“不止认识。”
黑杉袍袖下的手，似乎攥紧了什么，连带周遭的空气都紧绷起来。
“他还欠我一样东西。”
瘸腿李握着铁棍的手指下意识松开，铜棍的尾端在水泥地上轻轻一磕。
他嗅到了一股比铜臭和铁锈更危险百倍的味道。
陈年旧怨。
这东西，最要人命。
庄若薇感觉自己的血液流速正在变慢。
爷爷欠他的？
那个一生坦荡，以德立身，以艺传家的老人，怎么会欠人东西？
“我师父，也就是你的曾祖父，当年收了两个徒弟。”
无视她的惊疑，像是在撕开一个早已溃烂的伤口，任由里面的脓血流淌出来。
“一个，是你爷爷庄岐山。”
“天资聪颖，心性纯良，是块琢玉的好材料。”
他每说一句，语调就往下沉一分。
“另一个，是我。”
最后这个“我”字出口，锅炉房里的铁锈味都仿佛带上了冰碴。
“我学东西，比庄岐山快。”
“三年的活，我一年就能摸透。”
“锻打、錾刻、错金、镶嵌，我样样不输他！”
“可师父的眼睛，却永远只看着他！”
他猛地一顿，像是被无形的手扼住了喉咙。
“他说我心术不正。”
“他说我视手艺为‘利器’，而非承载匠心的‘道器’。”
“何其可笑！”
一声短促的，像是从胸腔里撕裂出来的干笑，在空旷的房间里回荡。
“道？能当饭吃？能换钱？”
“到头来，就为了一点‘不合规矩’的变通，为了我私下接活，坏了他那可笑的门风，便将我逐出师门！”
“更将《活器谱》！完完整整地传给了庄岐山！”
《活器谱》。
这三个字像一道滚雷，将庄若薇的所有思绪劈得粉碎。
她下意识地并拢双腿，仿佛那本被油布包了一层又一层的残破手稿，就藏在自己的影子里。
原来，这就是一切的根源。
“庄岐山得了秘籍，得了师父的偏爱，得了‘七巧玲珑手’的名号！”
“而我！”
那件宽大的兜帽无风自动，鼓荡着压抑到极限的戾气。
“就像一条野狗，被赶了出去！”
“他欠我的，是半本《活器谱》！”
“是他欠我的，半生的荣光！”
老张在一旁听得心脏狂跳，眼神里是毫不掩饰的狂喜与贪婪，他看向庄若薇，像是在看一座已经到手的移动金山。
瘸腿李的脸色，则难看到了极点。
他终于明白，这根本不是什么修复文物的交易。
这是一个疯子，在向一个死人讨债。
而活着的孙女，就是抵押品。
一切都通了。
为什么老张会盯上自己。
为什么这个神秘人会对庄家了如指掌。
这不是一个局。
这是一个跨越了几十年的执念，一张早就织好的网。
而自己，只是撞上来的那只倒霉的飞蛾。
“所以，这场考校……”庄若薇的嘴唇有些干，她舔了舔，尝到了一丝铁锈味，“你不是要看我的手艺，你是要看《活器谱》。”
“聪明。”
黑暗里，传出赞许，带着猫捉老鼠般的玩味。
“庄岐山那个老顽固，肯定把书里的东西，一五一十都刻在你脑子里了。”
“我要你，当着我的面，把这炉子修好。”
“我要亲眼看看，我当年没学到的东西，究竟有多精妙。”
他这是要用眼睛，把她脑子里的传承，一笔一划地偷走。
庄若薇的指甲，已经深深嵌进了掌心。
“我若不答应呢？”她问。
“你没有资格不答应。”兜帽语调瞬间冰冻，“你外公病得快死了吧？”
“你以为，你能带着金条，走出这个废品站？”
“你以为，你能护住那本破书？”
每一个字，都像一把刀，精准地扎在庄若薇最脆弱的地方。
她输了。
从一开始，她就没有选择的余地。
瘸腿李往前站了一步，铁棍的尖端在地上划出一道刺耳的声响，却被庄若薇抬手拦住。
她看着那片深不见底的黑暗。
看着那个被嫉妒和怨恨扭曲了一生的“师叔祖”。
心中所有的惊恐、愤怒、不甘，都沉淀下去，凝结成了一个坚硬如铁的念头。
那就只能，用这双手，在这绝路上，杀出一条血路来。
“好。”
一个字，清晰而沉重。
“我修。”
她抬起眼，目光里再无半分怯懦。
“但我也有一个条件。”
“哦？”似乎没料到砧板上的鱼，还敢挣扎。
“这炉子，是我的。”
庄若薇一字一顿，像是在炉壁上錾刻铭文。
“修好之后，它必须归我。”
“我要这尊炉子。”
周遭的空气仿佛凝固。
许久，他才发出一声沙哑的、像是磨碎了骨头般的笑。
“可以。”
他要的，从来都不是这件器物。
他要的，是器物背后的魂。
“成交。”
庄若薇的目光，最后落回到那尊残破的马槽炉上。
赌局已经开始，她不能露怯。
祖辈的恩怨，师门的纠葛，都将在这炉火中，做一个了断。
交易，在死寂中敲定。
那只枯瘦的手，缓缓收回袖中。
再伸出来时，掌心已托着一方小小的紫檀木盒。
盒盖打开，没有异香，也无宝光。
里面静静躺着的，只是一小撮暗红色的泥土。
干涸、粗粝，。
这便是“火齐泥”。
老张的视线死死钉在那盒子上，喉结滚动，呼吸都粗重了三分，眼中是毫不掩饰的贪婪。
瘸腿李的身子则微微一僵，目光里混杂着敬畏、好奇，以及一个老匠人对传说之物的本能探究。
“东西，在这里。”
兜帽人的声音恢复了枯井般的平寂，不带一丝波澜。
“工具，就在这锅炉房里自己找。”
“我要的，是结果。”
最终，她的目光落在一张还算平整的旧铁桌上。
“把桌子清出来，用清水擦干净。”
她的声音不大，却异常清晰，在死寂的锅炉房里掷地有声。
“我需要一盆清水，再把那盏灯拿过来，拨亮一点。”
她不是在请求，是在下达不容置喙的指令。
那一刻，她身上属于“猎物”的惊惶与无助褪得一干二净。
取而代之的，是一种难以言喻的气场。
这是一个匠人，即将进入她自己的领域。
在这方寸之地，她，就是王。
老张愣住了，下意识地看向兜帽人，寻求指示。
他纹丝不动，仿佛入定，算是默许。
瘸腿李却没半分犹豫，二话不说，瘸着腿，动作却比谁都快。
他几下将桌上的杂物扫落在地，又从角落里找来一块相对干净的破布，也不知从哪儿弄来些水，俯下身，仔仔细细地擦拭着那张满是铁锈的桌面。
一遍，两遍，三遍。
直到擦掉了所有浮尘与油污。