老张脸上的肌肉抽动了一下，挪开的视线最终还是落回兜帽人身上。
那片黑暗纹丝不动。
他这才不甘地转身，铁桶的提手在他手里发出“咯吱”一声酸响。
片刻后，他提着一桶水回来，脚步拖沓，水面倒映着灯火，随着他的步伐晃荡不休。
“哐当。”
水桶被重重顿在地上，溅出几滴浑浊的水花。
他又走到墙角，将那盏积满油灰的煤油灯取下，放在桌角。
手指捻着旋钮，往上拨了拨。
“嘶——”
灯芯猛地一蹿，火苗拔高，光晕扩大，驱散了桌子周围的阴冷。
橘色的光，照亮了那张锈迹斑斑的铁桌，也照亮了庄若薇。
她走到水桶边，蹲下身。
没有一丝停顿，她将双手浸入水中。
刺骨的冰冷瞬间包裹了她的皮肤。
她却像是毫无所觉。
水面开始搅动。
她清洗着自己的手，动作缓慢，带着一种不属于这里的宁静。
从手腕开始，一寸寸往下。
指骨的关节，皮肤的纹理，指甲的缝隙。
仿佛那不是一双手，而是一件即将上场开刃的兵器，必须洗去所有凡尘的杂质。
一遍。
又一遍。
直到桶里的水愈发浑浊，她的手却在灯光下现出一种近乎玉质的洁净。
她抬起手，任由水珠顺着指尖滴落，在地上砸开一朵朵小小的水花。
水滴尽了。
她才走向那张被灯火照亮的铁桌。
她的影子被拉得很长，投在身后的墙壁上，像一个沉默的巨人。
瘸腿李的呼吸下意识地放轻了。
老张也停下了所有小动作，视线不由自主地跟随着她。
庄若薇没有去看那盒火齐泥。
她的目标，是那尊躺在桌子中央的马槽炉。
她伸出双手，一左一右，稳稳地将炉身捧了起来。
入手冰冷，分量沉得惊人。
她的指腹，开始在炉身上缓缓移动。
那不是抚摸。
是探查。
她的手指像最敏锐的活卡尺，一寸寸地丈量着炉身的每一处起伏，感受着每一丝细微的凹陷。
裂纹的边缘是锋利的。
完好的炉壁是圆融的。
两种截然不同的触感，通过指尖，清晰地传递给她。
她的动作极慢。
整个锅炉房里，只剩下煤油灯里灯芯燃烧时发出的、几乎不可闻的“噼啪”声。
忽然，她的动作停住了。
瘸腿李的眼角狠狠一跳。
庄若薇俯下身。
她将自己的耳朵，轻轻贴上了冰冷的炉壁。
她闭上了眼。
长长的睫毛垂下，在脸上投下两道安静的剪影。
整个世界，似乎都随着她这个动作，一同静止了。
她在听。
瘸腿李的心脏像是被一只无形的手攥紧了！
听金石之声，辨内里之伤！
这是老师傅们口耳相传，却百人中难有一人能领悟的绝活！
这个女人……
她究竟是什么人？
时间在寂静中流淌。
不知过了多久。
久到老张的腿都有些站麻了。
庄若薇才缓缓抬起头，睁开了眼睛。
那双眼睛里，一片清澈，仿佛刚刚潜入深海，看尽了所有秘密，又回到了人间。
炉子的伤，在哪，有多重，她了然于胸。
她直起身，将马槽炉轻轻放回桌面。
这一次，她的目光终于落向了那方紫檀木盒。
她伸出两根手指，捏住盒盖，将其掀开。
里面，一小撮暗红色的泥土静静躺着。
她从胸前那个破旧的工具包里，摸索出一根细长的铜签，又拿出了一把样式古朴的小刀。
刀身窄而薄，在灯下泛着冷光。
她没有立即去碰那泥土。
她先是用铜签，从那撮泥土中，小心翼翼地挑起了一点。
只有芝麻粒大小。
那一刻，瘸腿李屏住了呼吸。
老张的喉结上下滚动了一下。
就连那尊雕像般的兜帽下的阴影，似乎都凝重了几分。
庄若薇将那粒泥土，轻轻放在一张不知何时铺好的干净白纸上。
然后，她抬起了自己的左手。
手掌摊开，手指修长而白皙。
灯光下，那只手稳得像一块石头。
右手的小刀，翻转过来。
刀刃对准了左手食指的指腹。
没有丝毫犹豫。
刀锋落下。
轻轻一划。
动作精准得像是在象牙上雕刻发丝。
一道细微的口子，在白皙的皮肉上裂开。
一滴血珠，从裂口中，缓缓地、饱满地渗了出来。
起初只是一个红点。
随即迅速汇聚，变得晶莹剔透。
在橘黄色的灯光下，那红色，浓得惊心。
老张的嘴巴慢慢张开，眼珠子都快瞪了出来。
瘸腿李下意识地往前迈了半步，瘸腿撞在旁边的废料上，发出“哐啷”一声，他却毫无反应。
而那片始终如一的黑暗——那个兜帽人，他宽大的袖袍，第一次，出现了肉眼可见的、轻微的颤动！
庄若薇对周遭的一切恍若未闻。
她的世界里，只剩下三样东西。
炉子。
泥土。
和她指尖上，那一滴正在凝聚的血。
她伸出那根正在渗血的食指。
俯身。
在那粒干涸如死物的火齐泥上，轻轻一点。
血珠，触及泥土。
没有想象中的浸染。
而是被那粒泥土，在一瞬间，彻底吞噬了进去。
连一丝痕迹都没留下。
下一秒。
奇迹，在三个男人的注视下，发生了。
那粒暗红色的泥土，仿佛一颗沉睡了千年的心脏，被重新注入了生命。
它的颜色，从那种凝固的、死气沉沉的暗红，变成了一种温润的、仿佛内里有光华在流淌的朱红。
它活了过来。
“你……”
一个沙哑的、撕裂般的声音，从兜帽之下挤了出来。
那声音里，压抑不住的震惊，让音调都变了。
“你做什么？！”
庄若薇没有回答。
她用那根铜签，重新挑起那粒已经焕发生机的朱红泥土。
手臂抬起，稳如山岳。
铜签的尖端，精准地，落在了炉身上那道最核心、最细微的裂纹之上。
她将那粒泥，轻轻按了下去。
做完这一切。
她才缓缓抬起头，目光穿透昏暗，直视那片正在剧烈涌动的黑暗。
“以血为引，以气养器。”
她的声音不大，却像一把重锤，一字一句，敲在每个人的心上。
“这，才是《活器谱》的开篇。”
她顿了顿，看着那片死寂的黑暗，吐出了最后一句话。
“也是你，当年想学，却永远也学不会的东西。