“影”、“卫”。
两个细如蚊足的小篆，却如同烧红的烙铁，烫得沈清辞指尖剧痛，几乎要拿不住那枚小小的赤金环。
影卫！
这两个字代表的含义，远比任何一种宫廷毒药都更让她恐惧。那是直属于皇帝的黑暗利刃，是游走在帝国阴影中的幽灵，是能令王公大臣都闻风丧胆的存在。
这枚金环，怎么会出现在御河的鱼身上？是执行任务时不慎失落？还是……这就是标记下毒渠道的暗号？甚至更大胆地想——这整个针对太后的慢性投毒，根本就是皇帝通过影卫自导自演的一出戏？！
这个念头如同冰锥，瞬间刺穿了她的心脏，让她浑身血液都冻僵了。
如果真是皇帝……那他提拔自己“协理汤药”，是为了什么？看她像无头苍蝇一样乱撞取乐？还是让她成为替罪羊，在适当时机推出来顶下所有罪名？
巨大的恐惧和荒谬感如同潮水般将她淹没。她感觉自己就像跌入了一个无边无际的黑暗蛛网，越是挣扎，就被缠得越紧，而那只隐藏在网中央的蜘蛛，正冷眼俯瞰着她的徒劳。
不行！不能慌！
沈清辞猛地咬住舌尖，剧烈的疼痛让她暂时压下了翻腾的惊惧。她迅速将那枚金环用软布包好，藏入妆匣最隐秘的夹层深处。那尾鲤鱼，她则让云苓趁夜悄悄倒入了一处偏僻的荷塘。
做完这一切，她瘫坐在椅上，冷汗早已湿透了重衣。
必须冷静下来分析。
皇帝是否知情甚至主使，目前只是最坏的猜测，并无实证。那金环也可能有其他解释：或许是影卫中有人背叛，私下行动；或许是其他势力模仿影卫手段，故布疑阵；甚至可能只是极其巧合的意外。
但无论哪种，这枚金环的出现，都意味着她已触及了一个远超她想象的危险层面。
接下来的两日，沈清辞如同在刀尖上行走。她依旧每日一丝不苟地查验药材、监督用玉泉山水煎药，对太后那边则只汇报“一切如常”，绝口不提任何异常。
皇帝没有再来“关心”，孙嬷嬷那边也似乎风平浪静。但沈清辞能感觉到，无形的压力正在累积，仿佛暴风雨前的死寂。
她不敢再轻易联系阿箐，那枚金环像一块烧红的炭，握在手中，烫得她坐立难安，却又无法丢弃。
第三日深夜，沈清辞正对灯独坐，试图从母亲那本《楚氏医案》中寻找关于“鸠羽灰”或其他可能通过水流下毒的线索，窗外却忽然传来三声熟悉的、规律的鸟鸣。
是柳嬷嬷！
沈清辞心中一紧，立刻吹熄灯火，悄声下楼，来到后院墙角阴影处。
柳嬷嬷的身影果然等在那里，但这一次，她的神色前所未有的凝重，甚至带着一丝难以掩饰的焦灼。
“你近日是否发现了什么不该发现的东西？”柳嬷嬷开门见山，声音压得极低，语气急促。
沈清辞心脏狂跳，犹豫了一瞬。那枚金环太过骇人，她不知该不该说。
柳嬷嬷仿佛看穿了她的犹豫，厉声道：“说！现在不是隐瞒的时候！是不是一枚金色的、很小的环？！”
沈清辞骇然：“嬷嬷您怎么知道？！”
“果然！”柳嬷嬷猛地攥紧了拳头，眼中闪过一丝骇然，“你闯下大祸了！那东西是你能碰的吗？！”
“我……我只是从一条鱼身上……”
“闭嘴！”柳嬷嬷厉声打断她，警惕地扫视四周，“听着！那东西，立刻忘掉！从未见过！从未碰过！否则，谁也保不住你的命！”
“可是……那到底是……”
“我再说一次，忘掉它！”柳嬷嬷的眼神凶狠得几乎要噬人，“那不是你该知道的事情！好奇心已经让你死过一次了（指春桃的死），还想再死一次吗？！”
沈清辞被她前所未有的严厉吓得噤声，脸色苍白。
柳嬷嬷喘了口气，似乎强压下情绪，语气稍缓，却依旧冰冷：“从现在起，停止一切探查！太后的药，陛下让用什么水就用什么水，让你怎么查验就怎么查验，其他一概不管，不问，不知！明白吗？”
“那太后娘娘的毒……”
“那不是你该操心的事！”柳嬷嬷再次打断，“有人比你更着急。你只需做好你的本分，扮演好你这个‘侥幸得宠’、‘战战兢兢’的沈贵人，或许还能多活几日！”
沈清辞心中冰凉。柳嬷嬷的反应，几乎印证了她最坏的猜测——那金环牵扯的，是足以瞬间碾碎她的恐怖力量。
“那……我接下来该怎么办？”她声音干涩。
“等。”柳嬷嬷吐出一个字，眼神幽深，“风波已起，静观其变。记住，在这宫里，有时候活得最久的，不是最聪明的，而是最‘无知’的。”
说完，她不再多言，如同来时一般，悄无声息地融入黑暗，消失不见。
沈清辞独自站在冰冷的夜风中，浑身发冷。柳嬷嬷的警告比皇帝的更直接，更恐怖。她感觉自己就像一个懵懂的孩童，无意中打开了一个装满妖魔的盒子，却不知该如何关上。
她失魂落魄地回到房中，一夜无眠。
翌日，她强打精神，依言扮演着“本分”的沈贵人。去小厨房巡查时，却总觉得那些低头干活的下人眼中，似乎都藏着窥探的目光；去给贤妃苏月明请安时，也觉得对方那温婉的笑容背后，似乎多了一丝难以言喻的审视。
仿佛一夜之间，所有人都知道了什么，只有她自己被蒙在鼓里，站在悬崖边缘而不自知。
这种等待审判的滋味，比直接的威胁更折磨人。
下午，她正在核对用药记录册，首领太监赵德胜进来禀报：“小主，贤妃娘娘宫里的含翠姑娘来了，说娘娘请您过去一趟，有事相商。”
含翠？林楚楚的那个贴身宫女？她不是长春宫的人吗？怎么会在贤妃宫里？而且贤妃有事，为何突然如此正式地“请”她过去？
沈清辞心中顿时升起警惕。林楚楚刚失势，她的心腹宫女就去了贤妃处？是投靠，还是本就是贤妃安插的人？贤妃此刻叫她，意欲何为？
她不敢怠慢，整理好衣装，随着含翠前往正殿。
贤妃苏月明依旧在暖阁里接待了她，笑容温婉如常，桌上还摆着几样精致的点心和两杯袅袅冒着热气的香茗。
“沈妹妹来了，快坐。”苏月明亲切地招呼她，“尝尝这新进贡的云雾茶，陛下刚赏下来的。”
“谢娘娘。”沈清辞依言坐下，端起茶盏，借着氤氲的热气掩饰心中的警惕。
“叫妹妹来，也没别的事。”苏月明轻抿一口茶，语气闲适，“就是想着妹妹协理太后汤药，责任重大，平日难免辛苦。本宫这里有些上年份的野山参，最是补气宁神，想着送给妹妹一些，也好补补身子。”
她说着，示意含翠捧上一个锦盒，里面果然是几支品相极佳的山参。
“这……太贵重了，臣妾不敢当。”沈清辞连忙推辞。
“诶，妹妹何必见外。”苏月明笑道，“你我同住一宫，理应互相照应。更何况，妹妹如今得陛下和太后看重，前程似锦，更需保重身体才是。”
她话锋微微一顿，看似无意地继续说道：“说起来，昨日陛下还同本宫提起妹妹呢，夸妹妹心思细腻，办事稳妥，在太后汤药一事上甚是尽心。”
沈清辞心中猛地一凛！皇帝会对贤妃提起她？还特意提到汤药之事？这是试探？还是贤妃在故意诈她？
她立刻垂下眼帘，做出惶恐状：“陛下谬赞了，臣妾只是恪尽职守，不敢有半分疏忽。”
“妹妹过谦了。”苏月明笑容不变，目光却似乎在她脸上多停留了一瞬，“陛下还说了，御河之水虽好，但流动不居，难免混入杂质，不如玉泉山泉水稳定纯净。如今换了水，太后娘娘凤体果然安稳了些，可见陛下圣明。”
沈清辞后背瞬间渗出冷汗！贤妃竟然如此直接地提到了御河之水！她到底知道多少？是皇帝告诉她的？还是她自己探查到的？这话是单纯的闲聊，还是意有所指的警告？
她强压心跳，谨慎应答：“陛下圣心独运，体恤娘娘，臣妾敬佩万分。”
苏月明看着她，笑了笑，不再继续这个话题，转而聊起了宫中琐事和花草刺绣，仿佛刚才真的只是随口一提。
又坐了一盏茶的功夫，沈清辞才如坐针毡地告辞出来。
回到东配殿，她只觉得精疲力尽，比监督煎药一天还要累。贤妃今日这番话，看似关怀，实则句句暗藏机锋，像是在敲打她，又像是在……拉拢她？
这位以贤德着称的妃嫔，究竟扮演着什么角色？
夜幕再次降临。
沈清辞摒退左右，独自对灯枯坐，只觉得前所未有的孤立无援。皇帝、柳嬷嬷、贤妃……每个人都似乎话中有话，每个人都似乎掌握着比她更多的信息，而她就像棋盘上一颗被迷雾笼罩的棋子，不知身在何处，不知该落向何方。
那枚冰冷的影卫金环，如同噩梦，在她脑中挥之不去。
就在她心神俱疲之际，窗棂上再次传来极轻微的“叩叩”声。
又来了？柳嬷嬷去而复返？
沈清辞心中一紧，走到窗边，低声问：“谁？”
窗外沉默了片刻，一个完全陌生的、低沉而略带沙哑的男声，用一种奇特的节奏，轻轻回应了四个字：
“楚——山——孤——鸿——”
沈清辞如遭雷击，猛地捂住了嘴，才抑制住几乎脱口而出的惊呼！
楚山孤鸿！
这是她父亲镇北侯楚重山早年征战时常用的私人印信上的铭文！除了楚家极核心的旧部，绝无人知！
窗外是谁？！