冀州城的雪终于停了，晨曦透过云层，洒在布满裂痕的城墙上，将那些暗红色的血痂染成淡淡的金红。孟仙尘独自站在西侧城墙的缺口处，指尖拂过改良城砖上未完全修复的纹路。那里还残留着玄冰巨兽爪痕的印记，冰魄晶核粉末与抗寒水泥混合的缝隙里，仿佛还能闻到硝烟与血腥交织的气息。
风卷起他衣摆的一角，露出腰间尚未愈合的伤口，那是城破时被玄冰锥划伤的痕迹。他望着远处极北冰原的方向，目光沉重。这一次冀州保卫战，虽然最终收复了城池，却付出了惨痛的代价：三千百姓丧生，两千士兵阵亡，城墙三次被毁，若不是朝廷的第二支援军及时赶到，后果不堪设想。
“损失如此惨重，说到底，是我太自负了。”孟仙尘低声自语，掌心攥紧了腰间的破寒剑剑柄。之前在荆州、东部沿海的胜利，让他误以为凭借力学知识与灵植战术，就能应对所有危机，却忽略了极北冰原妖兽的特殊性。它们的习性、弱点、进攻模式，都与南方的敌人截然不同。而他自己，以及身边的四剑侍、周毅、李虎，都缺乏与冰系妖兽长期作战的经验，只能在一次次被动防御中消耗兵力。
“必须找到一个熟悉极北妖兽、能统领北部边防的帅才。”这个念头如同惊雷般在孟仙尘脑海中炸开。之前他总想着依靠朝廷援军，却忘了“授人以鱼不如授人以渔”，只有让冀州拥有自己的核心将领，才能真正抵御妖兽的长期侵袭。
他转身走下城墙，恰好遇到前来送伤药的素如云。素如云见他神色凝重，递过药瓶的同时轻声问道：“殿下，您又在为之前的战事烦心？”
孟仙尘接过药瓶，指尖触到冰凉的瓷壁，点了点头：“素如云，你觉得我们这次最大的失误是什么？”
素如云沉吟片刻，说道：“是对妖兽的了解不够。玄冰巨兽的玄冰雾、冰蚕的寒毒、裂地犀的破城能力，我们都是第一次遇到，只能临时应对，根本没有提前制定战术。如果有一个熟悉这些妖兽的人，情况或许会好很多。”
“你说得对。”孟仙尘眼中闪过一丝光亮，“我打算在北部边境寻找这样的人。你去通知周毅、李虎，让他们收集北部各州守将的资料，尤其是那些长期驻守极北、与妖兽有过多次交锋的将领，无论官职高低，都要详细记录。”
“是，殿下！”素如云立刻转身离去，脚步轻快。她知道，孟仙尘一旦有了目标，就会立刻行动，而这次寻找帅才，或许能彻底解决冀州的防御问题。
接下来的三天，孟仙尘几乎都泡在城主府的书房里，翻阅着堆积如山的资料。周毅与李虎收集的守将信息有上百份，有的将领战功赫赫，却从未与妖兽交过手；有的将领曾抵御过小规模妖兽袭击，却缺乏大规模作战经验；还有的将领贪生怕死，在妖兽来袭时弃城而逃，早已被朝廷革职查办。
“难道北部就没有一个能独当一面的将领吗？”孟仙尘揉了揉发胀的太阳穴，将手中的资料扔在桌上。这些资料大多是朝廷的官方记录，充满了套话与修饰，根本看不出将领的真实能力。
就在他一筹莫展时，周毅推门而入，手中拿着一份泛黄的卷宗，脸上带着几分犹豫：“殿下，这里还有一份资料，是关于北部边境‘黑风关’守将的，之前因为他官职太低，而且名声不太好，所以没敢给您看。”
“黑风关？”孟仙尘抬起头，眼中闪过一丝好奇，“黑风关是极北的第一道防线，常年与妖兽交锋，守将怎么会名声不好？把资料给我看看。”
周毅将卷宗递过去，解释道：“这位守将名叫玄武，是光武帝国开国功臣‘黑虎将军’武烈的后人。玄武自幼习武，十八岁就随父出征，曾斩杀过三阶冰系妖兽‘冰牙狼王’，战功不小。可他性格耿直，不善钻营，得罪了丞相李斯的侄子李嵩，被李嵩诬陷‘治军不严’，贬到了黑风关当守将，官职也从游击将军降为了校尉。”
孟仙尘翻开卷宗，里面的记录果然简略，只提到玄武在黑风关驻守五年，期间抵御过十次小规模妖兽袭击，却没有具体的战功描述。但卷宗末尾，附有一张不起眼的纸条，上面是黑风关百姓的联名信，称赞玄武“爱民如子，治军严明”，还提到他曾带领士兵深入极北冰原，摧毁过两处妖兽巢穴，只是因为没有上报朝廷，所以未被记录。
“有意思。”孟仙尘嘴角勾起一抹笑容，“一个能得到百姓称赞，却被朝廷打压的将领，或许正是我们要找的人。周毅，备马，我们去黑风关一趟。”
“殿下，您要亲自去？”周毅有些惊讶，“黑风关距离冀北城有三百多里，而且路途艰险，还可能遇到残余的妖兽。”
“越是艰险，越能看出玄武的能力。”孟仙尘站起身，将卷宗收好，“如果他连黑风关都守不好，那也不配当北部边防的帅才。我们明天一早就出发，只带十名精锐士兵，不要声张。”
次日清晨，孟仙尘一行人穿着普通士兵的铠甲，骑着快马，朝着黑风关出发。沿途的景象比冀北城更加荒凉，官道两旁的树木全被冻成了冰雕，偶尔能看到被妖兽破坏的村落遗迹，残垣断壁间还残留着干涸的血迹。
“殿下，前面就是‘断魂谷’，是去黑风关的必经之路，据说这里常有冰蛇出没。”带路的士兵指着前方狭窄的山谷，声音带着几分紧张。
孟仙尘勒住马缰绳，示意众人停下，从怀中掏出千里镜望去。山谷两侧的岩壁上，覆盖着厚厚的冰层，冰层下隐约能看到细小的蛇鳞。他压低声音说道：“大家小心，冰蛇喜欢藏在冰层下，听到动静就会发动攻击。素如云，你准备好净化符文；柳妖妖，布下雷阵，一旦有冰蛇出现，立刻攻击。”