寒冬凛冽，京郊山村的夜晚来得格外早。油灯如豆，陆昭然蜷缩在薄薄的被褥里，旧伤在湿冷空气中隐隐作痛，那本守墓人留下的古籍贴身藏着，如同一块冰，又像一团无法熄灭的火。
突然，村外传来一阵极不寻常的声响！并非风声，也不是野兽嘶嚎，而是一种低沉的、规律的、仿佛巨兽喘息般的嗡鸣，间或夹杂着金属摩擦的铿锵之音，正由远及近，速度极快！
犬吠声骤然响起，随即又变成恐惧的哀鸣，被那巨大的噪音吞没。
陆昭然猛地睁开眼，强撑着坐起身，侧耳倾听，脸色骤变。这声音……绝非世间应有！
轰隆！ 村口那简陋的木栅栏仿佛纸糊一般，被一股巨力猛地撞得粉碎！木屑纷飞中，一个庞大、狰狞的黑影咆哮着冲入死寂的村庄！
那竟是一辆马车！却与任何已知的马车截然不同！
它比寻常马车大了整整两圈，车身覆盖着粗糙加固的铁板，铆钉狰狞。最骇人的是，它没有马！车辕之间空空如也，取而代之的是一个巨大的、正在疯狂运转的金属怪囊！怪囊上方一根粗短的铁烟囱正喷吐着浓密的黑烟和灼热的白汽，发出那震耳欲聋的嗡鸣声！车轮也是金属打造，碾过冻土，发出沉重的轰鸣！
“怪物！怪物啊！”有被惊醒的村民从窗缝看到这一幕，发出凄厉的尖叫。
马车毫不停留，以其与其笨重外表不符的速度，直冲陆昭然所在的简陋塾舍！
陆昭然瞳孔紧缩，下意识地去摸枕下藏着的防身匕首，尽管他知道这毫无意义。
就在那钢铁怪物即将撞上塾舍土墙的瞬间——
嗤——！！！ 一声尖锐的排气声响起，大量白汽从车底喷出，那金属怪囊的轰鸣声陡然降低，车轮与地面摩擦发出刺耳的声音，庞大的车身竟以一个极其粗暴却有效的姿态甩尾侧滑，堪堪停在了塾舍门前！带起的狂风吹得门板哐哐作响。
驾辕的位置上，一个身影猛地站起！
他身披沾满油污和烟灰的厚重斗篷，脸上覆盖着防风的皮革眼罩和面巾，但那双透过眼罩缝隙露出的眼睛，锐利、疲惫，却燃烧着熟悉的、不容置疑的坚定光芒！
尽管装束大变，尽管那身影比记忆中也消瘦沧桑了许多，陆昭然还是一眼就认了出来！
“沈……星澜？！”陆昭然失声惊呼，几乎不敢相信自己的眼睛。他不是应该已经……
“没时间解释！上车！”沈星澜的声音沙哑无比，却带着不容置疑的急迫。他一把扯下面巾，露出满是污渍却轮廓依旧冷硬的脸庞，跳下马车，几步冲进屋内。他的动作似乎有些微的不协调，仿佛身体还带着未愈的重伤，但力量却依旧惊人。
不由分说，他一把将惊愕的陆昭然从床上拽起，几乎是拖着将他塞进了那轰鸣不止的钢铁马车车厢内！
车厢内异常简陋，弥漫着浓重的煤烟、机油和金属灼热的气味。透过车厢前方一块加固的琉璃窗口，可以看到那个疯狂咆哮的金属怪囊。
“坐稳！”沈星澜重新跃上驾辕，猛地拉动几根操纵杆。
呜——嗡！！ 金属怪囊再次发出狂暴的轰鸣，黑烟喷涌！马车猛地向前一窜！
“抓住这个！”沈星澜头也不回地扔进来一个连着皮管的怪异铁罩，“扣在口鼻上！后面路更颠！”
陆昭然下意识照做，铁罩传来一股奇特的、略带涩味的气息，似乎能过滤掉部分令人不适的烟雾。他死死抓住车厢内的扶手，感受着这钢铁造物传来的剧烈震动和骇人的速度，心中掀起惊涛骇浪。
马车咆哮着冲出村庄，碾过荒野，根本无视任何道路！沉重的金属车轮展现出可怕的越野能力，但剧烈的颠簸几乎要将人的骨头震散！
“这东西……到底是什么？！”陆昭然终于忍不住吼道，声音在轰鸣中显得微弱。
“蒸汽机！”沈星澜的声音透过噪音断断续续传来，“一个……躲在山里的西洋传教士造的……他说是‘瓦特’的改良……现在没空说这个！抓紧！”
陆昭然心中巨震。西洋传教士？蒸汽机？他曾在某些极古老的西域杂书中见过类似概念的模糊记载，却从未想过竟能亲眼见到实物！沈星澜这一年，究竟经历了什么？
马车一路咆哮，朝着远离京城的方向狂奔。直到天色微亮，驶入一片隐蔽的山谷，沈星澜才操纵着这头钢铁巨兽缓缓停下，熄灭了锅炉。巨大的轰鸣声消失，世界瞬间陷入一种诡异的寂静，只有金属冷却收缩的咔哒声和两人的喘息。
沈星澜疲惫地跳下车，打开车厢门。他摘下眼罩，露出满是血丝的双眼，脸上带着难以掩饰的倦容和……一种劫后余生的凝重。
“你还活着……太好了……”陆昭然看着他，千言万语堵在胸口。
“差一点。”沈星澜的声音低沉沙哑，“熵减爆炸没能完全杀死我，是守墓人的飞舟最后时刻用牵引光束捞走了我一丝残存的生机。他们用了些……我没法理解的手段，把我从鬼门关拉了回来，但也花了将近一年时间。”
他拍了拍还在散发着余温的车身：“这期间，我遇到了那个老传教士，他叫弗朗西斯，很多年前就来中土了，一直在偷偷研究这些东西。他说他‘听到了上帝的启示’，要造能改变世界的机器。他知道京城发生了可怕的事，愿意帮我。这辆车，是我们用他积攒的零件和废铁，加上我的一些想法，勉强拼凑出来的。速度不够快，动静太大，但……够结实，能撞开条路。”
他看向陆昭然，眼神锐利：“京城不能待了。皇帝不会允许知道太多的人活着。东厂、还有那些可能藏在阴影里的‘斩龙会’残余，或者其他什么东西，都不会放过我们。我们必须走，去一个他们找不到的地方。”
陆昭然沉默了。他摸了摸怀中的古籍和碎片。沈星澜的到来，这突兀而疯狂的蒸汽马车，仿佛将他从一片死寂的绝望中猛地拽了出来，投入另一个充满未知和危险，却……蕴含着行动可能的未来。
“好。”陆昭然深吸一口气，压下身体的疼痛和心中的波澜，点了点头，“我们去哪里？”
沈星澜望向山谷外苍茫的天地，目光悠远而坚定：
“西方。弗朗西斯说，极西之地还有他的同乡，还有更多……不同于我们所知的知识和技术。我们需要力量，需要真正能理解并应对那地底怪物的力量。而不是像现在这样，只能被动地等待它下一次苏醒。”
他跳上车，再次点燃了锅炉。蒸汽机发出低沉的预热的轰鸣，黑烟重新升起。
“这条路，可能会很长，很艰难。”沈星澜说道，握紧了操纵杆。
陆昭然看着那喷吐烟雾的钢铁造物，又看了看沈星澜坚毅的侧脸，缓缓坐回车内。
“再难，也比坐以待毙强。”
钢铁马车再次咆哮起来，拖着长长的黑烟，驶出山谷，迎着初升的、苍白的冬日，向着未知的西方，绝尘而去。
旧的时代在废墟中喘息，而新的火种，已搭载着钢铁与蒸汽，踏上了漫长而危险的征途。
钢铁马车在苍茫的大地上犁出一道黑色的轨迹，喷涌的煤烟是它狰狞的旌旗，轰鸣的汽缸是它不屈的战鼓。沈星澜紧握着粗糙的操纵杆，感受着身下这头钢铁巨兽每一次笨拙却有力的冲刺。陆昭然蜷在颠簸的车厢内，脸色苍白，旧伤在剧烈的震动下阵阵作痛，但他死死抓着扶手，目光透过琉璃窗，望着飞速倒退的、荒凉的景致。
他们不敢走官道，只能凭借沈星澜过往的记忆和一份简陋的西域商路草图，在荒野、戈壁和山丘间穿行。蒸汽马车展现出了惊人的越野能力，但也故障频发。不是锅炉压力不稳，就是传动齿轮卡死，每一次停顿，都意味着沈星澜要跳下车，在凛冽的寒风中，用随车的简陋工具和弗朗西斯教士传授的有限知识，进行紧急维修。他的手上很快添满了新的油污和冻疮。
陆昭然帮不上忙，只能艰难地递送工具，或是在沈星澜维修时，强撑着用他那残存的知识，观察着这台粗糙的蒸汽核心，试图理解其运转的奥妙。他发现，这机器虽简陋，其背后蕴含的“力”之法则，却与中原的内力、阵法乃至那地底的诡异能量截然不同，它是一种更直接、更狂暴、却也似乎更“平等”的力量——只要燃料充足，操作得当，任何人都能驱使。
数日后，他们进入了真正的西域地界。地貌变得越发荒凉，狂风卷起沙砾，敲打在铁皮车身上，噼啪作响。温度骤降，夜晚更是寒冷刺骨。锅炉的火焰成了他们唯一的热源。
一日黄昏，马车正艰难地爬上一处陡坡，锅炉疯狂燃烧，输出着最大马力。突然——
砰！咔嚓！ 一声刺耳的金属断裂声从车底传来！紧接着是令人牙酸的摩擦声！马车猛地一顿，向一侧倾斜，蒸汽机发出空转的绝望轰鸣，最终彻底熄火。
“该死！”沈星澜低骂一声，跳下车查看。陆昭然也忍着剧痛跟了下来。
情况很糟。一根主要的传动连杆竟然断裂了，碎片卡死了齿轮组。
“能修吗？”陆昭然看着那粗重的、已经变形的金属件，心沉了下去。
沈星澜检查了片刻，脸色阴沉地摇头：“备用件没有这个。需要找铁匠铺重新锻打一根，或者……找到合适的替换品。”他环顾四周，除了茫茫戈壁和远处连绵的黑色山峦，看不到任何人烟。
绝望的气氛开始蔓延。
就在这时，陆昭然忽然指了指远处山脚下：“星澜，你看那里……是不是有点反光？”
沈星澜眯起眼，顺着他指的方向望去。在夕阳的余晖下，远处山坳里的确有一点不自然的、金属反射的微光，若非仔细留意，极易忽略。
“像是……废弃的车辆？”沈星澜心中一动，“过去看看！”
两人留下几无行动能力的马车，互相搀扶着，深一脚浅一脚地朝着那反光处走去。
距离渐近，他们看清了那是什么——那根本不是中原样式的马车，而是几辆巨大无比的、造型奇特的金属车架残骸！它们似乎经历了可怕的暴力撕扯，大部分结构已经锈蚀坍塌，但仍有部分巨大的金属轮毂和扭曲的钢铁骨架倔强地指向天空。风格粗犷，充满了与中原、乃至与已知西域文明截然不同的异域气息。
“这是……”陆昭然抚摸着冰冷粗糙、厚得惊人的金属板，上面还残留着一些无法辨认的、被风沙磨损的奇特徽记，“不像商队……倒像是……”
“战车。”沈星澜沉声道，他踢开脚下的沙土，露出一截断裂的、碗口粗的金属轴，“而且是规模远超我们想象的重型战车。看这损毁的样子，不像是自然废弃。”
他们在残骸中仔细搜寻，希望能找到有用的零件。沈星澜主要寻找可能匹配的传动件，而陆昭然则更关注这些残骸本身。在一辆相对最“完整”的战车骨架内部，他扒开厚厚的锈尘和沙土，忽然摸到了一块冰冷、光滑的东西。
他用力将其抠了出来。那是一个一尺见方的黑色金属盒子，异常沉重，材质非铁非铜，入手冰凉。盒子表面没有任何锁孔，却刻满了极其复杂精细的、如同星辰运转般的细密纹路，中心还有一个淡淡的掌印凹槽。
陆昭然尝试着将手按上去，毫无反应。他又尝试注入一丝微弱的内力，盒子依旧沉寂。
“找到了吗？”沈星澜在外面喊道，他似乎找到了一根尺寸勉强合适的粗铁轴，正试图将其从废墟里拖出来。
陆昭然将黑盒子塞进怀里，应了一声，踉跄着走出去帮忙。
两人费尽九牛二虎之力，才将那根沉重的铁轴拖回马车旁。沈星澜凭借蛮力和巧劲，用随车工具进行修改和适配，叮叮当当一直忙到半夜，才勉强将断裂的传动系统临时修复。
重新点燃锅炉，蒸汽再次喷涌。随着一阵剧烈的颤抖和让人提心吊胆的摩擦声，钢铁马车终于再次缓缓动了起来。
两人都松了口气。
继续西行。又过了数日，地势开始升高，气候越发严寒，入眼尽是皑皑白雪覆盖的荒原。马车在雪地里行进得更加艰难，锅炉消耗着惊人的燃料。
一夜，他们停在一处背风的石崖下休整。沈星澜添加着最后的煤块，脸色凝重。燃料即将耗尽。
陆昭然则借着锅炉的微光，再次取出那个从战车残骸里找到的黑色金属盒，反复研究。他总觉得这盒子非同寻常，那些纹路似乎蕴含着某种极深的规律。
他无意识地用手指沿着那些星辰般的纹路缓缓勾勒，感受着那冰冷的触感。勾勒到中心那个掌印凹槽时，他忽然福至心灵——不是注入内力，而是尝试着以一种特定的频率，轻轻叩击凹槽边缘，模仿着某种……节奏。
他叩击的节奏，无意间竟暗合了怀中那本守墓人古籍某一页记载的、关于能量循环的某种古老韵律。
就在节奏完成的瞬间——
咔哒。
一声极其轻微、却清晰无比的机括响动从黑盒子内部传出！
陆昭然吓了一跳，差点将盒子脱手。
只见盒子表面那些星辰纹路，竟然逐一亮起了微弱的、幽蓝色的光芒！如同夜空被瞬间点亮！中心的掌印凹槽也变得温热起来！
“星澜！快来看！”陆昭然急呼。
沈星澜立刻凑了过来，看到这异象，也是瞳孔一缩。
幽蓝的光芒流转了片刻，逐渐在盒子上方汇聚，形成了一副微缩的、不断旋转的立体星图！星图之中，一条清晰的、由光点组成的路线蜿蜒指向西方深处，而在路线的尽头，一个巨大的光点正在缓缓 pulsating（搏动）！
与此同时，盒子侧面无声地滑开了一个暗格，里面赫然躺着三枚拇指大小、呈完美十二面体、晶莹剔透的深蓝色晶石！它们散发着柔和而纯净的光芒，内部仿佛有液体般的能量在缓缓流动。
一股精纯而温和的能量波动瞬间弥漫开来，甚至驱散了周围的寒意，让两人疲惫的身心都为之一振！
“这是……能量晶石？”陆昭然难以置信地拿起一枚，感受到其中蕴含的、远超煤炭的庞大而稳定的能量。
沈星澜则死死盯着那幅旋转的星图，尤其是尽头那个搏动的光点，声音带着一丝压抑的激动：“这地图……指向哪里？那个光点……又是什么？”
未知的西方，神秘的战车残骸，自动开启的星图导航，以及……足以驱动蒸汽马车漫长旅途的高效能源。
他们的逃亡之路，似乎在这一刻，才真正指向了一个明确而惊人的目的地。
沈星澜毫不犹豫，拿起一枚蓝色晶石，走向仍在熊熊燃烧的锅炉。他小心翼翼地，尝试着将晶石投入燃烧室。
轰！ 锅炉猛地一震，并非爆炸，而是发出了一种前所未有的、平稳而强劲的嗡鸣！原本浓黑的煤烟瞬间变得极其稀薄，几乎透明！输出的动力陡然提升了一个层级！马车仿佛瞬间被注入了新的灵魂！
两人对视一眼，皆看到对方眼中的震撼与希望。
沈星澜回到舱内，根据那悬浮星图的指引，稳稳握住操纵杆。
钢铁马车发出低沉而有力的咆哮，再次启动，沿着星光指引的方向，向着那片更加神秘、更加未知的雪域荒原，加速驶去。
怀中的黑盒幽光闪烁，仿佛在为迷途者，点亮通往新世界的航标。