默陵驿馆的血腥与惊悸，在阿尔忒弥斯冰冷的守望和渊彩金蝉蛊的净化下，终于渐渐平息。穆之、阿月（阿尔忒弥斯）、东野轩、慕婉儿四人虽已苏醒，但梦蝶引对心神的侵蚀非同小可，仍需时日调养。轩辕一刀的孤身离去，更让驿馆笼罩着一层难以言喻的沉重。
穆之深知南疆之行刻不容缓，却也明白欲速则不达的道理。他下令在黔陵休整三日。这三日，是身体与心神的双重修复。穆之闭门不出，静心调息，梳理着默陵驿馆的惊变与南疆错综复杂的局势。阿月（阿尔忒弥斯）则如同沉默的护卫，大部分时间守在穆之房外，银瞳偶尔扫过远方，不知是在警惕潜在的威胁，还是感应着远在落神谷的轩辕一刀的气息。东野轩伤势恢复最快，每日操练不辍，魁梧的身影在驿馆空地上挥汗如雨，发泄着年轻人的精力，仿佛要将心中的憋闷与担忧尽数倾泻在拳脚之中。婉儿则跟着渊彩，在尤拉婆婆的指点下，辨识着黔陵附近的各种草药，小脸上重新焕发出好奇与活力。渊彩也借此机会休养，动用金蝉蛊的损耗极大，她脸色依旧苍白，但精神好了许多，清脆的银铃声再次在驿馆中响起。
三日后，车队再次启程，离开黔陵，沿着蜿蜒的山路继续向南行进。
山路愈发崎岖，两旁的山势也更加险峻，原始森林的气息扑面而来。经过数日的跋涉，翻过最后一道陡峭的山脊，视野豁然开朗。
峒川城，这座大雍帝国最南端的府城，终于出现在眼前。
它坐落在一片相对开阔的河谷盆地之中，背靠巍峨苍翠的十万大山，面朝一条宽阔湍急的河流（峒川）。与想象中边陲小城的荒凉不同，峒川城的规模颇为可观。高大的青灰色城墙依山势而建，蜿蜒起伏，将一大片区域圈在其中。城墙上，依稀可见巡逻兵士的身影和飘扬的旗帜。城内房屋鳞次栉比，既有中原风格的青砖黛瓦官衙、商铺、客栈，也有大量就地取材、风格粗犷的石木结构民居，甚至还能看到不少带有明显苗侗风格的吊脚楼夹杂其间，形成一种奇特的混搭风貌。城中炊烟袅袅，人声隐隐传来，虽不及中原大城的繁华，却也充满了边地特有的生机与烟火气。
城门外，早已是另一番景象。
宽阔的官道两旁，肃立着两排衣甲鲜明的府兵，手持长枪，旌旗招展。队伍前方，一群身着各色官袍的官员正翘首以盼。为首一人，身着大雍四品绯色官袍，头戴乌纱，身材中等，面容清癯，留着三缕长须，正是峒川府知府——石崇山的上司，知府赵文瑞。他身后，除了通判石崇山（此时他脸上的笑容收敛了许多，显得更加恭敬），还有同知、推官、经吏、知事等一众府衙属官，以及峒川卫的指挥使等武官，阵容颇为齐整。
当穆之的车队缓缓驶近城门时，赵文瑞率先迎上前几步，脸上带着恰到好处的热情与庄重，拱手朗声道：
“下官峒川知府赵文瑞，率府衙同僚及峒川卫指挥使等，恭迎钦命南疆巡察使孤大人！大人不辞辛劳，远道而来，一路风霜，下官等不胜感佩！峒川城上下，恭候大人莅临！”
他身后的官员们齐声附和：“恭迎巡察使大人！”
声音整齐洪亮，在城门洞前回荡，引得不少进出城的百姓驻足观望。
穆之在阿尔忒弥斯的搀扶下，从一辆由四匹健马拉着的、宽敞而稳重的玄色行轩中下车。这行轩是朝廷为巡察使特制，楠木为骨，蒙以厚实牛皮，内设软榻、书案、暗格，兼具舒适与安全，是穆之长途跋涉中的移动官署与居所。他依旧是那身玄青官袍，长途跋涉的疲惫难掩，但眼神锐利如初，身姿挺拔如松。他目光扫过眼前迎接的官员队伍，在知府赵文瑞身上略作停留，随即拱手还礼，声音沉稳有力：
“赵知府及诸位同僚免礼。有劳诸位久候。本官奉旨巡察南疆，初至峒川，日后还需仰仗诸位同心协力，共襄王事。”
“大人言重了！”赵文瑞连忙道，“大人代天巡狩，乃峒川之幸！下官等定当竭尽全力，辅佐大人，不负圣恩！”他侧身让开道路，做出延请的手势，“大人一路辛苦，请先入城歇息。府衙已备下接风宴席，为大人洗尘。”
“有劳赵知府。”穆之微微颔首。
在赵文瑞等官员的簇拥下，穆之一行人穿过高大的城门洞，正式进入了这座南疆重镇——峒川城。那辆象征着巡察使身份与威严的玄色行轩，也缓缓驶入城中。
渊彩与观察
渊彩跟在队伍稍后的位置，好奇地打量着这座风格混杂的边城。她依旧是那身简单的苗布衣裙，发间簪着山花，颈间银铃随着步伐发出清脆的声响，在这群官袍顶戴的官员队伍中显得格外醒目。她本就是出来游历的，默陵驿馆的经历让她对穆之这位“孤大人”产生了浓厚的兴趣，便顺理成章地跟着车队来到了峒川。此刻，她那双明亮的眼睛如同最敏锐的探针，扫过街道两旁好奇观望的汉人、苗人、侗人混杂的居民，扫过那些风格迥异的建筑，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。这座城，比她想象的要有意思得多。
知府赵文瑞显然也注意到了这位气质独特的苗家少女，他目光在渊彩身上短暂停留，带着一丝不易察觉的审视，但并未多问，只是热情地引着穆之向府衙方向走去。石崇山则跟在赵文瑞身侧，偶尔低声向知府介绍着什么，目光扫过渊彩时，眼神深处掠过一丝复杂难明的光芒。
接风宴设在知府衙门宽敞的正堂。堂内灯火通明，巨大的红木圆桌上，已摆满了各色菜肴，空气中弥漫着一种极具侵略性的酸辣香气，与中原宴席的精致温雅截然不同。
知府赵文瑞引穆之坐于主位，自己陪坐下首。阿月（阿尔忒弥斯）坐在穆之身侧，东野轩、慕婉儿依次而坐。渊彩则被安排在稍远些的位置，与几位府衙属官同席。石崇山作为通判，坐在赵文瑞另一侧。
“孤大人，诸位贵客，请！”赵文瑞举杯示意，笑容满面，“薄酒粗肴，不成敬意，权当为大人及诸位接风洗尘！这第一杯，下官代表峒川府上下，敬大人一路辛苦！”
众人举杯。杯中是一种色泽微黄、略带浑浊的米酒，入口微甜，后劲却带着一丝不易察觉的酸涩，正是南疆特有的“咂酒”。
酒过一巡，菜肴便流水般端了上来。最引人注目的，是桌子中央一口巨大的黑陶锅，里面翻滚着深红色的汤水，浓郁的酸香混合着辛辣扑鼻而来——这便是闻名遐迩的苗家酸汤。锅中炖煮着鲜嫩的河鱼、肥厚的山菌、以及切成块的豆腐。
“孤大人，请尝尝这酸汤鱼！”石崇山殷勤地起身，用长柄木勺为穆之舀了一碗汤，又夹了一块鱼肉，“此乃我南疆待客头道菜！用山泉活鱼，配以本地特产的毛辣果（野生小番茄）、糟辣椒，加上木姜子、山奈等十几种香料，发酵熬煮而成，酸辣鲜香，开胃驱湿！大人小心，这酸辣劲儿，初尝可能有些冲，但回味无穷！”
穆之依言尝了一口。一股霸道的酸味瞬间席卷味蕾，紧接着是火辣辣的灼烧感，直冲头顶，让他眉头微不可察地一蹙。但随即，一丝鱼肉的鲜甜在酸辣的余韵中缓缓渗出，确实别具风味。他微微颔首：“风味独特，果然名不虚传。”
接着是血豆腐，暗红色的方块，口感奇特，带着淡淡的腥气和韧劲；山蕨粑，用蕨根粉制成，软糯清香，是难得的温和之物；腊肉炒折耳根，腊肉咸香，折耳根（鱼腥草）气味浓烈，口感脆爽；煳辣子炒牛肉，牛肉鲜嫩，裹着厚厚的、焦香火辣的煳辣椒面，令人额头冒汗；还有竹筒饭、油炸蜂蛹、凉拌树花菜（一种山野菜）等等。
石崇山成了宴席上最活跃的“解说员”，他一边殷勤布菜，一边滔滔不绝地介绍着每道菜的特色和背后的“南疆风情”，话语间极力渲染着此地的富庶与祥和：
“托陛下洪福，仰赖府台大人运筹，如今峒川府治下物阜民丰，百姓安居乐业。这山珍河鲜，皆是本地所出，取之不尽啊！大人请看这蜂蛹，高蛋白，大补！还有这树花菜，清热解毒，只有我们这十万大山深处才有……”
“赋税徭役，各寨皆能按时完成，秩序井然。虽有极少数不服王化的山匪流寇，但都是癣疥之疾，府衙与峒川卫联手，定能剿灭干净，不足为虑……”
“下官与黑岩头人（他特意提到黑石寨头人）戮力同心，教化苗民，推广农桑，成效显着！如今苗汉一家，其乐融融……”
他的话语冠冕堂皇，将南疆描绘得一片祥和，仿佛之前的动荡与凶险只是遥远的传说。赵文瑞则面带微笑，不时点头附和，显得沉稳持重。
穆之静静地听着，偶尔动筷尝一口菜，目光平静地扫过赵文瑞沉稳的脸庞，扫过石崇山热情洋溢的笑容，也扫过席间其他官员或拘谨、或谄媚、或沉默的神情。阿月安静地吃着东西，她对酸辣的接受度似乎很高，动作依旧优雅。慕婉儿则对几种没见过的香料植物更感兴趣，低声询问着旁边的侍女。东野轩对满桌珍馐兴趣缺缺，只偶尔夹几筷子最普通的肉食，大部分时间都在沉默地喝酒，带着年轻武将特有的拘谨与沉默。渊彩则饶有兴致地品尝着家乡风味，偶尔与邻座的官员低声交谈几句，眼神灵动，似乎在观察着席间的氛围。
酒过三巡，气氛似乎热烈了一些。石崇山脸上泛着红光，凑近穆之，压低声音，带着一丝不易察觉的谄媚和试探：
“孤大人，您初来乍到，南疆风物与中原迥异，许多事情…还需因地制宜，徐徐图之。下官在此地多年，深知其中关节。大人但有驱策，下官必竭尽全力，为大人分忧！只是…” 他顿了顿，声音压得更低，眼神瞟了一眼主位上的赵文瑞，又似乎意有所指地扫过窗外，“这苗疆之事，根深蒂固，牵一发而动全身。有些规矩…即便是朝廷法度，也需…变通一二。大人是明白人，想必…嗯？”
穆之端起面前的米酒碗，浅浅啜了一口。那酸涩微辣的酒液滑过喉咙，带来一丝灼热。他抬眼，目光平静如水，看向石崇山那张写满“体察上意”和“经验之谈”的脸，又越过他，看向窗外无边的夜色与深林。
“石通判所言，本官记下了。” 穆之的声音不高，却清晰地传入石崇山耳中，“‘因地制宜’，‘徐徐图之’…说得好。本官此来，正是要好好看看这南疆的‘地’，品一品这里的‘宜’。” 他放下酒碗，目光转向主位上的赵文瑞，带着一丝郑重，“赵知府，本官初至贵地，日后多有叨扰。巡察之责，旨在沟通朝廷与地方，共谋安定。若有不当之处，还望知府及诸位同僚不吝指教。”
赵文瑞放下酒杯，脸上笑容不变，拱手道：“大人言重了。下官等定当全力配合大人巡察。大人明察秋毫，定能体察民情，为我峒川带来福祉。” 他话语圆融，滴水不漏。
宴席在石崇山刻意营造的热络和赵文瑞沉稳的应对中继续。南疆特有的酸辣滋味在舌尖蔓延，如同这片土地给穆之的初印象——浓烈、直接、带着野性的生机，却也藏着难以捉摸的暗涌与未知的凶险。
宴席散去，穆之被引至府衙后堂专为他准备的、更为清静的院落休息。仆役们早已将他的玄色行轩停放在院中，并将行轩内的文书、物品搬入了宽敞明亮的正房。
穆之坐在正房内，手中端着一杯清茶。喧嚣散去，疲惫感再次袭来，但他脑中却异常清醒，梳理着初至峒川的种种见闻。知府赵文瑞的老成持重，石崇山的热情逢迎下隐藏的机心，峒川城混杂的风貌，席间那些或明或暗的试探目光……
忽然，他放下茶杯，眉头微蹙，目光扫过屋内。阿尔忒弥斯站在窗边，银发在月光下流淌着清冷的光泽。婉儿已被侍女带去安歇。东野轩则抱着臂膀，守在门外廊下，如同沉默的门神。
“嗯？”穆之轻咦一声。他总觉得少了点什么。环顾四周，那个总抱着酒葫芦、眼神锐利如鹰、带着一身江湖草莽气息的身影……不见了。
“轩辕前辈呢？”穆之看向窗边的阿尔忒弥斯，声音带着一丝刚察觉的疑惑和隐隐的担忧。在默陵驿馆中蛊昏迷，醒来后便一路奔波，此刻安定下来，他才猛然惊觉，那位一路同行、亦师亦友的老刀客，竟不知何时不见了踪影。
阿尔忒弥斯银色的眼瞳转向穆之，冰冷的声音如同月光下的溪流，平静无波地响起：
“他去了落神谷。”
“找渊离。”她补充道，语气平淡得仿佛在说一件寻常小事，“要解蛊之法。”
穆之闻言，眉头皱得更紧。落神谷！蛊王渊离的老巢！那地方凶险莫测，即便是轩辕一刀这等宗师人物，孤身前往也绝非易事！他沉声问道：“何时去的？可曾留下什么话？”
“你们昏迷的时候。”阿尔忒弥斯的声音依旧清冷，“只告知了你的护卫。他说，此蛊诡异，源头在渊离。与其坐等，不如去源头看看。解蛊之法，或能寻得。”
穆之沉默片刻，手指无意识地摩挲着温热的茶杯边缘。担忧如同藤蔓，悄然爬上心头。在他们昏迷的日子里，那位老刀客竟已悄然离去，孤身深入那龙潭虎穴！轩辕一刀虽强，但落神谷毕竟是渊离经营多年的巢穴，蛊毒诡异，防不胜防……
“前辈他……不会有事吧？”穆之的声音带着一丝不易察觉的凝重。
阿尔忒弥斯的目光似乎穿透了窗棂，望向南方那片被夜色笼罩的、神秘莫测的群山深处。她的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的笃定：
“担心无用。”
“那老家伙很强。”她顿了顿，银瞳中似乎掠过一丝极其微弱的、类似评估的光芒，“现在的我，未必能胜他。”
“渊离人多势众，蛊毒诡异，但……”阿尔忒弥斯的声音带着一丝近乎冷酷的理性，“他想走，应无人能拦。”
她的话像是一颗定心丸，又像是一盆冷水。穆之明白她的意思。轩辕一刀的实力深不可测，他既然敢去，必有依仗。担心确实无用，反而可能乱了方寸。但那份对同伴的关切，却并非理性可以完全压制。
穆之深吸一口气，压下心头的忧虑，点了点头：“前辈行事，自有分寸。但愿他此行顺利，平安归来。” 他不再多言，只是将目光重新投向窗外深邃的夜空。峒川城的灯火在夜色中明灭，而遥远的落神谷方向，只有一片化不开的浓黑。轩辕一刀的身影，此刻想必正穿行在那片充满未知与凶险的黑暗之中。
阿尔忒弥斯也收回了目光，重新归于沉寂，仿佛刚才的对话只是一个小小的插曲。她只是淡淡地补充了一句：“该回来时，自会回来。” 便不再言语。
屋内恢复了安静。峒川城的夜，才刚刚开始，而属于他们的南疆之行，也注定充满了更多的未知与挑战。轩辕一刀的孤身探谷，如同投入深潭的石子，在穆之心中荡开了涟漪，也为接下来的故事埋下了伏笔。