金风卷着上京贡院外的桂子香，赵尔忱站在宴厅外的石阶下，仰头望着朱漆大门上方悬着的“集贤厅”匾额，赞叹徐太师手书的字迹笔力浑厚。
赵尔忱身形颀长，身着素色襕衫，宽大衣袖被风吹得起伏，那幅仰望名家书法的姿态，谁看了不夸一句清雅书生。
看似在欣赏徐太师的字迹，实则是为了拖延时间，赵尔忱一不小心来早了一些，又不好返回去，只得假装欣赏书法，宋言英也陪着她在门口装。
“你看这灯。”宋言英指向廊下，小声说道：“我小叔昨日给我弄了一盏一样的回来，我祖父嘴贱，问他是不是去贡院门口偷来的，气得我小叔大闹全家。”
赵尔忱顺着他的目光望去，鎏金宫灯尚未点亮，但看得出来十分雅致，“这灯真好看，好像是工部为了今日宴会赶制的，你小叔的手怎么还伸到工部去了？”
“谁知道呢？”宋言英耸耸肩，“我祖父就是想损他几句，谁料捅了马蜂窝，我小叔可是个得理不饶人的，我祖父赔了不少好东西才将他安抚下来。”
“你祖父和你小叔还真是亲父子，本来因为你小叔那番提头来见的言论，你祖父已然占了上风，结果非要多嘴，这下攻守易势了吧。”赵尔忱感慨道。
“是啊，我小叔小人得志，翘起尾巴来走路，偏偏我祖母、父亲和几个叔叔都惯着他。”宋言英仰天长啸，“我家只有我四叔能治他，可近几年四叔也越来越纵容他了。”
“你小叔还真是好命啊。”赵尔忱羡慕得不行，出身、相貌、天资都是一等一的好，全家都宠着惯着，入了朝还有父兄和谢迟望撑腰。
这些前提都是宋时栖随心所欲的底气，想抽风就抽风，想打光棍就打光棍，过得比谁都潇洒。
宋言英这阵子正生他小叔的气，并不是很想羡慕他小叔的完美人生，于是看向廊下的菊圃，转移话题道：“你看那几株‘玉露凝霜’，品相比我家里的还好一些。”
“是从皇宫园林搬来的吧？”
“应当是。”
两人围着着秋菊议论，身后传来急促的脚步声，伴着呼喊：“言英兄，尔忱兄，真巧啊，咱们在这碰着了。”
赵尔忱与宋言英同时回头，见柳义提着衣衫下摆快步走来，柳义也考上举人了。
“柳兄怎的这般匆忙？”宋言英笑着上前。
“我怕来晚了，早早的赶过来。”柳义喘了口气，目光也被廊下的菊圃吸引，弯腰细细打量：“这‘金背大红’开得真好，以前我在老家也养过几株，可总不及这株精神，看来京城的风水养人也养菊。”
柳义老家是南边的，在南边长大，后来被过继到京城的叔叔家，户籍也改到了京城，这才得以在京城参加乡试，倒数第一上的桂榜。这要是在老家考试，他就落榜了。
几人围着花圃闲聊了一会儿，赵尔忱看看日头，估摸着也差不多了，便说：“咱们先进厅吧。”
柳义点头，跟着两人拾级而上，刚到厅门口，裹着沉水香的暖风扑面而来，厅内已来了几十人。
赵尔忱专门挑这个点来的，她身为解元，来早了会被人说急着显摆，来晚了又会被人说架子大，没办法，她只好掐着不早不晚的点来。
数十张梨花木案几整齐排列，新科举人们或坐或立，彼此拱手寒暄，言语中满是谦逊，但语气里的志得意满是怎么也按捺不住。
“尔忱，言英，这里。”赵尔忱三人望去，只见汪朗正向他们挥手，他穿件圆领袍，系着玉带，显得格外精神，态度也很热情。
汪朗没有中举，但他兄长中了，带他来见见世面，他并不入席，只是在一旁围观，也不算出格。
三人快步走过去，汪朗侧身让坐，指着窗外笑道：“我特意占了这位置，你们看，窗外就是桂林，风一吹，桂瓣飘进窗里来，待会儿饮酒赏桂，别提多惬意了。”
说着，他还拿起案上的茶盏，给三人各倒了杯热茶，“这是我家老爷子珍藏的好茶，你们尝尝。”
赵尔忱和宋言英都是一副惊悚神色，“你今日是怎么了？这般殷勤？”
宋言英摸了摸自己的手臂，“感觉我鸡皮疙瘩都起来了，你还是恢复正常吧。”
话音刚落，汪朗往窗前一靠，恢复了往常吊儿郎当的样子，“嘿，我就说待你们如常就行，我家老头子非要我殷勤周到一些，我看他是老糊涂了。”
几人坐下聊了几句，邻座的举子抱着一叠策论草稿凑了过来。
“解元公，”那举子将草稿放在案几上，“我写秦地农事总觉得空泛，那儿除了黄土与渭水也没什么特别的，便想请教一番解元公，解元公可有良策？”
来了来了，为证明解元是名副其实，新科举人通常会在鹿鸣宴上向解元公请教学问，既能让解元在众举子面前大放异彩，又能彰显解元名头的实至名归。
赵尔忱看似云淡风轻，脑海中拼命回想秦地到底有什么，随即放下茶盏，慢条斯理的说着，旁人看了还以为她运筹在握。
那举子听得连连点头，拿起笔在纸上飞快记录，他一边写，一边时不时抬头询问，赵尔忱都耐心解答，宋言英与柳义也偶尔插言。
一时间，几人的案几旁聚满了人，不少举子都围过来听，想听听这新晋解元肚里有多少真货。
好在赵尔忱这解元是真才实学，即使临场发挥，也没有失了平时写策论的水准。
这时，堂外传来三声梆子响，众人瞬间敛声屏息，纷纷坐到自己的位置，按照乡试名次，每两人同坐一张桌案，汪朗等人则是退至角落，所有人的目光齐刷刷的投向厅门。
上京府尹何大人在学官的簇拥下缓步而来，之前的王府尹在几个皇子的接连折腾下，连滚带爬的跑路去了其他部门，何大人是最近新上任的府尹。
何大人年近六旬，却精神矍铄，步伐稳健，走到厅中央的主位前，转身面对众举子，目光缓缓扫过全场。
他微微颔首，语气温和却威严：“今日设宴，一是为庆贺诸位得中乡试，成为新科举人。二是想借此机会，与诸位才俊切磋学问，共赏秋光，希望诸位今日都能尽兴而归。”
说罢，他抬手示意，乐师们立刻奏响古曲：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”