昏黄的油灯把影子拉得老长。
桌面上，银票、碎银、铜钱铺了半张桌子。
依依手指飞快地划过最后一张银票边缘。
“拢共四千八百五十二两七钱，零头在这儿。”
她指尖点了点旁边那堆散碎银角和铜板。
李知微上手去摸那张最大面额的银票，对着灯光照了又照。
“我的依依，当十年丫鬟能攒下这个数？”
蒋依依没忍住，嘴角勾了起来。
“想岔了。指望那点月例银子，攒到死也就是个棺材本。”
她把银票理好，语气里带着几分感慨。
“这里头，大头是三小姐当初拉着我一起捣鼓佛子画像赚的‘供奉钱’，还有和绿柳合作写话本子的分成。绿柳那边……我走得急，最后几个月的分成还没去拿。”
说到这，她顿了顿，眼神暗了暗。
“晚些我给她去封信，看她能不能想办法给我捎过来。”
“行啊姐妹，看来你早有‘反心’，这退路铺得够扎实！”
李知微冲她挤挤眼，把银票往桌上一拍，神色瞬间正经起来。
“既然合作，我这边也出。启动资金看来不是最紧的。你那小糕点的方子我尝过，绝了！咱们算过，大头是店租、置办家伙什、头批原料。但现在……”
她眉头紧锁，手指在桌面上无意识地敲击。
“钱能解决的问题都不是问题。眼前最火烧眉毛的，是那对姓陈的父子。地头蛇不摆平，咱们店开起来也是给人送菜，到时候别说赚钱，连裤衩子都得赔进去。”
蒋依依点头，芸娘那番血泪警告还在耳边回响。
“谢公子那边……”
她刚开了个头，就被李知微截断了。
“打住。”
李知微摆摆手，一脸的不赞同。
“我知道你不想事事靠他，这不仅仅是欠人情债的问题。咱们要是现在就亮出谢家的牌子，是能吓退陈三郎一时，但也等于告诉所有人，咱们是依附谢家的女眷，是菟丝花。”
她站起身，双手撑在桌沿上，眼神凌厉。
“以后咱们自己做生意，腰杆就不直了，别人只会说咱们是靠男人上位的。再说了，两个女人出面打点这种事，太扎眼。万一招来比陈三郎更麻烦的色鬼，那是前门拒狼后门进虎，得不偿失。”
“那你的意思是？”
“我在江都也不是全无根基。”
李知微拍了拍衣服上的灰，下巴微扬。
“两间米铺，一个成衣店，虽然不在高银街那等黄金地段，但也都在不错的居民区。几个掌柜都是江都本地老人，都是我家生意上的老人，信得过。咱们去找他们问问，他们门清，兴许能有稳妥的法子。”
两人都是行动派，稍作收拾，直奔城西。
李知微名下的一间米铺，掌柜姓周，五十出头，人称老周。
这人瘦削精干，一双眼睛透着生意人的精明与历练，一看就是个老江湖。
见东家小姐亲至，还带着位气质不俗的姑娘，老周连忙将人让进后堂，亲自斟茶倒水。
寒暄几句，李知微也没绕弯子，开门见山。
“周叔，我和我这姐妹，打算在高银街盘个铺子，做点新奇吃食的生意。”
老周闻言，倒茶的手微微一顿，茶水差点溢出来。
他脸上的笑容收敛了些，把茶壶放下。
“高银街？那可是寸土寸金的好地方啊。”
“地方是好，但也听说了些不太平的事。”
蒋依依接过话头，语气温和却直接，目光灼灼地盯着老周。
“听说，那边有些‘规矩’，需要打点？”
老周叹了口气，神色凝重起来，拉过一张凳子坐下。
“既然问起，老周我就直说了。高银街的生意是好做，钱也好赚，但水也深。您二位说的‘规矩’，指的怕是陈氏父子吧？”
他压低了声音，像是怕隔墙有耳。
“陈老大，早年间也是混码头的，后来靠些手段，笼络了一帮泼皮，在高银街‘维持秩序’。说得好听，实则就是强收保护费，美其名曰‘茶水钱’、‘保洁费’。不给钱？那就天天有人去你店里闹事，让你做不成生意。”
老周脸上露出一丝厌恶。
“他那个儿子陈三郎，更是青出于蓝，仗着有几分蛮力和他老子的势，专爱调戏骚扰独自开铺或帮工的小娘子、小媳妇。好些人家为了避祸，要么交钱买个平安，要么干脆让女眷躲着不出面。”
“难道就没人管？官府呢？大活人还能让尿憋死？”
李知微柳眉倒竖，拳头都硬了。
“管？”
老周苦笑，摇了摇头。
“陈老大很会钻营，与衙门里某位典史老爷关系匪浅。寻常小纠纷，报案也是和稀泥，最后吃亏的还是商户。他们也不把人往死里逼，就是像水蛭一样吸着血，让你生意做得不痛快，却又勉强能活。这么多年，大家都忍习惯了。”
蒋依依的心沉了沉。
这是典型的系统性压榨，比单纯的恶霸更难对付。
“不过，”老周话锋一转，看着眼前两位显然不是肯忍气吞声的主，迟疑道，“二位姑娘若真想在高银街立足，也不是全无法子。只是……需格外小心，最好有个靠得住、又能镇得住场面的自己人帮衬着。”
李知微眼睛一亮，身子前倾。
“周叔有合适的人推荐？”
老周捋了捋山羊胡，脸上露出些许与有荣焉的神色，腰杆都挺直了几分。
“说来巧了，我那不成器的二儿子，前几日刚走镖回来。他在威远镖局当镖师，别的不敢说，一身拳脚功夫还过得去，人也算正直讲义气。若两位姑娘不嫌弃，我让他过来，或许能帮着看看场子，出出主意。那小子常走南闯北，三教九流见得也多，对付陈三郎那种混混，兴许比咱们这些老家伙有法子。”
“镖师？武艺高强？”
李知微几乎是瞬间坐直了身体，眼睛里的光都快溢出来了，连声追问。
“周叔，令郎多大年纪？真的特别能打吗？走镖是不是特别危险？他这次回来能待多久？”
这一连串问题砸过来，语气里的兴奋掩都掩不住。
有个保镖好办事呀！
这就是传说中的武力值担当！
老周何等精明，一看李知微这反应，心里顿时有了底。
东家这是想雇自家儿子保驾护航。
他脸上笑容更真切了几分。
“犬子周骁，虚岁二十六。功夫嘛，在镖局里也算一把好手，等闲七八个汉子近不得身。走镖是刀口舔血的营生，危险自是有的，不过这次押的镖顺遂，能在家里多待些时日休整。我今晚就让他过来，听候二位姑娘差遣。”
“太好了！多谢周叔！”
李知微喜形于色，差点就要拍手叫好了。
蒋依依也郑重道谢。
“那就有劳周掌柜和周镖师了。”
老周摆摆手，又正色提醒道。
“不过，对付陈氏父子，光靠一个人能打还不够。他们势力盘根错节，硬拼容易吃亏，得用巧劲儿。老朽在这江都几十年，看得明白，那陈家之所以猖狂，也是因为商户们心不齐，各扫门前雪。两位姑娘若真想长治久安，或许……可以试着联合同样被陈家欺压的苦主。人多，声音才大，办法才多。”
联合同伴，凝聚力量。
蒋依依将这句话默默记在心里。
这就是所谓的行业协会雏形，或者说是受害者联盟。
离开米铺时，日头已经西斜。
李知微还沉浸在“镖师儿子武艺高强”的兴奋中，挽着蒋依依的胳膊，整个人都飘了。
“依依，你说周镖师会不会长得特别英武？像话本里那种剑眉星目、虎背熊腰的侠客？他走镖是不是见过很多大场面？”
蒋依依看着她发亮的脸庞，笑着摇头。
“明天见了不就知道了？不过知微，你是不是有糙汉审美啊！”
“那当然！”
李知微理直气壮，头昂得高高的。
“我就喜欢有力量、有担当的！像谢铭扬那种笑面狐狸，好看是好看，太精了，摸不透。还是直来直去的实在！这种荷尔蒙爆棚的男人，才带劲！”
两人说笑着往家走。
虽然地头蛇的阴影仍在，但找到了可能的助力，心中那份忐忑不安，似乎也随着对明日见面的期待，冲淡了不少。
江都的傍晚，晚霞似火，烧红了半边天。
新的挑战，新的盟友，或许还有新的缘分，正在前方等待着她们。