初夏的风卷着热浪，掠过皇城的琉璃瓦。太和殿的鎏金铜炉里燃着龙涎香，烟气袅袅，却压不住殿内紧绷的气氛。年仅十九岁的三皇子容瑾一袭玄色锦袍，身姿挺拔如松，正单膝跪在冰凉的金砖上，声音清亮而坚定：“父皇，儿臣愿往北境，处理漠北七部的互市纠纷。”
御座上的皇帝眉头微蹙，指尖轻叩着扶手。漠北七部自去年冬起便纷争不断，先是克扣互市税银，后又纵容部民劫掠边境村镇，甚至有传言说，几部暗中勾结了草原以西的“罗刹部”，意图脱离朝廷管控。此事棘手，前两任钦差不是被扣留，便是被乱箭射伤，至今仍无进展。
“容瑾，”皇帝的声音带着威严，“北境苦寒，各部彪悍难驯，此事凶险异常，你何必……”
“父皇！”容瑾抬头，眼中闪烁着不容置疑的光芒，“儿臣知道此事艰难，但正因如此，才该有人去做。大哥容砚镇守南疆，二哥容昭治理江南，儿臣身为皇子，岂能只在京城安享太平？若连漠北的纠纷都解决不了，将来如何为父皇分忧，如何守护这万里江山？”
他的话掷地有声，殿内的文武百官都愣住了。谁都知道，三皇子容瑾自小体弱，虽聪慧好学，却鲜少涉足军政事务，在众人眼中，不过是个温文尔雅的“书呆子”。如今他主动请缨去闯那龙潭虎穴，实在出人意料。
站在文官队列中的容珩微微蹙眉，袖中的手不自觉地攥紧。他看着跪在地上的容瑾，眉眼间依稀有自己年轻时的影子，那份执拗与热血，让他既欣慰，又心疼。身旁的卫蓁蓁穿着一身月白宫装，脸色虽平静，指尖却早已冰凉——她比谁都清楚，儿子这次是铁了心要证明自己，可北境的刀光剑影，哪里是他这双握惯了书卷的手能应付的？
此时，站在皇子队列首位的大皇子容砚上前一步，沉声道：“父皇，三弟心意可嘉，但北境之事非同小可。儿臣镇守南疆多年，对边地事务略知一二，愿替三弟前往。”容砚身着银色铠甲，肩宽背阔，眉宇间带着久经沙场的沉稳，他素来疼惜这个三弟，实在不愿见他涉险。
二皇子容昭却轻摇折扇，语气带着几分漫不经心：“大哥此言差矣。三弟既有这份担当，父皇理应成全。再说，大哥离了南疆，那边的蛮族若是再生事端，岂非得不偿失？”他看向容瑾，眼中闪过一丝复杂的光，“三弟，你可想好了？北境可不是吟诗作对的地方。”
容瑾迎着他的目光，坚定道：“二哥放心，儿臣已经想好了。”
站在屏风后的三公主容玥忍不住探出半个脑袋，看着殿中的弟弟，小手紧紧攥着衣角。她与容瑾自幼亲近，知道他看似温和，骨子里却藏着一股不服输的劲儿，可一想到北境的凶险，眼泪就忍不住在眼眶里打转。
皇帝看了看容砚的担忧，又看了看容昭的试探，最终将目光落在容瑾身上，沉默片刻后，终究是叹了口气：“好。既然你有这份心，朕便准了。朕给你五千精兵，再派三位老将辅佐，务必……平安归来。”
“谢父皇！”容瑾叩首，声音里难掩激动。
退朝后，容珩与卫蓁蓁在宫门口拦住了容瑾。夕阳将三人的影子拉得很长，宫墙下的紫藤花正开得绚烂，却无人有心思欣赏。容玥也跟了过来，一把拉住容瑾的袖子，哽咽道：“三哥，你一定要小心啊。我已经让宫里的绣娘给你做了十件棉袍，北境冷，你可别忘了穿。”
容瑾揉了揉她的头发，笑道：“放心，三哥记性好着呢。等我回来，给你带漠北的白狐皮，做件最暖和的斗篷。”
“阿瑾，你可知北境有多危险？”卫蓁蓁拉住儿子的手，声音带着不易察觉的颤抖，“那些部落首领个个心狠手辣，前两年的李钦差，不过是多说了句公道话，就被他们扣在漠北半年，回来时瘦得脱了形。你何必……”
“母后，”容瑾反手握住她的手，掌心的温度试图驱散她的不安，“正因如此，儿臣才要去。若朝廷一味退让，他们只会更加猖獗。儿臣想让他们知道，大胤的皇子，不是只会躲在京城的懦夫。”
容珩看着儿子，缓缓开口：“你想证明自己，爹不反对。但北境之事，远非你想的那么简单。互市纠纷只是表象，背后牵扯着各部的利益，甚至可能有罗刹部的影子。你性子刚直，不懂迂回，很容易吃亏。”
“爹，”容瑾眼中闪过一丝倔强，“正因不懂，才要去学。儿臣带了您写的《边策》，也请教了兵部的几位大人，定会小心行事。”他顿了顿，看向父母担忧的眼神，语气软了些，“您二位放心，儿臣不会蛮干。三位老将经验丰富，儿臣会多听他们的建议。”
容珩与卫蓁蓁对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。他们太了解这个儿子了，看似温和，骨子里却藏着一股不服输的韧劲。既然他已经做了决定，再劝也是徒劳。
“罢了。”容珩拍了拍他的肩膀，“万事以安全为重。这是爹的令牌，若遇紧急情况，可调动北境的暗卫。”他将一块刻着“容”字的玄铁令牌塞到容瑾手中，“还有，这封信你带着，到了北境的‘望北城’，去找一个叫‘老胡’的酒馆老板，他会帮你。”
卫蓁蓁则从随身的锦袋里取出一个平安符，挂在容瑾颈间：“这是母后去大慈恩寺求的，每日都要带在身上，不许摘下来。”她细细叮嘱，“北境天冷，记得多穿衣服，晚上看书别熬太晚，军中的饭菜若不合口，就让厨子……”说着说着，声音便哽咽了。
容瑾眼眶微红，抱住卫蓁蓁：“母后，儿臣都记住了。您和爹也要保重身体，等儿臣回来，给您带漠北的雪莲。”
三日后，容瑾带着五千精兵，在京城百姓的注视下，踏上了前往北境的路。卫蓁蓁与容玥站在城楼上，看着那支渐行渐远的队伍，直到再也看不见容瑾的身影，容玥才忍不住拉着卫蓁蓁的衣袖哭出声：“母后，三哥会平安回来的吧？”卫蓁蓁搂住女儿，泪水也滑落下来：“会的，你三哥那么聪明，一定会平安回来的。”容珩站在她们身后，望着远方尘烟，低声道：“放心，我已经让人暗中跟着了。”
他口中的“人”，便是萧沅。
此时的萧沅，正穿着一身普通的青布长衫，混在北境的商队里，不紧不慢地跟在容瑾的队伍后方。接到容珩的信时，他刚处理完西北的事务，本想回江南看看柳萱，却还是改了行程。
“萧兄，这北境的风，可比西北还烈。”商队的领队王胡子递给他一块干粮，笑着打趣，“你说你一个江南的书生，不好好在家读书，跑到这鸟不拉屎的地方干嘛？”
萧沅接过干粮，掰了一块放进嘴里，淡淡一笑：“听说漠北的风光独特，想来看看。”他抬头望了望前方尘土飞扬的队伍，眼底闪过一丝凝重。容珩在信里说得明白，容瑾此行，看似是处理互市纠纷，实则是皇帝对他的考验——若能成功，便能在朝中站稳脚跟；可若失败，不仅会沦为笑柄，甚至可能有性命之忧。
而那些暗中觊觎皇位的势力，定然不会放过这个机会。尤其是二皇子容昭，这些年在江南笼络人心，势力渐长，若容瑾此番折戟北境，对他而言无疑是最好的消息。
队伍行至半月后，抵达了北境的望北城。这是大胤与漠北七部交界的最后一座城池，城墙是用黑灰色的石头砌成的，上面布满了风霜与刀箭的痕迹，透着一股肃杀之气。
容瑾的队伍刚进城，就被守城的将领拦住了。“三皇子殿下，按规矩，城外三十里内不得驻军。请您的人在城外扎营，您带少数随从进城即可。”将领语气恭敬，眼神却带着审视。
容瑾皱眉。他虽未到过北境，却也知道望北城是朝廷的地盘，守城将领理应听从调遣。如今对方这般态度，显然是没把他放在眼里。
“本王奉父皇旨意而来，处理互市事务。将士们长途跋涉，需进城休整。”容瑾沉声道，“你若阻拦，便是抗旨。”
将领脸色微变，却仍坚持：“殿下息怒。并非末将抗旨，而是望北城太小，容不下五千大军。况且……漠北的几位首领就在城中，见了大军，怕是会起疑心，反而不利于殿下办事。”
容瑾思索片刻，觉得他说得也有道理。若是刚到就与对方起了冲突，确实不妥。“好。那便让大军在城外扎营，本王带五百亲卫进城。”
进城后，容瑾按照父亲的嘱咐，先去了城中最大的“迎客楼”。刚坐下，就有个穿着粗布短打的汉子走了过来，低声道：“殿下，老胡让小的来接您。”
容瑾跟着汉子穿过几条狭窄的巷子，来到一家不起眼的酒馆。酒馆老板是个满脸络腮胡的中年男人，正是老胡。见到容瑾，他倒头便拜：“属下参见殿下。”
“起来吧。”容瑾扶起他，“我爹让我来找你，可知如今漠北七部的情况？”
老胡引着他进了内室，沏上一壶热茶：“回殿下，情况不太好。七部里，以‘狼王部’的势力最大，首领名叫蒙烈，性子暴躁，一心想吞并其他六部，独掌与朝廷的互市。前两位钦差，都是被他扣下的。”
“那其他几部呢？”
“雄鹰部和白鹿部与咱们朝廷关系尚可，愿意遵守互市规矩，但势力较弱，不敢与狼王部抗衡。剩下的四部，大多摇摆不定，谁强就依附谁。”老胡叹了口气，“更麻烦的是，属下查到，狼王部最近与罗刹部往来密切，似乎在密谋什么。”
容瑾握紧了茶杯，指节泛白。他没想到情况比预想的还要复杂。
“殿下，您打算何时召见七部的首领？”
“就定在三日后。”容瑾沉声道，“本王要亲自与他们谈谈。”
老胡急了：“殿下不可！狼王部的人素来蛮横，您直接召见，他们定然不会给好脸色，甚至可能故意刁难。”
“刁难又如何？”容瑾眼中闪过一丝锋芒，“本王是来解决问题的，不是来讨好他们的。”
老胡还想再劝，却被容瑾打断了：“你只需帮我传信即可。”
看着容瑾坚定的眼神，老胡只能应下。
这一切，都被坐在酒馆角落里的萧沅听在耳里。他点了一壶劣质的烧酒，慢慢喝着，眉头微蹙。容瑾的勇气可嘉，但太急躁了。对付漠北这些部落，硬来是行不通的。
三日后，七部的首领果然来了。狼王部的首领蒙烈是个身高近两米的壮汉，穿着兽皮长袍，腰间挂着一把弯刀，一进门就大咧咧地坐在主位旁边的椅子上，斜眼看着容瑾，毫不掩饰轻蔑。
“听说大胤的三皇子来了？就是你这毛头小子？”蒙烈的汉语带着浓重的口音，“你们皇帝是不是没人了，派个娃娃来跟我们谈事？”
其他几部的首领有的窃笑，有的沉默，显然是看狼王部的脸色行事。
容瑾强压下心中的怒火，沉声道：“本王奉父皇旨意，前来调解互市纠纷。漠北七部与我大胤通商多年，理应遵守规矩，为何屡屡劫掠边境，克扣税银？”
“规矩？”蒙烈冷笑一声，拍了拍桌子，“我们漠北人的规矩，就是拳头大的说了算！你们大胤的丝绸茶叶是好，可我们的牛羊皮毛，哪样不是好东西？凭什么税银要你们定？我们抢自己的东西，关你们屁事！”
“你！”容瑾气得脸色发白，“你这是强词夺理！互市是双方的事，若你们执意如此，朝廷便会终止互市，到时候吃亏的是你们！”
“终止？”蒙烈猛地站起来，腰间的弯刀“哐当”一声掉在地上，“小子，你吓唬谁？真当我们怕了你们大胤的军队？告诉你，就算你们皇帝来了，老子也不怕！”
气氛瞬间剑拔弩张。容瑾带来的亲卫拔刀相向，七部的随从也纷纷抽出武器，眼看就要打起来。
就在这时，门外传来一个清朗的声音：“蒙首领好大的火气。三皇子殿下来此是为了通商，不是来吵架的，何必动刀动枪？”
众人循声望去，只见一个青衫书生缓步走了进来，手里还拿着一把折扇，正是萧沅。他脸上带着温和的笑意，眼神却很平静，仿佛没看到眼前的剑拔弩张。
“你是谁？”蒙烈恶狠狠地盯着他，“这里没你的事，滚开！”
萧沅没理他，走到容瑾身边，低声道：“殿下，何必与蛮夷置气？伤了身子，反倒误了正事。”他说话的语气很随意，却带着一种奇异的镇定，让容瑾紧绷的神经放松了些许。
“你是什么人？敢管本王的事？”容瑾故意板起脸，心里却松了口气——他虽不认识萧沅，却从对方的眼神里看出了善意。
“在下萧沅，是个四处游历的书生。路过望北城，听说三皇子殿下在此处理互市事务，特来凑个热闹。”萧沅转向蒙烈，拱手笑道，“蒙首领，您说互市的税银不合理，那您觉得该怎么定？不妨说出来，大家商量着办。若是真有道理，殿下想必也不会固执己见。”
蒙烈愣住了。他本想故意激怒容瑾，让他下不来台，没想到半路杀出个萧沅，几句话就把话题拉回了正事上。他上下打量着萧沅，见对方穿着普通，气质却很沉稳，不像是一般的书生。
“哼，你想说什么？”蒙烈抱起胳膊，一脸不屑。
“在下以为，互市的税银，不该由朝廷或漠北单方面定。”萧沅缓缓道，“不如这样：朝廷出三人，漠北七部共出四人，组成一个议事会，税银的比例、交易的品类，都由议事会共同决定。若是有分歧，便由望北城的守将做个见证，再不行，就报给京城和狼王部，由双方的最高首领定夺。”
他顿了顿，看向其他几部的首领：“这样一来，大家都有话语权，也能避免偏袒任何一方，各位觉得如何？”
雄鹰部和白鹿部的首领对视一眼，都露出了赞同的神色。“萧先生这个法子好！”雄鹰部的首领道，“我们早就觉得狼王部独断专行，若能组成议事会，倒也公平。”
蒙烈脸色难看。他本想借着这次机会，彻底掌控互市，萧沅的提议却断了他的念想。“我不同意！”他吼道，“凭什么朝廷出三人，我们出四人？我们人多，理应占多数！”
“蒙首领稍安勿躁。”萧沅笑道，“朝廷出的三人，包括一位商户代表。您也知道，来互市的大多是大胤的商人，他们的利益也该考虑进去。再说，七部虽出四人，但投票时一人一票，朝廷与漠北都是三票对四票，并不吃亏。”
他算得清清楚楚，既照顾了漠北的面子，又维护了朝廷的利益，让蒙烈挑不出错处。
其他几部的首领纷纷附和，都说这个法子公平。蒙烈见众怒难犯，只能冷哼一声：“就算税银的事能这么定，那劫掠边境的事呢？我们的人只是去拿回自己的东西，凭什么被你们的人追杀？”
“哦？不知蒙首领说的‘自己的东西’，指的是什么？”萧沅问道。
“去年冬天，我们卖给汉人商户一批骏马，谁知那商户拿了马，却没给钱，还跑回了望北城！我们去找，你们的人却护着他，把我们的人打了一顿！”蒙烈越说越气。
容瑾皱眉。他从未听说过此事。
萧沅却像是早有准备，从袖中取出一张纸：“蒙首领说的，是不是去年腊月，狼王部卖给‘福顺号’老板张老三的二十匹战马？”
蒙烈一愣：“你怎么知道？”
“在下恰好认识张老三。”萧沅将纸递给容瑾，“殿下请看，这是张老三的供词。他确实买了狼王部的马，但不是不给钱