御史府书房的孤灯，在穆之写下“请旨亲查”四个力透纸背的大字时，仿佛燃烧着他最后的孤勇与决绝。他等待着皇帝的裁决，是雷霆震怒，还是更沉重的使命？
然而，他等来的，是一道将他彻底推离风暴中心的旨意。
翌日，传旨太监尖利的声音在御史府回荡：
“奉天承运，皇帝诏曰：御史大夫穆之，前番彻查科举舞弊案，劳苦功高，甚慰朕心。然，狄戎使团滞留日久，永宁公主凤体已渐康复，和亲之期不可再延。为彰显我大雍诚意，巩固两国盟好，特命穆之，加封礼部侍郎衔，充任送亲副使，随狄戎王子阿史那·城、永宁公主一行，出使狄戎！务必沿途悉心照料公主，周全礼仪，宣示天威，待公主大婚之礼成，方可返京复命！钦此！”
旨意宣读完毕，书房内一片死寂。穆之跪在地上，双手接过那明黄的卷轴，指尖冰凉，仿佛握着的不是圣旨，而是一块寒铁。
“至于科举舞弊一案，”传旨太监拖长了腔调，带着一丝不易察觉的、属于胜利者的矜持，“陛下有口谕：此案干系重大，牵扯甚广，非一司一部可独专。穆爱卿即将远行，分身乏术。着即日起，此案后续所有审讯、追查事宜，移交大理寺全权负责！务必严查到底，揪出所有蛀虫，还天下士子一个朗朗乾坤！穆爱卿，可听明白了？”
“臣……穆之，领旨。谢陛下隆恩。”穆之的声音平静得没有一丝波澜，他俯下身，额头轻轻触碰到冰冷的地砖。那冰冷，瞬间从额头蔓延至四肢百骸。
他明白了。
一切都明白了。
什么加封？什么副使？什么宣示天威？
不过是流放！是驱逐！
皇帝根本不在乎科举案是否真的水落石出，不在乎王生、李慕白是否沉冤得雪！他在乎的，是太子和武王的势力不能被连根拔起，是朝堂的平衡不能被彻底打破，是狄戎的和亲必须顺利进行以换取北境安宁！而他穆之，这把即将触及核心的刀，这把可能引燃不可控火药的引信，必须被远远地丢开！丢到千里之外的草原去！
移交大理寺？那大理寺卿钱万钧，是出了名的和稀泥高手，更是武王李继暗中交好的人物！案子交到他手里，最后的结果，无非是推出张显宗、陈文远这两个已死的替罪羊，再象征性地处置几个小喽啰，上官止或许被贬斥，至于名单上那些指向东宫、武王府的线索，还有那个神秘的“影先生”？必定会被大理寺以“证据不足”、“死无对证”为由，轻轻抹去，最终大事化小，小事化了。
他连做孤臣的机会，都被彻底剥夺了。
他的这位陛下，是棋手，是帝王。所谓的公道、国法，在绝对的权力和利益面前，不过是一层随时可以撕碎的遮羞布。而他穆之，在完成了“敲山震虎”、“平息民怨”的阶段性使命后，便成了一枚碍眼的弃子，被无情地扫出棋盘，流放边疆。
“呵……”一声极轻、极冷的笑声从穆之喉间溢出，带着无尽的自嘲与悲凉。金銮殿上的慷慨激昂，尚方剑下的决绝，落鹰涧拼死带回的残页，阿月苍白的脸和带伤的手……这一切，此刻看来，都显得如此可笑，如此悲壮，又如此……徒劳。最终换来的，竟是一纸流放千里的“恩典”。
“大人……”阿月的声音在身后响起，带着震惊和深切的担忧。
穆之没有回头，只是望着窗外那片被阳光照耀、却在他眼中蒙上浓重阴影的天空。
“阿月，”他的声音平静得可怕，“准备一下，随我去兰芷苑。陛下有旨，命我充任送亲副使，出使狄戎……我们，得去‘尽心竭力’地，送永宁公主远嫁了。” 他将“尽心竭力”四个字咬得极重，带着一种冰冷的讽刺。
兰芷苑的气氛，因离别而复杂，更因穆之带来的消息而掀起波澜。当穆之平静地宣布皇帝任命他为送亲副使，将随行出使狄戎时，阿史那·城先是一愣，随即那双鹰隼般的眼眸中爆发出难以置信的光芒，紧接着是浓烈的、毫不掩饰的讥讽！
“哈哈哈哈！”阿史那·城发出一阵低沉而充满讽刺意味的大笑，他大步走到穆之面前，目光如刀，“好！好一个‘恩典’！好一个‘宣示天威’！穆御史，你们那位陛下，可真是把‘卸磨杀驴’、‘过河拆桥’玩得炉火纯青啊！用你平息了风波，转头就把你这把碍眼的刀，丢到本王的草原上自生自灭？”
他重重一拍穆之的肩膀，力道沉厚，带着一种复杂难言的情绪——有对雍帝手段的不屑，有对穆之遭遇的同情，更有一丝……隐隐的、棋逢对手般的兴奋？
“不过，”他话锋一转，眼中闪烁着草原雄鹰的锐利光芒，“对本王而言，这倒是个意外之喜！穆之，草原的风沙虽烈，却比这上京的毒瘴干净得多！带着你的人，跟本王走！本王倒要看看，在这草原之上，你这把被大雍抛弃的利刃，能搅动多大的风云！” 这几乎是一种公开的招揽和承诺，在永宁公主面前也毫不掩饰。
永宁公主闻言，苍白的脸上也露出惊愕和忧虑交织的神情，她看向穆之，欲言又止。她深知朝堂险恶，穆之此行名为副使，实同流放，前途未卜。
穆之脸上依旧没有任何表情，只是微微躬身：“王子殿下言重了。穆某奉旨行事，职责所在。定当‘尽心竭力’，护送公主殿下平安抵达狄戎，完成和亲大礼。” 他的声音平淡无波，听不出喜怒，但那份刻意的疏离和公式化，比任何愤怒都更显冰冷死寂。
他公事公办地交代完使团启程的细节（这些本就是他“操持”的），便不再停留，带着阿月告辞离去。走出兰芷苑宫门，阳光刺眼。穆之抬头望了望天，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。流放？或许吧。但这流放之地，未必不是另一盘棋局的开始。
回到御史府，气氛压抑而沉重。楚墨渊得知旨意后，先是一怔，随即是滔天的怒火！
“砰！”他一拳狠狠砸在厚重的紫檀木书案上，案几应声裂开一道缝隙！
“出使狄戎？！那鸟不拉屎的苦寒之地！还要等大婚礼成？！这分明是流放！是那老东西怕你再查下去，捅破天！” 楚墨渊双目赤红，须发戟张，如同暴怒的雄狮，“老子兄弟们拼死带回来的残页！就这么……就这么交给大理寺那帮龟孙子去糟蹋？！王生、李慕白就白死了？！那些被顶替的寒门学子，就活该认命？！老子……老子真想……”
慕婉儿死死拉住他的胳膊，眼中含泪，声音哽咽：“楚大哥！慎言！这是圣旨！抗旨是诛九族的大罪啊！” 她看向穆之，满是担忧，“大人，此去狄戎，路途遥远，环境陌生，凶险难料……您的安危……”
阿月沉默地站在角落，左手紧紧按着腰间的短刃，指节因用力而发白，眼神却异常坚定地看向穆之。无论流放何方，她的选择只有一个——跟随。
穆之只是静静地坐在书案后，看着愤怒的楚墨渊，看着担忧的慕婉儿，看着沉默却坚定的阿月。那份庄园的残页，依旧躺在案头，像一个无声的嘲笑，也像一个冰冷的句点。
“楚将军，”穆之终于开口，声音平静无波，仿佛在说一件与己无关的事，“把残页，还有我们之前整理的所有关于此案的卷宗、口供副本，全部封存。明日，移交大理寺。”
“大人！”楚墨渊不甘地低吼，额上青筋暴起。
“这是圣旨。”穆之看着他，眼神深不见底，如同寒潭，“我们，遵旨。”
他站起身，走到阿月面前，目光落在她左手绷带上：“阿月，你的伤……”
“大人，属下无碍！定能护卫大人周全，远赴狄戎！”阿月立刻挺直脊背，声音斩钉截铁。
穆之看着她苍白却无比坚定的脸，心中那潭死水似乎微微波动了一下。他点了点头，又看向楚墨渊和慕婉儿：“楚将军，婉儿姑娘，京城……就交给你们了。大理寺接手后，此案……你们不必再过问，保全自身为上。” 这是告别，也是保护。
“大人！”慕婉儿泪如雨下。
楚墨渊紧握双拳，指甲深深陷入掌心，最终化作一声沉重的叹息，带着无尽的憋屈和担忧。
穆之挥了挥手：“都下去准备吧。三日后启程。我想一个人静静。”
书房门被轻轻关上。穆之独自一人站在空旷的书房中。夕阳的余晖透过窗棂，将他的影子拉得很长，很孤独。他走到书案前，拿起那份“请旨亲查”的奏疏，上面的墨迹早已干透，字字如刀，此刻却显得无比讽刺。
他拿起奏疏，缓缓走到燃烧着银霜炭的火盆边。炭火发出噼啪的轻响，温暖的光映照着他冰冷的脸庞。
他手一松。
那承载着他孤臣血勇与最后希望的奏疏，轻飘飘地落入通红的炭火中。火焰瞬间舔舐上来，纸张卷曲、焦黑，化为灰烬，只余下几点火星不甘地闪烁，旋即彻底湮灭。
火盆的光，照亮了他眼中最后一点光芒也随之熄灭，只剩下无边无际的、深不见底的寒潭。
弃子已定，远行在即。
京城这盘棋，皇帝亲手抹去了他这颗棋子。
但狄戎草原，会是死地吗？阿史那·城那意味深长的眼神，永宁公主的忧虑，还有那千里之外的未知……这被强加的流放，焉知不是命运在绝境中撕开的一道缝隙？
寒潭依旧深，但潭水之下，暗流的方向，已然改变。穆之站在灰烬旁，望着北方，那深潭般的眼眸中，第一次映照出远方的轮廓。