钢铁马车凭借着那神秘蓝晶提供的澎湃而稳定的动力，终于载着沈星澜和陆昭然穿越了最后的雪原隘口。眼前的景象豁然开朗，不再是荒芜的戈壁或连绵的雪山，而是一片广阔、相对肥沃的河谷盆地。远处，甚至可以看到炊烟袅袅的城镇轮廓。
这里似乎并未受到中原那场地底灾变的直接影响，但仍能感受到一种普遍的萧条和紧张气氛。沿途的村庄大多闭户，零星的行人看到他们这辆喷吐着淡淡白汽（蓝晶燃烧后几乎无黑烟）的钢铁怪车，无不骇然避让，如同见到妖魔。
根据黑盒星图的指引，他们的目的地并非那些城镇，而是盆地边缘一处隐蔽的山谷。越是靠近，沈星澜和陆昭然的心情就越是凝重——他们看到了更多那种巨大战车的残骸，散落在山谷入口周围，有些甚至半埋在土石中，仿佛经历了一场惨烈无比的败退。
马车小心翼翼地驶入山谷。谷内景象更是令人心惊。这里俨然是一处被废弃的巨大营地，到处是烧焦的帐篷残骸、破损的武器盔甲（风格与中原和西域皆迥异）、以及更多破碎的、非人的金属造物残肢。战斗的痕迹随处可见，空气中似乎还残留着硝烟和血腥味。
而在营地中央，一座相对完好的、由巨石和粗木搭建的堡垒式建筑，奇迹般地屹立着。堡垒烟囱里，正冒出与他们马车类似的、淡淡的白色蒸汽。
沈星澜将马车停在堡垒大门外，与陆昭然对视一眼，皆握紧了武器，警惕地走上前。
堡垒大门并未紧闭，只是虚掩着。沈星澜用力推开沉重的木门，发出吱呀的声响。
门内的景象让两人一怔。
与其说这是军事堡垒，不如说是一个狂热工匠的巨大作坊。大厅内异常宽敞，到处堆满了各种金属材料、工具、图纸和半成品的机械零件。中央空地上，一个约莫两人高、结构远比他们马车上的蒸汽机复杂和精密得多的铜铁造物正在平稳运转，带动着数条皮带，驱动着好几台机床工作着，发出 rhythmic（有节奏的） 的轰鸣。空气中弥漫着机油、金属和煤炭混合的特殊气味。
一个身影正背对着他们，伏在一张巨大的工作台上，对着一副复杂的设计图冥思苦想。他穿着一身沾满油污的深色教士袍，头发灰白杂乱，听到推门声，他有些不耐烦地转过头——
那是一张典型的西洋面孔，高鼻深目，眼眶深陷，布满皱纹的脸上带着长期缺乏睡眠的疲惫，但一双蓝色的眼睛里却燃烧着某种近乎偏执的狂热光芒。
“我说了不要来打扰我……嗯？”他看清来者并非他预想中的人，话语顿住，眼中闪过惊讶和警惕，下意识地伸手摸向工作台上的一把大型扳手。
“弗朗西斯教士？”沈星澜试探着开口，说出了那个名字。
老教士身体猛地一震，眼中的警惕化为难以置信：“你……你是谁？你怎么会知道我的名字？还会说拉丁语？”（后续对话经理解转换为中文语境）
“一年前，京畿山中的传教士，蒸汽马车。”沈星澜言简意赅，同时稍稍让开身形，露出门外那辆显眼的钢铁马车。
弗朗西斯教士的目光越过他，看到那辆马车，尤其是看到那经过改装、正平稳运行并散发出微弱蓝光的锅炉部位时，他的眼睛猛地瞪圆了，手中的扳手“哐当”一声掉在地上。
“上帝啊……你们……你们成功了？！你们竟然真的造出来了？！还找到了‘星核’能源？！”他激动地冲上前，围着沈星澜和陆昭然打转，像是看着两个奇迹，“我还以为……我还以为你们早就死在那场灾难里了！”
激动过后，便是沉重的悲伤。弗朗西斯教士眼神黯淡下去，指了指周围的废墟：“如你们所见，这里……是‘开拓者军团’最后的营地。我们来自极西的帝国，奉命向东寻找新的疆土和资源……但我们低估了这片土地的诡异和危险。那些地底涌出的怪物……还有那些被能量扭曲的野蛮人……军团，完了。只剩下我和几个吓破了胆、逃回西方的懦夫。”
他叹了口气，随即目光又变得火热起来，拉着沈星澜和陆昭然走到那台中央的蒸汽机前：“但他们的失败，恰恰证明了我的正确！个体的勇武、冷兵器的时代已经过去了！看看它！看看这力量！这才是未来！”
他狂热地拍打着那精密的蒸汽机：“我们必须工业化！大规模地制造蒸汽机！制造钢铁战舰！制造铁路和枪炮！用机械的力量武装军队，用工厂的生产力支撑战争！只有这样才能对抗那些怪物，才能重建秩序！而不是像现在这样，靠着少数人的武艺和那些虚无缥缈的阵法、法宝去赌运气！”
就在这时，堡垒二楼传来脚步声。几名穿着破损但依稀能看出原本身份不低的西洋军官和一名穿着华丽长袍、神色倨傲的文书官走了下来。他们显然听到了弗朗西斯的话。
那文书官立刻尖声反驳，语气中充满了厌恶和恐惧：“弗朗西斯！你又在散布你这套魔鬼的言论！就是这些肮脏的、冒黑烟的机器，亵渎了上帝，才招来了地底的惩罚！我们应该祈祷！应该忏悔！而不是继续制造更多这些铁怪物！”
一名独眼的老军官也沉声道：“教士，你的机器或许有力，但太慢了！等你的工厂建起来，敌人早就把我们撕碎了！我们现在需要的是坚固的堡垒、勇敢的士兵和充足的给养，而不是这些需要大量燃料、娇贵又容易损坏的复杂玩具！”
“而且这要花多少钱？多少资源？”另一人补充道，“我们现在连吃饱饭都难！”
弗朗西斯教士气得满脸通红，挥舞着手中的图纸：“短视！愚昧！没有工业化，我们连制造盔甲刀剑的铁都不够！没有蒸汽动力，我们怎么快速运输兵力和物资？靠马车吗？看看外面那些怪物的速度！你们这是自取灭亡！”
双方激烈地争吵起来，保守派、务实派和弗朗西斯这位激进派寸步不让。堡垒内充满了火药味。
陆昭然沉默地听着，目光却始终没有离开那台平稳运转的蒸汽机，以及门外那辆载着他们穿越绝境的钢铁马车。他缓缓从怀中取出了那本守墓人古籍，翻到某一页，上面描绘着一些类似齿轮和能量回路的古老图案，又摸了摸怀里那三枚温暖的蓝色晶石。
他忽然开口，声音不大，却清晰地压过了争吵：
“诸位，可曾想过，为何中原耗费举国白银构建的护盾，依旧险些崩毁？为何武功绝顶的勇士，在那地底洪流面前亦如螳臂当车？”
所有人都安静下来，看向这个看起来虚弱不堪的东方人。
陆昭然走上前，指着那蒸汽机：“弗朗西斯教士所言，并非全无道理。非常之时，需行非常之法。此物之力，虽粗糙喧嚣，却真实不虚，且……可复现，可壮大。一人之力有时尽，而机械之力，若有足够资源与巧思，或无穷匮也。”
他又看向那些保守派官员：“然，教士亦有所疏漏。此物非万能，需能源，需维护，需体系支撑。确非旦夕可成之事。”
最后，他目光扫过众人，落在了那台蒸汽机上，语气变得无比坚定：“但坐而论道，不如起而行之。争议无益，何不……先行试验？”
他举起一枚蓝色晶石，其散发的纯净能量让所有人都感到一阵舒适：“此物能量远超煤炭，或可解决部分能源之忧。我等可先以此谷为基，以此现有蒸汽机为核心，小规模试制一些……或可用于防御、或可用于运输的机械。成效如何，实践便知。若果真有效，再逐步推广不迟。若无效，再另寻他法，亦无大损。”
他看向弗朗西斯：“教士，你意下如何？”
弗朗西斯瞪大了眼睛，看着那蓝色晶石，如同看到了神迹，激动得语无伦次：“这……这是……星核能量？！你从哪里……太好了！如果有这个……很多问题都能缓解！试验！对！先试验！”
他又看向那些犹豫的军官和文书官：“只是小规模试验！耗费不了多少资源！难道你们不想看看，这东西到底能不能帮我们守住下一次攻击吗？”
军官们交换着眼神，最终，那独眼老军官缓缓点了点头：“……好吧。就依这位东方先生所言，先行试验。但规模必须严格控制，资源从我的份额里扣。”
文书官还想说什么，但被老军官用眼神制止了。
陆昭然微微颔首，将晶石交给弗朗西斯。沈星澜始终站在他身侧，手按刀柄，沉默地护卫着，用行动表示支持。
新的火种，终于在这片异域的废墟中，争取到了一丝微弱却至关重要的试验空间。工业化之路，就在这争议与妥协中，蹒跚地迈出了第一步。而未来，依旧笼罩在未知的迷雾之中。
试验的许可，如同在冰冷的灰烬中投入了一颗火种。尽管光芒微弱，却瞬间点燃了弗朗西斯教士全部的狂热。他几乎是立刻扑到了那台宝贵的蒸汽机前，眼睛里燃烧着规划蓝图的火焰，嘴里喋喋不休地念叨着需要哪些材料，优先改造哪些部分。
独眼老军官，名为巴顿爵士，是这支残军中威望最高者。他言出必行，尽管内心依旧存疑，还是很快调拨来一小队沉默寡言、但手脚麻利的士兵，以及一批有限的物资：一些破损的盔甲兵器（可用于重熔）、粗糙的煤炭、木材和少量粮食。规模被严格控制，透着一种“陪你们玩玩，别太过分”的谨慎。
堡垒大厅彻底变成了喧闹的工坊。炉火重新熊熊燃烧，风箱在士兵的拉动下呼哧作响。弗朗西斯如同一个指挥家，挥舞着扳手和图纸，指挥着士兵们拆卸、清理、改造。沈星澜也加入了进去，他虽不懂精密制造，但力量惊人，对结构的理解远超常人，往往能一针见血地指出受力或传动上的问题，并用最粗暴有效的方式解决。他那辆经过实战检验的蒸汽马车，成了最好的参考样板。
陆昭然则安静得多。他的身体无法支撑高强度的劳作，便找了个避风的角落，铺开那张从战车残骸中找到的黑盒星图，又拿出守墓人的古籍，对照着研究。那星图并非静止，其上的光点会随着时间缓慢移动，路线也会微调，仿佛拥有生命。他试图理解其运行的规律，尤其是那枚在西方深处缓缓搏动的巨大光点，它代表着什么？目的地？还是……另一个“噬星之核”？
他偶尔会抬起头，看着大厅中央那台逐渐被改造的蒸汽机。弗朗西斯的目标很明确：最大化动力输出，并尝试驱动一台临时拼凑的、带有巨大钻头的矿石破碎机，以及一套能自动拉丝制钉的小型机械。这些都是营地重建最急需的。
然而，进展并非一帆风顺。材料的匮乏是最大的瓶颈。适合制造高强度零件的钢材极少，很多时候只能用破损的武器盔甲回炉重炼，质量参差不齐。弗朗西斯设计的精巧齿轮往往因为材料强度不够而崩裂。每一次失败，都让旁观的巴顿爵士脸色更阴沉一分，也让那些本就心存疑虑的军官们更加摇头。
“看吧，我就说这些铁玩意靠不住！” “浪费宝贵的铁料！这些铁足够打造五十把上好的长剑了！” 低语和抱怨开始在营地中蔓延。
转机发生在一周后。沈星澜带着几名士兵，再次深入山谷外围的战车残骸群，希望能找到更多可用的材料。在一辆半埋在滑坡下的巨型战车内部，他们有了惊人的发现。
这辆战车的装甲格外厚重，内部结构也与其他战车不同，更像一个移动的指挥所或实验室。大部分东西都已损坏，但沈星澜在撬开一个加固的储物柜时，找到了几个密封的金属筒。打开后，里面不是武器，而是一卷卷用特殊油布保护好的……设计图。
图纸的材质非纸非皮，坚韧异常。上面用极其精细的线条绘制着各种复杂机械的结构：更大功率的蒸汽机、结构奇特的传动装置、甚至还有……一种基于蒸汽压力发射的、名为“汽弩”的远程武器草图！其设计思路与中原弩箭和西域火枪截然不同，更强调金属动能和射速。
更重要的是，在旁边的一些注释中，提及了一种名为“高碳钢”的冶炼配方和热处理工艺，正是解决当前材料困境的关键！
沈星澜如获至宝，立刻将图纸带回。
弗朗西斯看到这些图纸时，激动得几乎晕厥，连连在胸前画着十字，高呼“上帝指引”！这些图纸上的技术，明显比他掌握的更为先进和系统！
巴顿爵士也被惊动了。他仔细查看了那幅“汽弩”的设计图，尤其是其标注的射程和威力后，独眼中第一次放出了精光。他是老行伍，太明白一种能远程快速发射金属弹丸的武器在战场上的价值了，尤其是在对抗那些速度极快的扭曲怪物时！
“优先试制这个‘汽弩’！”巴顿爵士当场拍板，资源倾斜立刻加大了几分真实性。
有了更先进的设计图和明确的目标，整个工坊的干劲被调动了起来。根据图纸上的配方，他们尝试用有限的材料冶炼高碳钢。失败了几次后，终于成功得到了一小批性能远超从前的钢材。
第一台实验性的“汽弩”被艰难地打造出来。它看起来还很粗糙笨重，需要连接到蒸汽机上提供动力，但其冰冷的金属结构和那粗大的发射管，已然散发出一种危险的魅力。
试射的日子到了。几乎营地所有的人都围了过来，包括那些最保守的文书官。
靶子设在百米开外，是一块厚重的木板。
蒸汽机轰鸣，压力表指针缓缓上升。弗朗西斯亲自操刀，紧张地操控着阀门。
沈星澜站在汽弩旁，负责瞄准。
嗡——嗤！ 一声高压蒸汽的尖锐喷发声！ 一道灰影以肉眼难以捕捉的速度从发射管中射出！
砰！ 一声闷响！远处那厚重的靶子木屑纷飞，直接被洞穿了一个碗口大的窟窿！威力远超最强的弩箭！
现场一片寂静，随即爆发出巨大的惊呼声！
成功了！
巴顿爵士大步上前，抚摸着那还散发着余温的汽弩机身，脸上露出了久违的、真正的笑容：“好！好东西！弗朗西斯，立刻全力生产这种钢材！我要先组建一支十人的汽弩小队！”
保守派的质疑声在这一刻被彻底压了下去。实打实的威力，比任何争论都更有说服力。
然而，就在众人沉浸在初步成功的喜悦中时，一直安静观察星图的陆昭然，忽然皱紧了眉头。
他发现，星图上那个一直指向西方深处的巨大光点，其搏动的频率，似乎在不知不觉中……加快了。
而且，其光芒的颜色，也从原本稳定的幽蓝，隐隐透出了一丝……不祥的暗红。
仿佛有什么东西，在遥远的西方，被他们这山谷中微不足道的钢铁轰鸣与蒸汽噪音……惊醒了。
陆昭然的心，缓缓沉了下去。
工业化之火刚刚点燃，似乎就已引来了更深邃黑暗中……未知的注视。