宝丰十二年秋，元稹帝与江皇后同乘金银车，至洛阳城外一处皇林秋猎。
其后另跟两辆红锦副车，一车四人，两车计八，共装着江皇后膝下的八个养女。
一过半日，女郎们控制不住的腰酸腿软，正午之前总算停摆，教养女官何内司之声在外响起：“观星阁已至，小心侍奉女郎们下车。”
木芝也不冲头，只选在最后一个出了车。
女郎之一刘玉霖停留在车头挡住木芝视线，她才有弯下腰的苗头，便听何内司劈来呵斥：“一块帕子而已，值得女郎弯腰去捡吗？”
刘玉霖怯道：“可这手帕，是阿母在我离家前所赠.......”
“有失贵女风度，不允。”
听此一言，刘玉霖只得收敛情绪，端正步姿，红着眼下了车。
何内司处理好她，又见木芝原地眺望远处，拧眉，“你也愣着做什么？”
木芝回神，将目光从帝后驻下的祭江台处收回，下瞬，见那绢帕随风后退，被一马上的年轻郎君截下，若有所思——此次秋围本就是这些男子们的主场，可江皇后不避车马劳顿，执意将她们所有人都带过来。
这没有必要，所以她这般行事是为什么？
木芝一路上都在思索此事，当下，见着这幕，她却忽而了然。
等她良久不见她动作，何内司上前两步要来催促，木芝却比她先张了口，嗓子里轻吟一声，扶着额，像要从车上摔下来，倒让何内司心紧了紧，亲自上前将她搀扶下车。
“怎么，斥你一句，你还不舒服了？”
木芝怯懦乖羞地低了头：“怎怪内司？是我起早了，在车上便一直头昏想吐的。”
说罢真干呕了几下，额上也浮起细汗，步伐虚浮着跟随前人入了阁。
何内司在后摇头。
“可惜是个地方郡守之女，小门小户，身体如此孱弱，只怕将来也不好生养.....”
观星阁在山阴处，暂且凉爽。
几人刚刚坐下，便听鼓声猛然击打，有男子吼声跟随风浪袭来，女郎们闻声也都凑上前去俯身瞧热闹。木芝受刘玉霖等人邀请，只说自己有些不舒服，手里的扇子涩涩摇动，整个人看上去也是有气无力，状若昏厥。
刘玉霖有些担心，让何内司为她寻来医正。
正午的烈阳里，木芝闭眼听着那医正议论：“应是过了暑气，须得躺在阴凉处休息。”
何内司闻言脸上闪过一丝不悦，将将照顾人去内间服药睡下，就见皇后身边的常侍秋元已在门外等候。
”娘娘正找内司呢，“二人避开了闲人，秋元才低声道：“娘娘说了，祭江时就是天时地利的好时辰，江神脚下有千秋百代，陛下想纳些女贵人求得子嗣绵延，千秋不灭，百官焉能明文反驳？要你带上这些妙龄女郎过去，趁此让陛下相看一二。”
何内司颔首。
但.......
“有一女郎过了暑气，陛下跟前恐要缺上她这一人。”
秋元：“她要紧？”
何内司复又颔首：“是木郡守之女，木芝。”
二人沉默一瞬。
随即，都将目光转向竹帘所挡的内间。
木芝吃了凉汤，又被点上一支安神香，在药力作用下昏昏睡去，奈何，她这一觉睡得并不算踏实。
梦中荆河的污水再次汹涌着淹掉了她的身体。
口鼻已被腥臭的水藻塞满，咸涩刺喉，几乎堵得她呼不上来气，她意识清醒片刻，便凫水往上，争取在昏死过去前浮出那片光亮的水面，吸入一口新鲜的空气求得生存。
可下一瞬，那阴魂不散的木船顷刻间，也朝她求生的水面压覆而来。
船上人化在水后看不清面目，居高临下欣赏她的临死挣扎，发出阵阵轻蔑而猥琐的笑声，“贱骨头还敢跳河，行啊，你就去喂鱼去吧！又野又贱的命真搭在我船上，我都还嫌晦气！”
她拼命摇头，手脚乱蹬着吐出水泡。
奈何身体开始不受意识地往下沉去，指缝和眼中拼命抓住和渴求的那点光亮，还是一点点消失了。
不，不！
她绝不要就这样死了！
她才十八岁，她好不容易逃离那令她恶心憎恶的一家，逃离了荆州，她发誓余生一定要过好日子!
天下之大，谁敢拦她！
木芝在梦中喊出来一声，含恨地睁开了眼。
博山炉里冒出的烟丝扑在她脸上，木蜜的温香软糜却静不下她的心思。
“女郎终于睡醒了？”
流云般的烟丝之后，一身暗红深衣的何内司隐在那处，两眼正紧盯着她。
她方过来，便见木芝眼角含泪，神色楚楚，心下还是叹了一声，随即抬手便抚上她额头：“你的热这下已经退了，如此，便跟我起身整理衣面，难不成你还想赖在榻上一整天吗？别忘了你跟娘娘出宫，是来干什么的。”
木芝以手撑着榻边起了身，扬起一抹看来让人舒心的乖巧笑容，“劳内司费心了，我今日还不曾请拜过娘娘与陛下，失礼是大过，我这就去！”
何内司却又拦住她，在她不解时将她摁在梳妆的案前。
木芝心下微诧，何内司毕竟是有品级的女官，“让侍婢们来为我梳洗便好了，哪能劳何内司您亲自动手？”
“不要动，头摆正。”
“......”
妆点完毕，何内司又为这少女在脖前挂上一串异常珍贵的组玉佩，目光久久停留在她那张脸上。
“你长相似一个前朝贵人，半月前与你同郡的几个女儿家皆在宫内落选，可娘娘唯独留你在宫中，便是因为她看见你，便想到了她，与你一见如故呢。”
木芝只觉可笑。
不就是一开始便盘算要怎么利用她了吗！
这帮人吃肉不吐骨头，吐出来的全是冠冕堂皇的鬼话！什么相似？什么一见如故？！从她下车时起，她便预感江皇后是挖了个火坑要让她去跳！
木芝脸上露出极其无辜的神色：“何内司的意思，我当真是一知半解。”
“听不懂也好，懂得太多反而会惹祸上身，跟我来吧，这会陛下与皇后都在赛马场观马呢。”
一出阁楼，木芝鼻间就觉有些不适。
她的嗅觉一贯敏感，此时便察觉一种香味掩在炙肉的浓香里，有种让人头皮发紧的提神效用，甚至浑身的力气都被这股奇怪气味瞬间给提到了一处，崩成一根即断的丝弦。
到达赛马场外，几匹矮脚的儒马都被饲马奴牵在各处吃草，皇后的那匹儒马品相最好，四肢粗壮，雪色马鬃，被引在石槽处悠闲饮水。
木芝顿了一顿。
她确切闻出，那浓烈不知来源的奇香便是从这一处传出。
这草料，难不成有问题？！
何内司哪里知道她想的这么多，上台自行去复命，令她在西角的‘草法亭’下等候，不多时，同车的刘玉霖与郑植儿也都下台同她汇了合，但二人都神色不宁。
木芝已经预料到祭江台有事发生，她心知肚明：“才两个多时辰未见，你们怎么都闷闷不乐？而且怎么不见袁女郎呢......”
“袁女郎以后不会再同我们一处了。”
“为何啊？”
“她......”刘玉霖有些难以启齿，“她于祭江时，被陛下选中内封了美人。”
这一年江磐方过三十五岁寿辰，言膝下无子女甚有遗憾，便广寻各郡良家女郎聚至洛阳收为义女，八个女郎当中有富有贫，但皆为家世清白，面容姣好。
她的真实目的是什么，在祭江之后，众人才彻底醒悟过来。
木芝在下车时，猜的不错。
皇后收女，意在通过这些女人进一步揽断后宫，那出身高门的无一不出自江氏旁族，祖上三代便是一个姓氏，笼统还是一家人出同一口气。至于剩下她们这些低门所出，恐怕......图的就是一个知分寸、好拿捏了。
不怪一时间，她们人人自危。
从马草里吹来的冷冽香气越发扑鼻，木芝装作诧异，方要开口，就见红如火烧的落日下，江皇后骑马前来。
凤凰衔树的金玉凤钗伶仃作响，耳边的明月珰也随之缓步摇晃。
木芝站在那里不动，竟然还有些看愣了。她的眼角略微发红，拳头暗捏，那不是惧怕，那是一种不服。
她清晰地意识到自己从心底里洋溢出来的渴望。
自打她出生起，世道便已是恶鬼丛生，菩萨闭目，人善被人欺是她从小悟得的道理。
她不渴望这辈子能当个善人，那是蠢人才有的期望。
她只想自己有朝一日也能与江磐一样，居高临下睥睨众生，定他人幸福与生死，包括这些妄自求生，天生便高人几等的......贵族之子。
因为，她不是。
她不是贵族。
甚至，也不是木芝。