“没有异议。”宋言英叹道，“你就知道使唤我。”
赵尔忱点头，“你也没少坑我，算我收的利息。”
“我坑你都多久以前的事了，我发现你这人是越大越难坑了。”宋言英嘀咕道。
“那你还不赶紧反思一下，为什么越大越难坑到我，是不是光长个子没长脑子？”
“赵尔忱，你找打是吧。”
两人斗嘴时，柳义提着藤箱快步返回，脸上却带着劫后余生的欣喜。
两名小吏对着监考官躬身禀报：“大人，按这位考生所说，在槐荫树下寻得藤箱，箱内文引、身份证明齐全，与考生籍贯、保人信息完全相符。”
监考官点头示意，差役上前为柳义补做搜检，打开藤箱后发现并无违规物件，顺利通过搜检后，他再次对着宋言英拱手致谢，才匆匆跟着人流往贡院内走去。
宋言英瞅了一眼淡然自若的赵尔忱，凑过去继续嘴贫。
轮到两人搜检时，差役掀开藤箱，里面只有笔墨纸砚、几块糕点，以及保暖用的两张兽皮，皆是考生应试的必备之物。差役捏了捏糕点，又抖了抖两人的衣衫，见无异常，便挥手放行。
宋言英纳闷，“他们搜身怎么搜得这么宽松？”
“因为你刚仗义执言，人家已经知道你的出身了，卖你家里一个面子呗，反正咱俩又不用作弊。”赵尔忱随口道。
“这倒也是。”宋言英点头，“反正我就是带了小抄进去也抄不明白。”
“没出息的东西。”
两人进去后，找到七号舍与八号舍，七号是宋言英的，八号是赵尔忱的，两人相邻。
赵尔忱走进号舍，狭小的空间仅容一人转身，土墙斑驳，墙根堆着干稻草，不知道是不是前几届考生留下的。
她将木板拉下当桌案，刚把书箱放在案角，隔壁就传来宋言英的无奈的声音：“尔忱，我这号舍漏风，风从缝隙里直往里灌，我怕这风吹走我考卷，你有没有法子挡一挡？”
“我这边没有。”赵尔忱应着，拾起地上的稻草，递过去让宋言英堵住漏风的地方，宋言英忙活了好久才把漏风的地方都堵严实了。
宋言英一边干活一边感慨，“等我将来有了官职，我就想法子将这号舍都重修一遍，让天下学子不再受号舍之苦。”
隔壁学子听了，随口道：“然后有考生在墙壁中发现小抄什么的，你就是跳进黄河也洗不清了。”
宋言英大惊，“这就是不修号舍的缘故？”
另一边传来别的学子的声音，“那不然呢？朝中大臣谁不是从这号舍考出去的，谁不是想扬名想疯了，你看谁敢提出重建号舍？”
宋言英叹气，“修个号舍而已，竟有这么多门道，真是苦了我了。”
赵尔忱听着宋言英和其他学子闲聊，将带进来的兽皮铺好，躺了上去，盖好另一张兽皮，然后听着嘈杂声入睡了。
第二日一早，监考官敲锣分发考题，赵尔忱展开题纸，先将考卷用镇纸压牢，再闭目凝神片刻，她素来有考前梳理心绪的习惯，待杂念散去，才提笔蘸墨。
她落笔后，隔壁宋言英的研磨声、差役巡逻的脚步声，都再也听不见。
临近午时，原本还算晴朗的天空转阴，狂风卷着沙尘从号舍的窗户灌了进来。
赵尔忱将藤箱紧紧靠在窗边，挡住了大部分灌入的风沙，又将案上的草稿纸往内侧挪，避免被风吹乱。
一边挡风一边骂贼老天，前几日还晴空万里，等考试了，就刮狂风了。
斜对面的号舍传来惊呼声，赵尔忱抬眼望去，那学子慌忙按住桌案上的纸，他的藤箱被吹得箱盖松动，试卷掉落在地，还沾了灌进来的沙尘，那学子弯腰去捡，慌乱间撞到了砚台，里头的墨汁险些泼洒出来。
两个差役闻声快步赶来，见他手忙脚乱的样子，一差役说道：“将纸张收好，用绢帕擦去沙尘，别用力揉搓，免得损坏字迹。”
另一差役好心提醒道：“有些物件收进藤箱后记得锁好，别再随意放在案角。眼下最重要的是专心答题，别乱了心神。”
那学子点点头，摸出块绢帕，小心翼翼地擦拭着沙尘，待擦拭干净后，将物件放进藤箱最内侧，把藤箱锁好，然后重新坐回案前。
两个差役走后，别的号房传来嘀咕声，“这乡试的差役倒比前三场和善得多。”
也正常，能进这考场的，谁不是秀才功名在身？若是中了举，就是举人老爷了，差役自然态度好。
赵尔忱看着桌上的答卷，咽了咽口水，更加认真的写起了策论。
第三日天刚亮，柳义从号舍前走过，他手里捧着个大碗，见宋言英懒得离开不漏风的号舍，忙上前说道：“宋兄，我从伙房打了些米汤，你若饿了，可来盛些，前几日真是多谢你仗义执言。”
宋言英大喜过望，起身谢过，取小碗接了米汤，一口热汤下肚，寒意都被驱散了许多。
第五日，赵尔忱听见隔壁的宋言英咳了几声，声音带着沙哑。
赵尔忱停下笔，紧张兮兮的问道：“言英，你是不是晚上风太凉，受了风寒？”
“不知道啊，可能是受寒了吧。”宋言英的声音更沙哑了。
宋时沂的警告让赵尔忱严防了风寒，生长在文风昌盛之家的宋言英却冻着了。
因为宋时栖完全没想起来提醒他，偏偏全家都觉得宋时栖是乡试的过来人，一定将乡试的注意事项都告诉了宋言英，导致没有人告诫宋言英关于保暖的重要性，所以宋言英小瞧了号房里的寒冷，只带两床薄被就进来了。
“我这里还有块厚绒布，我用不着，你裹在身上，多少能暖和点。”
宋言英急切道：“快拿来，我刚写着写着就觉得后背发僵。”
赵尔忱取出厚绒布，托差役检查过后递给了宋言英，听见宋言英接过布巾裹在身上，发出满足的喟叹，她才重新拿起笔，继续给文章润色。
八月十五日，铜锣声响起，乡试结束，考生陆续走出号舍。
赵尔忱背着书箱走出号舍，宋言英已在仪门处等候，两人并肩走出贡院。