夜色如同浓稠的化不开的墨汁，将沙棘堡紧紧包裹。然而，这座边陲雄城却反常地彻底苏醒，灯火通明，亮如白昼！刺耳尖锐的铜哨声、各级军官扯着嗓子、甚至带着破音的怒吼声、以及纷乱却极其急促的脚步声、铠甲的碰撞声、战马的嘶鸣声……无数种声音交织在一起，如同无数把烧红的利刃，狠狠划破了夜的宁静，也灼烧着每一个人的心。
“紧急集合！全军一级战备！不是演习！重复，不是他娘的演习！都给老子动起来！”
“骑兵营的！死哪去了？都给老子滚到校场集合！快！快！快！”
“装备司！打开一号、三号武库！把所有新到的‘家伙’都搬出来！轻拿轻放！那玩意儿金贵！”
“后勤处！检查所有马匹鞍具！准备十日份的肉干、炒面和清水！动作快！耽误了行军，老子把你们也当干粮塞进背包！”
士兵们如同被点燃了尾巴的炮仗，从温暖的营房里蜂拥而出，一边手忙脚乱地披挂铠甲、抓起武器，一边互相大声询问，脸上混杂着紧张、兴奋，以及一丝救兄弟于水火的急切：
“我靠！啥情况？大半夜的，戎狗摸到城下了？”
“摸个屁！是钉子堡！咱们的钉子堡被戎狗大军围了！赵疤脸将军和五百兄弟，还有那么多家眷，危在旦夕！”
“什么？！赵将军被围了？他娘的！还等什么？干死那帮没人性的戎狗崽子！老子的新枪正好要开荤！”
萧战已经全身披挂整齐，那身特制的、经过刘铁锤团队精心打磨的明光铠，在无数火把的照耀下反射着冷冽而威严的光芒，如同战神临凡。他大步走上点将台，目光如电，扫过下方如同钢铁洪流般迅速汇聚、虽然面带疲惫却个个眼神锐利如刀、浑身杀气几乎凝成实质的三千精锐骑兵。这几乎是沙棘堡能动用的全部骑兵家底，可谓是压箱底的老本，真正的命根子！这些骑兵不仅人手一把经过刘铁锤团队呕心沥血改进、取消了容易受潮失效的火绳、采用燧石击发、虽然数量不多但已初步形成战斗力的新式燧发枪（被士兵们私下称为“快火铳”），马鞍旁还挂着用油布包裹严实、威力巨大的炸药包，以及用“铁憨憨”炮弹外壳改造成的、看起来就十分唬人、被戏称为“震天雷”的重型手抛弹。
“弟兄们！”萧战的声音不高，却如同带着冰碴子的寒风，清晰地穿透喧嚣，传入每个人的耳中，瞬间压下了所有的嘈杂，“废话不多说！情况紧急！戎狗的新头子，那个杀侄占嫂、伦理崩坏的畜生呼延厉，带着两万兵马，把咱们的‘钉子堡’给围了！赵疤脸，还有咱们五百生死与共的兄弟，还有住在堡里的军属百姓，此刻正在里面浴血奋战！每一刻都有人倒下！每一刻都可能城破！”
他猛地提高音量，如同平地惊雷炸响，带着无尽的杀伐之气：“你们告诉老子！该怎么办？！”
“杀！杀！杀！！！”三千人发出的怒吼汇聚成一股恐怖的声浪，如同实质的冲击波，直冲云霄，连天上的星辰仿佛都被震得黯淡无光！浓烈得几乎令人窒息的杀气弥漫开来，让校场周围的火把都为之疯狂摇曳。
如同半截黑铁塔般的李铁头，牵着他那匹同样焦躁不安、不停用碗口大的蹄子刨着地面、喷着粗气的黑色战马，如同一头发了情的犀牛，硬生生从密集的人群中挤到点将台最前面。他眼睛红得像是要滴出血来，脖子上青筋暴起如虬龙，挥舞着砂锅大的拳头，声若洪钟地吼道：“国公爷！让我当先锋！老子要第一个冲过去！把赵疤脸那独眼龙从死人堆里捞出来！顺便把呼延厉那畜生的脑袋拧下来，给您当夜壶！保证比他哥那个原装的还大还趁手！”
萧战没好气地瞪了他一眼，笑骂道：“滚你娘的蛋！给老子滚回你的位置整队去！先锋？轮得到你这莽夫？这次老子亲自带队冲锋！你，李铁头，给老子护住中军，看好咱们这些要命的‘大炮仗’！要是路上颠坏了一个，或者被哪个戎狗崽子射出的流矢点了，老子就把你塞进‘铁憨憨’的炮管里，当实心弹给打到呼延厉的王帐里去！让他也尝尝‘人弹’的滋味！听见没有？！”
李铁头虽然满腔战斗热情被泼了盆冰水，极度不情愿，嘴巴撅得能挂住三个油瓶，但军令如山，他只能梗着粗壮得如同老树根的脖子，如同受了天大委屈的大狗熊，瓮声瓮气、不情不愿地应道：“是！国公爷！保证……保证看好咱们的炮仗！”（心里疯狂嘀咕：等到了地头，打起来，刀剑无眼的，老子再看情况往前冲！这破后勤官，谁爱当谁当去！）
守备府门口，苏婉清抱着刚刚被吵醒、小脸还带着泪痕、瘪着嘴要哭的儿子萧定邦，在一群丫鬟嬷嬷的簇拥下，为大军送行。她强忍着在眼眶里打转的泪水，将一个亲手绣制、针脚细密、里面装着高僧开光过（她自己偷偷去的）平安符的红色锦囊，轻轻塞到萧战那覆盖着冰冷手甲的大手里，声音带着不易察觉的颤抖和哽咽：“夫君……刀剑无眼，一切……务必小心。定邦和我……会日夜祈祷，等你……平安回来。”
萧战接过那还带着妻子体温和淡淡馨香的平安符，看也没看，随手就塞进了胸前护心镜后面的暗袋里，动作随意得仿佛那是什么不值钱的零碎。然后，他用力地、紧紧地将苏婉清和熟睡的儿子一起拥入怀中，那坚硬冰冷的铠甲硌得苏婉清微微皱眉，却让她感到一丝前所未有的踏实和依靠。他在她耳边，用只有两人能听到的声音，痞痞地低语，试图驱散凝重的气氛：“放心，老子上有老天爷保佑，下有兄弟们卖命，命硬得能克死阎王爷！在家带好咱儿子，把老子藏床底下那坛‘女儿红’准备好！等老子凯旋，给你带呼延厉王后的宝石项链当礼物！听说那娘们存货不少，够你开个珠宝铺子了！”
说完，他猛地松开怀抱，决绝地转身，动作利落如豹子般翻身上马，一把抽出腰间那柄象征着权力和杀戮的腰刀，雪亮的刀锋在火把光芒下划出一道摄人心魄的寒芒，向前猛地一挥，斩裂夜色：“全军听令！出发！目标，钉子堡！给老子昼夜兼程，人歇马不歇！早到一刻，兄弟就多一分生机！”
“轰隆隆——”
三千铁骑，如同一条被彻底激怒的钢铁巨蟒，带着滔天的煞气和救兄弟于水火的冲天急切，轰然启动，铁蹄敲打着大地，发出沉闷如雷的巨响，冲出沙棘堡高大的城门，迅速融入沉沉的夜色之中，只留下身后滚滚如龙的烟尘，以及城头无数双充满牵挂、祈祷、决绝，以及与戎狗不共戴天的目光。
为了抢在“钉子堡”陷落之前赶到，萧战下达了严苛到近乎残忍的军令：不惜马力，全速前进！只有在人马体力真正达到极限、不休息就可能猝死时，才允许短暂休整片刻。在一次难得的、仅有半炷香时间的休整中，一个脸上还带着稚气、名叫王小石的年轻骑兵，一边心疼地给自己那匹喘着粗气、浑身汗湿的战马喂着加了盐的豆料和水，一边小心翼翼地摩挲着手中那支崭新的、还散发着机油和金属冰冷味道的燧发枪，既兴奋又难掩紧张地问旁边正靠着马背、叼着草根闭目养神的老兵油子：“王……王哥，你说……咱们这新‘烧火棍’，真能像国公爷和教官说的那么神？不用点火，不怕风雨，一扣扳机就行？还能打那么远，那么准？我心里……咋七上八下的，有点没底呢？万一到时候卡壳了，或者打不准，岂不是抓瞎了？”
那姓王的老兵，外号“王麻子”（脸上有几颗标志性的白麻子），连眼皮都懒得抬，吐掉嘴里的草根，慢悠悠地说，语气里带着一种见惯大风大浪的淡定：“小子，把心放回肚子里，稳稳地！国公爷弄出来的玩意儿，哪一样让咱们失望过？当初那‘手喷子’（早期火门枪），不也是从被人笑话是‘烧火棍’开始的？现在呢？戎狗听见响就得尿裤子，比听见他们爹死了还灵！等着瞧吧，这次咱们这新‘快火铳’，非得让呼延厉那帮龟孙，好好喝一壶大的！保管让他们体验一下，什么叫‘时代变了’！”他说着，还用脚轻轻踢了踢马背上那个沉甸甸、用油布包裹得严严实实的炸药包，脸上露出一种混杂着期待和残忍的、如同老狐狸般的笑容，“还有这玩意儿，国公爷叫它‘炸药包’，听说能把戎狗的土墙连人带马都送上西天！到时候，保管给围城的戎狗来个‘中心开花’，让他们知道知道，什么叫‘艺术就是爆炸’！什么叫‘真理只在炮火射程之内’！”