皇帝朱标的旨意，如同在平静的湖面投下巨石。镇国秦王吴铭将再次北上，执掌“整顿边军、抚慰将士”之权的消息，迅速传遍朝野。这看似不及统兵征伐显赫的差事，实则牵动着北疆无数人的神经，也引来了更多复杂难明的目光。
杨士奇等文官虽未再公开反对，但私下里的担忧与不满几乎溢于言表。勋贵集团则态度暧昧，既希望吴铭能解决边军积弊，提升战力，又忌惮其借此机会坐大，侵蚀他们的传统势力范围。唯有皇帝朱标，在乾清宫那深不见底的眼眸后，无人能窥知其真实意图。
离京前，吴铭与徐妙锦进行了一次长谈。
“此去不同大同，无需亲冒矢石，却更需如履薄冰。”徐妙锦为他整理行装，眉宇间忧色不减，“边军积弊已久，盘根错节，触动任何一方利益，都可能引来反噬。陛下此举，恐有借刀杀人之意。”
吴铭握住她的手，温言道：“我明白。但北疆不稳，则国本动摇。定国信中所述，令人心忧。此事，于公于私，我都不得不为。你在京中，照顾好麒儿、麟儿，更要保护好自己。”他顿了顿，声音压低，“若有任何风吹草动，立刻启动应急方案，通过格物院的渠道撤离。”
徐妙锦用力点头，将一枚贴身携带的、刻有复杂纹路的玉符塞入他手中：“这是父亲留下的旧部信物，或能在关键时刻，于边关寻得几分助力。”
这一次，吴铭没有大张旗鼓，只带了精简的王府护卫、数名精通账目刑名的文吏，以及一队由格物院医师和工匠组成的小组。他对外宣称此行重在“巡查”、“抚慰”，而非兴师动众。
车驾出京，过居庸，入宣府，一路向北。越靠近边墙，景象愈发荒凉肃杀。与吴铭记忆中上次北上相比，气氛似乎更加压抑。沿途驿站破败，兵卒面带菜色，眼神麻木。偶尔遇到巡边的骑兵小队，也是甲胄不全，士气低落。
吴铭的第一站，并非大同，而是宣府镇。他需要先在外围了解情况，避免直接陷入大同可能存在的泥潭。
在宣府总兵衙门，接待他的总兵态度恭敬却带着明显的疏离。对于吴铭询问兵额、粮饷、军械情况，总兵的回答多是“尚可”、“勉力维持”，语焉不详。当吴铭提出要巡视营房、查看军械库时，总兵更是面露难色，推说营房杂乱，恐污王爷尊目，库房重地，需按章程办理。
吴铭心中冷笑，知道这是地方将领惯用的搪塞手段。他也不强求，转而带着自己的人，换上便服，深入市井、军营外围，与底层士卒、贩夫走卒、乃至流莺暗娼攀谈。
几日暗访下来，触目惊心！
兵额虚报吃空饷已是常态，实际兵力不足编制七成。在役士卒粮饷被层层克扣，到手不足定额一半，且时常拖欠，许多人不得不依靠家中接济或做些小营生才能糊口。军械更是老旧不堪，刀枪生锈，弓弦松弛，火铳许多已无法击发，库房中堆放的甲胄也多是破损之物。
更严重的是，军纪涣散。将领忙于钻营，士卒缺乏操练，酗酒、赌博、斗殴屡见不鲜，甚至与地方豪强、走私商贩勾结，牟取私利。吴定国信中所言“不明势力”接触将校，也得到侧面印证，似乎确有来自关内（甚至可能来自江南）的神秘人物，在暗中活动，散播流言，拉拢军官。
“王爷，情况比预想的更糟。”随行的文吏面色凝重地汇报，“宣府如此，大同恐怕……有过之而无不及。积弊已深，非猛药不能治。但若下手太狠，恐激起兵变。”
吴铭站在宣府破旧的城墙上，望着北方苍茫的草原，寒风吹动他的衣袍。他知道，自己面对的，是一个从根子上开始腐烂的庞大体系。皇帝的“便宜行事”之权，在这里，更像是一柄双刃剑。
离开宣府，吴铭一行抵达大同。相较于宣府总兵的表面恭敬，大同的新任总兵郭英（注：与前文被围郭英非同一人，此处为剧情新设人物）态度则更为直接，甚至带着一丝不易察觉的傲慢。他是皇帝新近提拔的将领，自恃圣眷，对吴铭这个“过气”王爷并不十分买账。
“王爷奉旨抚军，末将自当配合。然边军自有法度，王爷还是莫要过多干涉具体军务为好，以免……引起不必要的误会。”郭英在接风宴上，不咸不淡地说道。
吴铭不动声色，只是强调自己此行只为“查漏补缺，安抚军心”，绝不会越权行事。但他的低调，反而让郭英及其亲信更加放松了警惕。
吴铭依旧采取暗访为主的方式。他让护卫和文吏分散行动，自己则只带了两名贴身护卫，在大同城内外的军营、市集、茶楼酒肆流连。他很快发现，大同的情况比宣府更为复杂。郭英为了快速掌控局面，任用私人，排挤徐达旧部，导致军中派系分明，矛盾尖锐。粮饷克扣、军械废弛等问题同样严重，甚至因为派系斗争，底层士卒的处境更加艰难。
在一处低矮的营房内，吴铭遇到了一个断了一条胳膊的老兵，曾是徐达的亲卫。老兵认出了吴铭（或许是通过吴定国），激动之下，老泪纵横，拉着吴铭的手，泣诉军中不公，粮饷被扣，受伤无人抚恤，甚至暗示郭英手下有人与塞外的蒙古部落有不清不楚的往来。
“王爷！老帅（徐达）若在，断不容他们如此糟蹋边军啊！”老兵的哭喊，像一根针，扎在吴铭心上。
更让吴铭警惕的是，他察觉到自己一行人的行踪，似乎一直被不明身份的人暗中监视。无论他走到哪里，总感觉有若有若无的目光跟随。
就在吴铭于大同暗中查访，试图理清头绪之时，一场突如其来的变故，打破了表面的平静。
这日深夜，吴铭暂住的馆驿外，突然传来急促的脚步声和兵刃出鞘的铿锵声！
“有刺客！保护王爷！”
馆驿内外顿时一片大乱！黑暗中，数十名黑衣蒙面的身影，如同鬼魅般突袭馆驿，与王府护卫激烈地厮杀在一起！这些刺客身手矫健，配合默契，出手狠辣，显然是训练有素的死士！
吴铭在护卫拼死保护下，退入内室。听着外面激烈的打斗声和不断传来的惨叫声，他面色冰冷。对方终于忍不住动手了！是郭英？是边军内部的既得利益者？还是……那些隐藏在暗处的“不明势力”？
战斗持续了约一刻钟，刺客见无法迅速得手，且大同城的巡夜兵丁已被惊动，正在赶来，便迅速撤退，留下了数具尸体。
清点损失，王府护卫死伤数人，随行文吏有一人受惊病倒。吴铭安然无恙，但脸色阴沉得可怕。
大同总兵郭英闻讯，带着大队亲兵“匆匆”赶来，看着馆驿外的狼藉和尸体，脸上露出“震惊”与“愤怒”之色。
“岂有此理！竟敢在总兵府眼皮底下行刺王爷！末将定当严查，给王爷一个交代！”郭英信誓旦旦。
吴铭看着他表演，心中冷笑。这刺杀，时机太过巧合，就在他暗访有所收获之时。郭英的“姗姗来迟”和浮于表面的“愤怒”，更是欲盖弥彰。
“有劳郭总兵了。”吴铭淡淡道，“不过，这些刺客训练有素，不似寻常毛贼。恐怕……非是郭总兵能轻易查清的。”
郭英脸色微变，干笑两声：“王爷说的是，末将必竭尽全力。”
刺杀事件，像一声惊雷，炸响在大同城上空。它彻底撕破了表面的平静，将北疆军中的暗流与杀机，赤裸裸地暴露在吴铭面前。他知道，自己不能再慢慢查访了。对方已经狗急跳墙，下一步，只会更加疯狂。他必须加快行动，在对方布置好更致命的陷阱之前，找到突破口，扭转局面。而突破口在哪里？或许，就在那些被排挤的徐达旧部，以及那个断臂老兵的泣诉之中。
馆驿刺杀事件，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了大同城压抑已久的紧张氛围。镇国秦王吴铭遇袭的消息不胫而走，在边军将士和普通百姓中引发了巨大震动。尽管总兵郭英信誓旦旦要严查，并加强了馆驿的“保护”，但吴铭心知肚明，这所谓的保护，监视的意味更浓。
对方已经图穷匕见，他不能再被动等待。刺杀反而激起了他胸中的怒火与决断。他必须更快、更狠地撕开这笼罩北疆的迷雾。
吴铭不再隐藏行迹，他亮出皇帝“便宜行事”的旨意，以雷霆之势，开始了真正的“整顿”。
第一刀，砍向了最敏感也最腐败的领域——粮饷。他带来的文吏都是精通算学、查账的好手，在部分仍有良知的底层军官暗中配合下，直接封存了大同镇近半年的粮饷账册，进驻仓场，开始全面审计。同时，他派出手持王命旗牌的护卫，分头前往各营，绕过将领，直接向士卒发放部分拖欠的饷银和过冬的棉衣、炭火，钱物则由他带来的小队直接从京城押运的备用金和物资中支取。
这一手，直接戳中了郭英及其亲信的死穴！账目一旦彻查，吃空饷、克扣军饷的勾当必然暴露。而吴铭直接向士卒发放钱粮，更是釜底抽薪，既收买了底层军心，也让他们无法再以“粮饷不足”为借口搪塞。
“王爷！您这是何意？”郭英闻讯，气急败坏地闯入吴铭临时办公的衙署，脸色铁青，“边军粮饷调度，自有章程！您如此越权行事，扰乱军心，若是激起变故，末将恐怕无法向朝廷交代！”
吴铭端坐堂上，冷冷地看着他：“郭总兵，本王奉旨整顿边军，抚慰将士。如今士卒饥寒，怨声载道，军心涣散，这便是你口中的‘章程’？若因此导致边关失守，是你郭总兵担待，还是本王担待？”他拿起一本刚刚初步核验出问题的账册，重重摔在案上，“还是说，郭总兵怕本王查出些什么，无法向朝廷交代？”
郭英被噎得说不出话，额头青筋暴跳，却不敢真的与手持圣旨的亲王硬顶，只得恨恨退下。但他暗中的小动作更加频繁，试图阻挠审计，散布吴铭“欲夺兵权”、“苛待边将”的谣言。
面对郭英的软硬兼施，吴铭深知，要想真正立足，必须找到可靠的盟友。他想起了那个断臂老兵的泣诉，以及徐妙锦临行前交给他的那枚玉符。
他通过隐秘渠道，联系上了几位被郭英排挤、仍对徐达怀有深厚感情的军中老将和中层军官。在一个风雪交加的夜晚，于城中一处不起眼的废弃土地庙内，吴铭与这些满面风霜、眼神却依旧锐利的军官们会面了。
“诸位将军，皆是随魏国公浴血沙场的功臣，如今却遭小人排挤，边军积弊至此，将士寒心，本王奉旨前来，心痛如绞！”吴铭开门见山，言辞恳切。他出示了玉符，表明了与徐达的关系，并将暗访所见和盘托出。
这些军官本就对现状极度不满，见到故主信物，又听闻吴铭直言不讳，纷纷倒出苦水。他们证实了吴铭的诸多发现，并提供了更多郭英及其党羽贪墨军饷、倒卖军械、甚至与关外蒙古部落进行私下贸易（包括可能的情报交易）的线索。
“王爷，非是我等不愿报效朝廷，实是心寒矣！郭英那厮，不仅克扣粮饷，还将好铁好料私自贩出塞外，换回皮毛马匹中饱私囊！军中火铳十之七八不堪用，甲胄皆是破烂，如何御敌？”一名满脸刀疤的参将愤慨道。
“更有甚者，”另一名千户压低声音，“末将曾亲眼所见，有疑似江南口音的神秘人，出入郭英府邸，所谈之事，似乎……与海上有关。”
江南？海上？吴铭心中一动，难道北疆的乱局，与东南那些残余势力还有牵连？这潭水，比想象得更深！
“诸位将军，国之屏藩，岂容蠹虫蛀空？”吴铭目光扫过众人，声音沉毅，“本王欲整肃边军，重振军威，需诸位鼎力相助！陛下赐我便宜之权，凡证据确凿者，无论涉及何人，皆可先斩后奏！”
他需要这些地头蛇的力量，来对抗郭英的势力，并获取关键证据。
众军官交换了眼色，最终，那位刀疤参将代表众人，单膝跪地，抱拳道：“王爷既有魏公信物，又持圣意，心系边关将士，末将等愿效犬马之劳，助王爷铲除奸佞，还北疆一个朗朗乾坤！”
断箭为盟，无声的誓言在破庙中回荡。吴铭终于在大同军中，撬开了一道裂缝，获得了一支可信赖的力量。
有了内应，吴铭的行动更加精准和迅速。他根据军官们提供的线索，将下一个目标，锁定在了大同镇最重要的军械库之一——位于城西的“武备三库”。
在刀疤参将等人的策应下，吴铭绕过郭英的管辖，以“巡查军械维护状况”为名，强行进入了武备三库。
库门打开的一刹那，一股混合着铁锈、霉烂和灰尘的刺鼻气味扑面而来。眼前的景象，让即使有所准备的吴铭，也倒吸了一口凉气！
库房内，本该摆放整齐的刀枪剑戟，大多东倒西歪，锈迹斑斑。弓弩的弦缆大多腐朽断裂。堆放的甲胄，皮革霉烂，铁片生锈，轻轻一碰就簌簌掉渣。而最关键的，是存放在特定区域的火器。
大量号称库存的火铳，实际上根本无法使用，铳管堵塞、锈死，甚至有些根本就是木棍刷漆的假货！火药受潮结块，铅弹规格不一，杂乱堆放。
“这……这如何能用来御敌？！”随行的格物院工匠痛心疾首。
更令人发指的是，在库房最深处，他们发现了被刻意隐藏起来的一批军械。这些军械保养良好，刀锋雪亮，甲胄完整，甚至还有数十支堪称精良的火铳和数门小型佛郎机炮！与外面那些破烂形成了鲜明对比。
“这些……是准备用来做什么的？”吴铭声音冰冷，问向陪同（实为监视）的库大使。
那库大使面如土色，浑身颤抖，在吴铭凌厉的目光和刀疤参将的逼视下，终于崩溃，跪地哭诉：“王爷饶命！是……是郭总兵……他让小的们将好器械另行存放，一部分……一部分用来装备他的亲兵，另一部分……另一部分偷偷……偷偷运出关外，与蒙古人交易……”
私藏军械！资敌！？
尽管已有心理准备，但听到库大使亲口承认，吴铭还是感到一股怒火直冲顶门！郭英之罪，罄竹难书！
然而，就在吴铭准备下令抓捕库大使，并以此为契机直指郭英时，异变再生！
库房外突然传来一阵喧哗和兵刃撞击声！
“不好了！库房走水了！快救火！”有人在外面声嘶力竭地大喊。
紧接着，浓烟从库房缝隙中涌入！显然是有人想纵火毁灭证据！
“保护王爷！控制库大使！”刀疤参将反应极快，立刻指挥手下护卫吴铭，并死死按住那个面如死灰的库大使。
吴铭在浓烟中咳嗽着，心中却一片冰寒。对方反应如此之快，手段如此狠辣，竟不惜烧毁整个军械库也要阻止他！这大同的水，实在太深了。他必须立刻拿到库大使的口供，并找到更确凿的物证，否则，这把火，很可能会烧到他自己的头上。