清漪园竹影婆娑的静谧，被一阵由远及近、如同滚地惊雷般的脚步声彻底撕碎！急促、杂乱、带着濒死般的喘息，直扑临水轩榭而来。
“大人！巡察使大人！不好了！出大事了！”守门的衙役阻拦不及，一个身着府衙皂衣的捕快，面如金纸，汗如雨下，几乎是撞开了门扉，踉跄着扑倒在书房冰冷的地面上。他浑身筛糠般抖着，声音撕裂般带着哭腔和深入骨髓的恐惧：
“大人！来…来财客栈…出人命了！阿福…阿福他…死了！死得…太惨了！天爷啊…”
“阿福？”穆之霍然起身，案几上的茶盏被衣袖带倒，清冽的茶水蜿蜒流淌，如同不祥的预兆。他眼中寒光如电，瞬间刺穿了书房的暖意——那个昨日还被他派去府衙递送密报、眼神机灵手脚勤快的小厮？“怎么回事？说清楚！”声音低沉，却蕴含着即将爆发的雷霆。
“在…在后院柴房！”捕快语无伦次，仿佛那恐怖的景象仍在眼前灼烧，“掌柜老钱报的案！小的…小的奉命去看了一眼…只看了一眼啊大人！浑身是血…没一块好皮肉…像是…像是被活活折磨死的！太…太吓人了！知府大人魂儿都吓飞了，让小的…火速来请您过去主持大局！说只有您能镇住这邪性的场面！”
一股冰冷的寒意，比窗外深秋的夜风更刺骨，瞬间席卷了整个书房！婉儿脸色骤变，指尖一松，沉重的药箱“哐当”一声砸在地板上，里面的瓶罐发出清脆的碰撞声。陆羽柔捻着银针的纤手骤然停滞，针尖在烛火下反射出一点冷冽的寒星。竹林空地，一直闭目假寐的轩辕一刀，浑浊的老眼猛地睁开，枯槁的手掌无声地按在了腰间那柄古朴刀柄的鲨鱼皮鞘上，一股沉凝如山的煞气隐隐透出。门口，阿月的身影如同从阴影中凝结的幽灵，无声无息地出现，一双黑瞳深不见底，冰冷如万载玄冰，锁定了地上颤抖的捕快。
“备马！”穆之的声音斩钉截铁，不容置疑的决断如同冰层下的暗流，“立刻去来财客栈！”
**血染柴房**
暮色如打翻的墨缸，浓稠地浸透了天墉城西区的每一寸砖瓦。来财客栈门前，两盏破旧的“气死风灯”在凛冽的寒风中疯狂摇曳，昏黄的光晕被撕扯成碎片，在青石板路上投下扭曲、跳动、如同鬼爪般的阴影。客栈大堂内，空气凝滞得几乎能拧出水来。掌柜老钱瘫坐在柜台后的太师椅上，面无人色，嘴唇哆嗦着，却发不出一个完整的音节。几个伙计蜷缩在楼梯拐角的阴影里，眼神惊恐，瑟瑟发抖，如同待宰的羔羊。府衙的衙役们手持明晃晃的腰刀，封锁了前后门和通往后院的通道，人人脸色铁青，眼神警惕地扫视着大堂里每一个可疑的身影，那凝重中分明夹杂着一丝不易察觉的惊惧——柴房里的景象，足以让最胆大的汉子做上几晚噩梦。
急促的马蹄声由远及近，骤然停在客栈门前。穆之一行人翻身下马，动作利落，带着一股肃杀之气踏入大堂。老钱如同溺水者抓住了浮木，连滚带爬地扑过来，涕泪横流，语不成句：“穆…穆青天！您…您可算来了！阿福…阿福他…在后头…造孽啊…”他指着通往后厨的方向，手指抖得像秋风中的落叶。
“带路！”穆之的声音没有任何温度，目光锐利如鹰隼，扫过大堂内每一张惊惶不安的脸。
穿过弥漫着食物残羹气味的后厨，推开那扇吱呀作响、油腻腻的木门，一股浓烈到令人窒息的血腥味，混合着柴草腐朽的霉变气息，如同无形的恶兽，猛地扑鼻而来！后院不大，堆着杂物，一口枯井，柴房的门虚掩着，昏黄摇曳的灯光从门缝里艰难地挤出，在地面投下一道扭曲的光带，仿佛通往地狱的入口。
穆之伸手，缓缓推开了柴房的门。
门轴发出刺耳的摩擦声。
眼前的景象，让紧随其后所有人的瞳孔骤然收缩，呼吸都为之一窒！
狭小的柴房内，杂物散乱一地。阿福蜷缩在角落一堆被染透的柴草上，身体以一种极度痛苦和徒劳挣扎后的姿态扭曲僵直。他的眼睛瞪得几乎要裂开，眼球暴凸，瞳孔放大到极限，死死地凝固着一种混合了撕心裂肺的剧痛和深入骨髓的、足以冻结灵魂的恐惧！嘴巴大张着，形成一个无声的惨叫黑洞，嘴角残留着干涸的白沫和暗红色的血渍，仿佛临死前咬碎了舌头。最令人心悸的是他的双手，十指如钩，深深抠入身下的泥土和柴草之中，指甲尽数翻裂、脱落，指缝里塞满了黑红色的血污、泥垢和细小的木屑——那是怎样的绝望挣扎才能留下的痕迹！
而他的身体……那件单薄的粗布短衫几乎成了浸透鲜血的破布条，勉强挂在身上。裸露的皮肤上布满了纵横交错、层层叠叠的伤痕！鞭痕如同毒蛇烙印，烙铁的烫伤焦黑狰狞，锐器划开的血口皮肉翻卷，深可见骨！尤其是胸口、腹部和大腿内侧这些敏感部位，几处最深的刀伤如同恶毒的狞笑，暗红色的肌肉和惨白的筋膜暴露在外，凝固的血液将身下大片的柴草浸染成一种令人作呕的、粘稠的暗黑色！这绝非简单的杀人，而是一场活生生的、极尽残忍之能事的凌迟逼供！空气里弥漫着死亡和浓稠血腥的铁锈味，压得人喘不过气。
柴房内光线昏暗，只有一盏放在破木墩上的油灯，火苗不安地跳跃着，将墙壁上斑驳的血迹和扭曲的影子拉长、晃动，如同无数窥视的鬼魅。
婉儿强压下胃里的翻江倒海和指尖的颤抖，深吸一口气，快步上前。她避开那些触目惊心的伤口，仔细检查尸体的僵硬程度、尸斑分布和眼底情况。“死亡时间…大约在两个时辰前，也就是酉时末戌时初。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但专业素养让她迅速冷静，“死因…极可能是剧痛引发的心力衰竭，或最终失血过多。他体内有东西！”她敏锐的目光捕捉到阿福嘴角的白沫，指尖银针如灵蛇探出，轻点其上，针尖瞬间泛起一层诡异的幽蓝色光泽！“是‘蚀心散’！此毒阴狠，能数倍放大中毒者的痛觉神经感知！”她的话语如同冰锥，刺入每个人的心脏——这意味着阿福在死前，承受的痛苦远超常人想象。
穆之脸色铁青，下颌线绷紧，眼中寒光爆射，如同冰封的深渊！他强压着翻涌的怒火，锐利的目光如同梳篦，一寸寸扫过这间充满死亡气息的柴房。门窗完好无损，内部木栓闩着。地面上脚印杂乱，除了阿福剧烈挣扎蹬踹的痕迹，还有几处模糊不清、带着泥泞的成年男子尺码的脚印，一直延伸到门口。角落的柴堆被翻动过，散落一地。一个破旧的、原本可能装着杂物的木箱被撬开，里面空空如也。
“凶手…在逼问东西！”陆羽柔清冷的声音响起，桃花眼扫过被撬的木箱和满地的挣扎痕迹，如同结了一层寒霜。
“阿福只是个小厮…”穆之的声音低沉得可怕，每一个字都像是从齿缝里挤出来，“除非…他无意中看到了什么不该看的！听到了什么不该听的！或者…他身上带着凶手想要的东西！”他最后一句，目光再次落在那空荡荡的木箱上。
客栈大堂此刻如同一个巨大的囚笼，压抑得令人窒息。所有住客和伙计都被衙役集中看管在此，人人脸上写满了惊惧、茫然和不安。衙役们紧握刀柄，目光如炬，警惕地扫视着每一个人。
穆之等人站在通往后院的门口，如同几尊冰冷的雕像，冷眼观察着大堂内的众生相。
住客约七八人，神态各异：
行商王胖子：身材臃肿，穿着褐色绸缎员外袍，此刻正不停地用一方汗巾擦拭着油光锃亮的额头和脖颈上的冷汗，嘴里反复念叨着“晦气”、“倒霉”，眼神飘忽，不敢与任何人对视。
落魄书生李秀才：面白无须，一身洗得发白的灰色布衣，怀里紧紧抱着一个半旧的藤编书箱，仿佛那是唯一的依靠。他脸色苍白如纸，眼神躲闪游离，身体微微发抖，嘴唇无声地翕动着，像是在背诵什么文章壮胆。
走镖的赵镖头及其随从：赵镖头身材魁梧，满脸络腮胡，一身褐色短打劲装，腰间挎着厚背砍刀。他眼神锐利警惕，带着一种江湖人特有的戒备，与身后两名同样精悍、沉默不语的镖师紧紧坐在一起，形成一个防御的小圈子。他们目光沉稳，打量着衙役和穆之等人，并无太多惧色，更多是审视。
一对老夫妇：衣着朴素，料子是乡间常见的土布，补丁摞着补丁。老妇人紧紧依偎着老伴，低声啜泣，身体抖个不停。老头则一脸愁苦，布满皱纹的手紧紧握着老妇的手，不住地叹气，浑浊的眼睛里满是悲悯和惊恐。
独行黑衣女子沈木兰：她独自坐在最靠窗的角落一张方凳上，与其他人保持着明显的距离。面容清秀，线条却带着一种近乎刻板的冷峻。一身毫无装饰的黑色劲装，勾勒出精干的身形，背后用黑布严密包裹着一柄长剑，只露出乌木剑柄。她神色平静得近乎淡漠，仿佛大堂内的骚乱和弥漫的恐惧都与她无关。衙役上前盘问时，她只抬眼淡淡瞥了一下，声音清冷无波：“沈木兰，江湖散人。来天墉城访友未遇，暂住于此。”再无多言。此人正是剑宗高手，化名潜入。穆之的目光在她身上停留的时间最长。她气息内敛如古井，眼神锐利如鹰隼，看似随意而坐，实则全身肌肉线条流畅紧绷，坐姿隐含着随时可以暴起的戒备姿态。背上那被黑布包裹的长剑，即便隔着布料，也隐隐透出一股令人皮肤刺痛的锋锐之气。在这人人自危的环境中，她的镇定显得格外反常，甚至诡异。
“昨夜戌时三刻至子时，命案发生前后，你们都在何处？可有人证？”捕头厉声喝问，打破了压抑的沉默。
众人七嘴八舌地辩解起来。王胖子声称在房里算账，无人作证。李秀才说在房中苦读，也无人能证明。赵镖头三人互相作证说一直在房中商议明日行程。老夫妇彼此搀扶，证明对方就在身边。轮到沈木兰，她眼皮都未抬：“在房中打坐调息，无人打扰。”声音依旧清冷平淡，自然无人能为其作证。
盘问陷入了僵局。每个人的说辞都似乎合理，却又都缺乏确凿的旁证，尤其是那独来独往的沈木兰和行迹可疑的王胖子、李秀才。
穆之面色沉凝，带着阿月等人重返阴森恐怖的柴房。血腥味依旧浓重。他锐利的目光如同探针，再次细细勘察每一寸地面，每一件杂物。最终，他的目光落在了门内侧那道简陋的木栓上——在靠近门框的位置，有几道极其细微、几不可察的划痕！痕迹很新，边缘锐利，像是被某种极其轻薄、锋利的金属薄片（比如特制的拨片或薄刃刀）划过留下的。
他又蹲下身，仔细查看凶手留下的那几处模糊的泥泞脚印。脚印被刻意破坏过，难以辨认具体特征，但能确定是成年男子尺码，鞋底是市面上最常见的普通布鞋纹路，毫无特殊之处。
“凶手心思缜密，行事狠辣，更兼狡诈。”穆之低沉的声音在寂静的柴房中响起，带着冰冷的分析，“故意留下这男性尺码的普通脚印，意在混淆视听，转移视线。门栓上的划痕…说明他用了特制的薄刃工具，从门外巧妙地拨开了门栓！制造了一个看似完美的‘密室’假象！这绝非临时起意的凶徒所为。”
阿月如同影子般无声地走近，那双毫无感情的黑瞳扫过门栓上的细微划痕，又仿佛穿透了墙壁，冰冷地投向大堂中沈木兰所在的方向，一股无形的寒意弥漫开来。
陆羽柔指尖的银针不知何时又出现在指间，轻轻转动，在昏暗的光线下折射出一点寒芒：“拨门栓制造密室，留下混淆的脚印，下蚀心散这种阴毒之物进行残酷折磨…这凶手，不仅心狠手辣，还很会演戏，懂得伪装和误导。他就在这些人中间，戴着面具看着我们。”
这时，一直蹲在阿福尸体旁的婉儿发出一声低呼：“师兄！”她小心翼翼地从阿福那只死死抠入地面的右手掌心缝隙里，用银镊子夹出了一片极其微小的碎片！碎片呈深蓝色，质地坚韧，带着一种特殊的光泽，边缘有明显的撕扯痕迹！
“可能…是阿福临死挣扎时，从凶手身上抓扯下来的！”婉儿的声音带着一丝激动和发现线索的紧张。
穆之立刻接过那枚微小的深蓝色碎片，凑到油灯下仔细端详。碎片太小，只有指甲盖几分之一，深蓝色，材质似是一种特殊的丝绸或织锦，触感柔韧光滑，绝非普通棉麻，在灯光下，其纤维纹路透出一种内敛的、不同于普通布料的特殊光泽。
他的目光，再次如利箭般投向大堂中那个一身纯黑粗布劲装的沈木兰。她的衣服质地粗糙，颜色纯粹，绝无半点蓝色。
“不是她身上的…”穆之眉头紧锁，如同打了一个死结，“但…这客栈里，有谁穿深蓝色的衣物？尤其是这种质地的？”他的大脑飞速运转，回忆着大堂中每个人的衣着。
目光扫过：王胖子是褐色的绸缎；李秀才是洗得发白的灰色布衣；赵镖头三人是统一的褐色短打劲装；老夫妇是灰扑扑的土布衣裳…竟无一人身着深蓝色！
“或许是凶手行凶时穿的外衣，事后处理掉了？”陆羽柔推测道，“这碎片如此微小，若非婉儿心细如发，极难发现。凶手很可能也未曾察觉。”
“大人！”一名衙役匆匆从后院跑来，压低声音禀报，“后墙靠西北角的墙头有新鲜的蹬踏蹭刮痕迹！墙外泥地上也发现了模糊的脚印，大小和鞋底纹路与柴房内的泥泞脚印相似！”
翻墙？穆之眼神骤然一凝。是外来凶手？那他为何要如此处心积虑地折磨一个小厮？还是内部人所为，故意伪造外来者入侵的痕迹，掩人耳目？
无论是哪种可能，都意味着危险并未远离，凶手就在附近，甚至可能就在这客栈之中，冷眼旁观着他们的调查！
“封锁所有出口！包括窗户！任何人不得离开客栈半步！”穆之的声音带着不容置疑的铁血威严，在死寂的夜空中炸响，“仔细搜查客栈每一个角落！尤其是…寻找任何深蓝色丝织物的来源，哪怕是一根线头！还有，彻底检查所有住客的行李衣物！”
夜色更深沉了，浓得化不开。来财客栈如同一座被死亡和恐惧笼罩的孤岛牢笼，困住了惊慌的生者，也困住了阿福惨死的冤魂和重重叠叠、扑朔迷离的疑云。
大堂窗边，沈木兰依旧安静地坐着，仿佛周遭的一切喧嚣都与她隔绝。她微微侧头，望着窗外浓稠如墨的夜色，清冷的侧颜在摇曳的灯火下明暗不定。无人看见的角度，她的嘴角，似乎极其细微地向上勾起了一丝冰冷、漠然、又带着一丝嘲弄的弧度。
这血腥的游戏…才刚刚拉开序幕。