回到齿轮哨站那恒定苍白的光线下，幸存的几名修士，包括沈流石在内，被厉执事直接带往一个标有“净化室”的区域。这里并非治疗伤势的地方，而是一个布满探测符文、充斥着刺鼻消毒气味的封闭空间。
“例行检查，确认污染程度。”厉执事语气依旧冰冷，不容置疑。
众人依次站在一个环形探测法阵中央，道道灵光扫过全身，检测着规则污染的残留。那几名在战斗中护体灵光受损、或与触手有过直接接触的修士，身上或多或少亮起了代表污染侵蚀的暗红色光点，引得探测法阵发出尖锐的警报。他们脸色瞬间煞白，眼神惶恐。
“污染度低于百分之五，准予使用‘净尘’灵液稀释液清除。”厉执事面无表情地宣布，示意旁边一名同样穿着灰衣、但更像是技术人员的人员上前，给那几人分发了一滴装在微小水晶瓶中的、泛着微弱白光的液体。
那几人如蒙大赦，迫不及待地将那滴液体吸入体内，脸上立刻浮现出痛苦与舒缓交织的复杂表情，周身有极淡的黑气被逼出，随后消散。
轮到沈流石时，探测灵光扫过，法阵一片沉寂，连最微弱的警报声都未曾响起。他周身气息纯净，秩序道韵流转自然，仿佛从未踏足过那片污秽之地。
厉执事的目光第一次在沈流石身上停留了超过三息。那锐利的眼神中，审视与探究的意味几乎不加掩饰。
“你，很好。”他最终只吐出这三个字，声音依旧平稳，却似乎比之前多了一丝难以言喻的意味。“任务贡献点已记录，可以离开了。”
沈流石微微颔首，面色平静地转身离开净化室。他能感觉到，背后那道目光一直跟随着他，直到他消失在通道拐角。
这次任务，他展现出的对规则污染异常的抗性，以及那精准击溃触手核心的手段，显然已经引起了这位金丹执事的注意。这既是麻烦，也可能是一个机会。
他没有返回休息区，而是再次来到任务大厅。光幕上，关于“腐化之池”和“第七前哨站”的任务依旧悬挂在那里，只是旁边多了一条新的标注：【警告：腐化之池边缘区域近期活性异常，风险等级临时上调，接取任务需经过额外审核。】
看来，他们刚才遭遇的袭击并非偶然。
沈流石的目光掠过那些任务，最终停留在物资兑换列表上。他需要更多的贡献点，不是为了兑换那受控的“净尘”灵液，而是为了接触更核心的信息，比如那本《基础规则构架学（残卷）》，或者……获取能够安全深入腐化之池、探寻那缕指引方向的手段。
就在他沉吟之际，一个略显熟悉、带着几分圆滑的声音在身旁响起。
“沈石道友？真是巧啊。”
沈流石转头，看到金不换不知何时凑了过来，脸上挂着那招牌式的、略显市侩的笑容，只是眼神深处，似乎比上次见面多了一丝不易察觉的凝重。
“金道友。”沈流石淡淡回应。
“听说道友刚接了腐化之池的净化任务回来？啧啧，那可是个玩命的活儿，道友能安然归来，真是手段不凡。”金不换压低了些声音，“不过，道友可要当心，厉执事那人……眼睛毒得很。”
沈流石不置可否：“例行公事而已。”
“嘿嘿，那是，那是。”金不换干笑两声，话锋一转，“道友可是在为贡献点发愁？老夫这里，倒是有一条路子，风险是有点，但回报绝对丰厚，而且……或许能接触到一些外面接触不到的东西。”
沈流石心中微动，看向他：“哦？”
金不换左右看了看，确认无人注意，才用几乎细不可闻的声音道：“‘种子’项目，听说过吗？不是列表上那个需要五万贡献点和背景审核的‘净化之种’，而是一个……更前期的观察项目。只需要签署一份更详细的协议，参与几次深度检测，就能获得大量贡献点，甚至有机会提前接触到一些核心研究资料。”
“种子”项目？沈流石立刻联想到了“净化之种”。这显然是秘宝阁筛选和培养“实验品”的另一种方式，用贡献点和知识作为诱饵。
“需要做什么？”沈流石问道，语气听不出喜怒。
“主要是配合一些规则适应性测试，提供一些……身体和灵力波动数据。”金不换含糊其辞，“放心，初期绝对安全，而且随时可以退出。怎么样？有兴趣的话，老夫可以引荐。”
沈流石沉默片刻。这无疑是与虎谋皮，但也是快速打入秘宝阁内部、了解其真正意图的捷径。他体内有青铜断戈和秩序道韵这两张底牌，未必不能在其中周旋。
“容我考虑一二。”他没有立刻答应，也没有拒绝。
金不换似乎也不意外，笑道：“应该的，应该的。道友若有意，随时可来‘丙柒貮’号休息隔间寻我。”说完，他便拱拱手，混入了人流中。
沈流石看着他的背影，眼神深邃。金不换的再次出现和主动招揽，绝非偶然。这背后，恐怕不仅有他个人的意图，更可能有秘宝阁上层的默许甚至指使。他们看中了他对规则污染的抗性，想要将他纳入那个所谓的“种子”项目，进行更深入的研究或……改造。
他抬起头，再次看向那高悬的、标注着“废弃的第七前哨站”的乙级任务。腐化之池的指引，秩序之灵的求救，秘宝阁的图谋，“种子”的阴影……所有的线索，似乎都隐隐指向那片被标记为“极度危险”的未知之地。
齿轮哨站的冰冷空气中，暗流愈发汹涌。他站在十字路口，每一个选择，都可能引向截然不同的命运。