僵持不下。客殿外的监视有增无减，气氛微妙而紧张。
这一日，任天齐正于静室中解析一段关于空间阵法的残缺符文，忽然，怀中那枚凌卓所赠的冰晶符箓微微发热，传来一道极其简短急促的讯息：
“南疆急报，鬼疫复起，慕长老或将借此发难，小心！”
南疆？鬼疫？
任天齐眉头微皱，尚未及深思，便被客殿外骤然响起的急促钟声打断！
铛！铛！铛！
钟声连绵九响，一声比一声急促，一声比一声凄厉，瞬间传遍整个冰宫核心区域！这是最高级别的警讯钟声，意味着有危及宗门存亡的重大变故发生！
刹那间，冰宫各处光华冲天而起，无数道强横气息苏醒，原本静谧的宫阙瞬间充斥着一片肃杀与慌乱之气！
“所有长老，即刻前往冰魄殿议事！”慕怜雪冰冷而威严的声音，借助阵法之力，响彻每一个角落。
任天齐静室的门被猛地推开，两名身着寒戟重铠的卫士面无表情地出现在门口，语气生硬：“任道友，奉长老会令，请即刻移步冰魄殿！”
语气是“请”，姿态却不容拒绝。
任天齐面色平静，起身整理了一下衣袍，淡然道：“带路。”
当他来到那座宏伟肃穆、由万年玄冰整体雕琢而成的冰魄主殿时，殿内已是气息凝重，人影幢幢。
冰宫有头有脸的长老、执事几乎齐聚于此，个个面色凝重，窃窃私语。大殿中央，一道水镜法术悬浮空中，镜面中呈现出的景象却并非北溟冰原的酷寒，而是一片瘴气弥漫、山峦扭曲的湿热之地——南疆。
水镜之中，景象宛如炼狱。墨绿色的毒瘴遮天蔽日，大地开裂，汩汩涌出腥臭的黑水。无数村落城镇化为死地，尸体堆积如山，但那些尸体却并非安静腐烂，而是不断扭曲蠕动，重新站起，化作眼眸燃烧着幽绿鬼火、疯狂攻击一切生灵的行尸走肉！更有一些尸体异变出狰狞骨刺、或是膨胀成巨大的腐烂肉瘤，散发出令人作呕的污秽气息。
偶尔有修士剑光掠过，与那些恐怖的鬼尸厮杀，但往往顷刻间便被无穷无尽的尸潮淹没，或是被瘴气侵蚀，惨叫着化为新的鬼尸。
“…三日！南疆七大寨已彻底沦陷其五！鬼疫蔓延速度远超以往任何记载！其所过之处，万物凋零，地脉污浊，甚至…甚至隐约有通向九幽之地的裂缝出现！”一名刚从南疆前线通过传送阵逃回、浑身是伤、灵力几乎耗尽的冰宫执事，正跪在殿中，声音嘶哑绝望地向长老会汇报。
“九幽裂缝？！”殿内顿时一片哗然，所有人脸色剧变。
南疆鬼疫，历来有之，多与当地巫蛊之术反噬或是地底阴煞泄露有关。冰宫因其极寒功法对阴煞鬼物有一定克制之力，历代都会派遣弟子前往协助镇压。但此次爆发的规模、烈度以及那可能出现的九幽裂缝，都远远超出了常规！
慕怜雪高坐主位，面沉如水，听着汇报，目光却锐利如刀，缓缓扫过殿内众人，最终，落在了刚刚被“请”进来的任天齐身上。
“鬼疫凶狂，生灵涂炭，我冰宫身为北地魁首，不容坐视。”慕怜雪的声音冰冷地响起，压下殿内的骚动，“然，宫主力维系圣女生机，无法轻动。剿灭鬼疫，需一位能统筹全局、且不惧阴煞侵蚀之人领队前往。”
她顿了顿，目光锁定任天齐，一字一句道：“任天齐任道友，身负混沌之体，万邪不侵，更曾于器冢绝地力挽狂澜，能力出众。本宫提议，便由任道友担任此次南下剿疫之统帅，我冰宫精锐尽出，辅佐左右。诸位以为如何？”
殿内瞬间死寂！
所有目光齐刷刷投向任天齐，惊愕、疑惑、恍然、担忧…种种情绪交织。
好一招借刀杀人！驱虎吞狼！
明面上委以重任，实则将其推入南疆那九死一生的鬼疫绝地！若成，可为冰宫除去大患，挽回声誉；若败，任天齐死于鬼疫之中，混沌之体的秘密和隐患自然随之湮灭，冰宫也可撇清关系！而且，还能趁机将他调离冰宫核心区域，避免夜长梦多！
可谓一石三鸟，毒辣至极！
大长老苏牧云脸色一变，立刻开口：“慕长老！此事不妥！任小友于冰宫有恩，且并非我宫中人，岂能让他涉此奇险？更何况剿疫事关重大，需…”
“大长老！”慕怜雪冷声打断，“正是因任道友于我有恩，此等积累无上功德、扬名立万之机遇，我等才更应成全于他！莫非大长老认为，任道友能力不足，无法胜任？还是觉得我冰宫精锐，不足以护佑主帅周全？”
她句句冠冕堂皇，堵得苏牧云一时语塞。
殿内支持慕怜雪的长老纷纷出言附和。
“慕长老所言极是！任道友神通广大，正是最佳人选！”
“此乃天赐良机，任道友必能马到成功！”
“我等愿听任道友调遣！”
任天齐立于殿中，承受着无数目光，面色依旧平静。他看了一眼水镜中南疆那惨烈的景象，又看向高踞上位的慕怜雪，心中冷笑。
果然来了。契机，以这种最危险的方式出现了。
他正要开口，忽然，殿外传来一声焦急的通报！
“报——！炎阳谷急使到！”
只见一名风尘仆仆、身上带着焦糊味的炎阳谷弟子踉跄冲入殿中，扑倒在地，泣声喊道：“诸位冰宫前辈！我炎阳谷遭大批鬼尸围攻，谷外瘴气锁山，阵法即将被破！谷主命我拼死突围求援！求冰宫看在同盟之谊，速发救兵啊！”
炎阳谷！与冰宫素来交好，其谷主之女炎萱此刻还在宫中！
殿内顿时又是一阵骚动。南疆鬼疫竟然已经蔓延到了与北溟接壤的炎阳谷？这速度太快了！
慕怜雪眉头紧锁，这突如其来的变故打乱了她的一些步骤。炎阳谷不得不救。
就在这时，任天齐忽然上前一步，朗声道：“慕长老，诸位前辈。南疆鬼疫，危害苍生，晚辈虽力薄，亦愿尽绵力。”
他话锋一转，看向那炎阳谷使者：“炎阳谷与冰宫唇齿相依，不可不救。晚辈提议，兵分两路。一路由晚辈率领，直插南疆腹地，探查鬼疫源头，尝试切断根源。另一路，请宫中另一位德高望重之前辈率领，速援炎阳谷，稳住阵脚。”
他目光坦然地看着慕怜雪：“如此，既可解炎阳谷燃眉之急，亦可从根源着手解决鬼疫之祸。不知慕长老意下如何？”
殿内众人闻言，皆是暗自点头。此议老成持重，面面俱到，确实比一味让任天齐去南疆送死或是只救炎阳谷不管源头要好得多。
慕怜雪盯着任天齐，眼中寒光闪烁。她本意是将任天齐彻底推入南疆死地，如今却被他借势反将一军，还要分走一部分力量去救炎阳谷。但她此刻若再反对，便显得太过刻意，有损威信。
她沉默片刻，冷声道：“便依你所言。本宫亲自带队前往炎阳谷救援。至于南下探查源头之重任…”她目光扫过殿内，最终落在一直沉默的三长老身上，“便由三长老率领一队精锐，辅佐任道友前往。”
三长老修为化神初期，性子相对温和，由他“辅佐”监视任天齐，最为合适。
任天齐心中暗忖，只要不是慕怜雪亲自盯着，便有操作空间。他当即拱手：“晚辈领命。”
“且慢！”
就在此时，大长老苏牧云忽然起身。他走到任天齐面前，手中托着一枚晶莹剔透、内部封存着一朵冰焰的玉佩，郑重地递给任天齐。
“任小友，此行凶险异常。此乃‘冰魄魂玉’，内含老夫一道本命冰魄真炎，可护持神魂，抵御阴邪侵蚀，关键时刻或可救你一命。望你…万事小心，平安归来。”
他又转向三长老，沉声道：“老三，任小友乃冰宫恩人，更是霜儿希望所在。此行，务必护他周全！一切事宜，可多听取任小友意见。”
这番举动和话语，意义非凡，几乎是公开表明了态度，在一定程度上牵制了慕怜雪的安排。
三长老微微躬身：“谨遵大长老之命。”
慕怜雪脸色更加冰寒，却不好再说什么。
任天齐接过那枚触手温凉、却蕴含着磅礴魂能的玉佩，心中一暖，郑重谢过：“多谢大长老！”
他知道，这并非完全信任，而是冰宫内部博弈下，大长老一方对他做出的有限投资与保护。
就在这时，殿外又传来一个清脆而坚定的声音：
“我也要去南疆！”
只见炎萱一身利落的火红劲装，大步走进殿中，对着慕怜雪和苏牧云行礼道：“宫主，大长老，我父亲和炎阳谷身陷险境，我岂能安坐宫中？我熟悉南疆边缘地形，更知如何应对瘴气，愿为任…任道友向导，一同前往！”
她看向任天齐，眼神复杂，却带着一丝倔强和恳求。
任天齐略一沉吟，点了点头：“炎姑娘同去，确有益处。”
慕怜雪漠然道：“既如此，便速去准备。一炷香后，传送阵开启，兵分两路，即刻出发！”
众人领命，纷纷散去准备。
任天齐走出冰魄殿，凌卓悄然靠近，低声道：“道友，南下队伍中，有我几位过命兄弟，可信。”说着，悄悄塞过一份名单。
任天齐微微颔首，将其记下。
他抬头，望向南方天空，目光仿佛穿透无尽空间，看到了那瘴气滔天、鬼物横行的土地。
南疆鬼疫…九幽裂缝…
这突如其来的灾变背后，是否与那躁动的归墟，与器冢深处的秘密有关？
他摸了摸丹田处那枚传来微弱悸动的铜符碎片。
答案，或许就在那片死亡之地。
一炷香后，冰宫巨型传送阵光华冲天而起，两拨人马，带着不同的使命，奔赴不同的战场。
任天齐的南疆之行，就此拉开序幕。