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初夏的风卷着热浪,掠过皇城的琉璃瓦。太和殿的鎏金铜炉里燃着龙涎香,烟气袅袅,却压不住殿内紧绷的气氛。年仅十九岁的三皇子容瑾一袭玄色锦袍,身姿挺拔如松,正单膝跪在冰凉的金砖上,声音清亮而坚定:“父皇,儿臣愿往北境,处理漠北七部的互市纠纷。”

御座上的皇帝眉头微蹙,指尖轻叩着扶手。漠北七部自去年冬起便纷争不断,先是克扣互市税银,后又纵容部民劫掠边境村镇,甚至有传言说,几部暗中勾结了草原以西的“罗刹部”,意图脱离朝廷管控。此事棘手,前两任钦差不是被扣留,便是被乱箭射伤,至今仍无进展。

“容瑾,”皇帝的声音带着威严,“北境苦寒,各部彪悍难驯,此事凶险异常,你何必……”

“父皇!”容瑾抬头,眼中闪烁着不容置疑的光芒,“儿臣知道此事艰难,但正因如此,才该有人去做。大哥容砚镇守南疆,二哥容昭治理江南,儿臣身为皇子,岂能只在京城安享太平?若连漠北的纠纷都解决不了,将来如何为父皇分忧,如何守护这万里江山?”

他的话掷地有声,殿内的文武百官都愣住了。谁都知道,三皇子容瑾自小体弱,虽聪慧好学,却鲜少涉足军政事务,在众人眼中,不过是个温文尔雅的“书呆子”。如今他主动请缨去闯那龙潭虎穴,实在出人意料。

站在文官队列中的容珩微微蹙眉,袖中的手不自觉地攥紧。他看着跪在地上的容瑾,眉眼间依稀有自己年轻时的影子,那份执拗与热血,让他既欣慰,又心疼。身旁的卫蓁蓁穿着一身月白宫装,脸色虽平静,指尖却早已冰凉——她比谁都清楚,儿子这次是铁了心要证明自己,可北境的刀光剑影,哪里是他这双握惯了书卷的手能应付的?

此时,站在皇子队列首位的大皇子容砚上前一步,沉声道:“父皇,三弟心意可嘉,但北境之事非同小可。儿臣镇守南疆多年,对边地事务略知一二,愿替三弟前往。”容砚身着银色铠甲,肩宽背阔,眉宇间带着久经沙场的沉稳,他素来疼惜这个三弟,实在不愿见他涉险。

二皇子容昭却轻摇折扇,语气带着几分漫不经心:“大哥此言差矣。三弟既有这份担当,父皇理应成全。再说,大哥离了南疆,那边的蛮族若是再生事端,岂非得不偿失?”他看向容瑾,眼中闪过一丝复杂的光,“三弟,你可想好了?北境可不是吟诗作对的地方。”

容瑾迎着他的目光,坚定道:“二哥放心,儿臣已经想好了。”

站在屏风后的三公主容玥忍不住探出半个脑袋,看着殿中的弟弟,小手紧紧攥着衣角。她与容瑾自幼亲近,知道他看似温和,骨子里却藏着一股不服输的劲儿,可一想到北境的凶险,眼泪就忍不住在眼眶里打转。

皇帝看了看容砚的担忧,又看了看容昭的试探,最终将目光落在容瑾身上,沉默片刻后,终究是叹了口气:“好。既然你有这份心,朕便准了。朕给你五千精兵,再派三位老将辅佐,务必……平安归来。”

“谢父皇!”容瑾叩首,声音里难掩激动。

退朝后,容珩与卫蓁蓁在宫门口拦住了容瑾。夕阳将三人的影子拉得很长,宫墙下的紫藤花正开得绚烂,却无人有心思欣赏。容玥也跟了过来,一把拉住容瑾的袖子,哽咽道:“三哥,你一定要小心啊。我已经让宫里的绣娘给你做了十件棉袍,北境冷,你可别忘了穿。”

容瑾揉了揉她的头发,笑道:“放心,三哥记性好着呢。等我回来,给你带漠北的白狐皮,做件最暖和的斗篷。”

“阿瑾,你可知北境有多危险?”卫蓁蓁拉住儿子的手,声音带着不易察觉的颤抖,“那些部落首领个个心狠手辣,前两年的李钦差,不过是多说了句公道话,就被他们扣在漠北半年,回来时瘦得脱了形。你何必……”

“母后,”容瑾反手握住她的手,掌心的温度试图驱散她的不安,“正因如此,儿臣才要去。若朝廷一味退让,他们只会更加猖獗。儿臣想让他们知道,大胤的皇子,不是只会躲在京城的懦夫。”

容珩看着儿子,缓缓开口:“你想证明自己,爹不反对。但北境之事,远非你想的那么简单。互市纠纷只是表象,背后牵扯着各部的利益,甚至可能有罗刹部的影子。你性子刚直,不懂迂回,很容易吃亏。”

“爹,”容瑾眼中闪过一丝倔强,“正因不懂,才要去学。儿臣带了您写的《边策》,也请教了兵部的几位大人,定会小心行事。”他顿了顿,看向父母担忧的眼神,语气软了些,“您二位放心,儿臣不会蛮干。三位老将经验丰富,儿臣会多听他们的建议。”

容珩与卫蓁蓁对视一眼,都从对方眼中看到了无奈。他们太了解这个儿子了,看似温和,骨子里却藏着一股不服输的韧劲。既然他已经做了决定,再劝也是徒劳。

“罢了。”容珩拍了拍他的肩膀,“万事以安全为重。这是爹的令牌,若遇紧急情况,可调动北境的暗卫。”他将一块刻着“容”字的玄铁令牌塞到容瑾手中,“还有,这封信你带着,到了北境的‘望北城’,去找一个叫‘老胡’的酒馆老板,他会帮你。”

卫蓁蓁则从随身的锦袋里取出一个平安符,挂在容瑾颈间:“这是母后去大慈恩寺求的,每日都要带在身上,不许摘下来。”她细细叮嘱,“北境天冷,记得多穿衣服,晚上看书别熬太晚,军中的饭菜若不合口,就让厨子……”说着说着,声音便哽咽了。

容瑾眼眶微红,抱住卫蓁蓁:“母后,儿臣都记住了。您和爹也要保重身体,等儿臣回来,给您带漠北的雪莲。”

三日后,容瑾带着五千精兵,在京城百姓的注视下,踏上了前往北境的路。卫蓁蓁与容玥站在城楼上,看着那支渐行渐远的队伍,直到再也看不见容瑾的身影,容玥才忍不住拉着卫蓁蓁的衣袖哭出声:“母后,三哥会平安回来的吧?”卫蓁蓁搂住女儿,泪水也滑落下来:“会的,你三哥那么聪明,一定会平安回来的。”容珩站在她们身后,望着远方尘烟,低声道:“放心,我已经让人暗中跟着了。”

他口中的“人”,便是萧沅。

此时的萧沅,正穿着一身普通的青布长衫,混在北境的商队里,不紧不慢地跟在容瑾的队伍后方。接到容珩的信时,他刚处理完西北的事务,本想回江南看看柳萱,却还是改了行程。

“萧兄,这北境的风,可比西北还烈。”商队的领队王胡子递给他一块干粮,笑着打趣,“你说你一个江南的书生,不好好在家读书,跑到这鸟不拉屎的地方干嘛?”

萧沅接过干粮,掰了一块放进嘴里,淡淡一笑:“听说漠北的风光独特,想来看看。”他抬头望了望前方尘土飞扬的队伍,眼底闪过一丝凝重。容珩在信里说得明白,容瑾此行,看似是处理互市纠纷,实则是皇帝对他的考验——若能成功,便能在朝中站稳脚跟;可若失败,不仅会沦为笑柄,甚至可能有性命之忧。

而那些暗中觊觎皇位的势力,定然不会放过这个机会。尤其是二皇子容昭,这些年在江南笼络人心,势力渐长,若容瑾此番折戟北境,对他而言无疑是最好的消息。

队伍行至半月后,抵达了北境的望北城。这是大胤与漠北七部交界的最后一座城池,城墙是用黑灰色的石头砌成的,上面布满了风霜与刀箭的痕迹,透着一股肃杀之气。

容瑾的队伍刚进城,就被守城的将领拦住了。“三皇子殿下,按规矩,城外三十里内不得驻军。请您的人在城外扎营,您带少数随从进城即可。”将领语气恭敬,眼神却带着审视。

容瑾皱眉。他虽未到过北境,却也知道望北城是朝廷的地盘,守城将领理应听从调遣。如今对方这般态度,显然是没把他放在眼里。

“本王奉父皇旨意而来,处理互市事务。将士们长途跋涉,需进城休整。”容瑾沉声道,“你若阻拦,便是抗旨。”

将领脸色微变,却仍坚持:“殿下息怒。并非末将抗旨,而是望北城太小,容不下五千大军。况且……漠北的几位首领就在城中,见了大军,怕是会起疑心,反而不利于殿下办事。”

容瑾思索片刻,觉得他说得也有道理。若是刚到就与对方起了冲突,确实不妥。“好。那便让大军在城外扎营,本王带五百亲卫进城。”

进城后,容瑾按照父亲的嘱咐,先去了城中最大的“迎客楼”。刚坐下,就有个穿着粗布短打的汉子走了过来,低声道:“殿下,老胡让小的来接您。”

容瑾跟着汉子穿过几条狭窄的巷子,来到一家不起眼的酒馆。酒馆老板是个满脸络腮胡的中年男人,正是老胡。见到容瑾,他倒头便拜:“属下参见殿下。”

“起来吧。”容瑾扶起他,“我爹让我来找你,可知如今漠北七部的情况?”

老胡引着他进了内室,沏上一壶热茶:“回殿下,情况不太好。七部里,以‘狼王部’的势力最大,首领名叫蒙烈,性子暴躁,一心想吞并其他六部,独掌与朝廷的互市。前两位钦差,都是被他扣下的。”

“那其他几部呢?”

“雄鹰部和白鹿部与咱们朝廷关系尚可,愿意遵守互市规矩,但势力较弱,不敢与狼王部抗衡。剩下的四部,大多摇摆不定,谁强就依附谁。”老胡叹了口气,“更麻烦的是,属下查到,狼王部最近与罗刹部往来密切,似乎在密谋什么。”

容瑾握紧了茶杯,指节泛白。他没想到情况比预想的还要复杂。

“殿下,您打算何时召见七部的首领?”

“就定在三日后。”容瑾沉声道,“本王要亲自与他们谈谈。”

老胡急了:“殿下不可!狼王部的人素来蛮横,您直接召见,他们定然不会给好脸色,甚至可能故意刁难。”

“刁难又如何?”容瑾眼中闪过一丝锋芒,“本王是来解决问题的,不是来讨好他们的。”

老胡还想再劝,却被容瑾打断了:“你只需帮我传信即可。”

看着容瑾坚定的眼神,老胡只能应下。

这一切,都被坐在酒馆角落里的萧沅听在耳里。他点了一壶劣质的烧酒,慢慢喝着,眉头微蹙。容瑾的勇气可嘉,但太急躁了。对付漠北这些部落,硬来是行不通的。

三日后,七部的首领果然来了。狼王部的首领蒙烈是个身高近两米的壮汉,穿着兽皮长袍,腰间挂着一把弯刀,一进门就大咧咧地坐在主位旁边的椅子上,斜眼看着容瑾,毫不掩饰轻蔑。

“听说大胤的三皇子来了?就是你这毛头小子?”蒙烈的汉语带着浓重的口音,“你们皇帝是不是没人了,派个娃娃来跟我们谈事?”

其他几部的首领有的窃笑,有的沉默,显然是看狼王部的脸色行事。

容瑾强压下心中的怒火,沉声道:“本王奉父皇旨意,前来调解互市纠纷。漠北七部与我大胤通商多年,理应遵守规矩,为何屡屡劫掠边境,克扣税银?”

“规矩?”蒙烈冷笑一声,拍了拍桌子,“我们漠北人的规矩,就是拳头大的说了算!你们大胤的丝绸茶叶是好,可我们的牛羊皮毛,哪样不是好东西?凭什么税银要你们定?我们抢自己的东西,关你们屁事!”

“你!”容瑾气得脸色发白,“你这是强词夺理!互市是双方的事,若你们执意如此,朝廷便会终止互市,到时候吃亏的是你们!”

“终止?”蒙烈猛地站起来,腰间的弯刀“哐当”一声掉在地上,“小子,你吓唬谁?真当我们怕了你们大胤的军队?告诉你,就算你们皇帝来了,老子也不怕!”

气氛瞬间剑拔弩张。容瑾带来的亲卫拔刀相向,七部的随从也纷纷抽出武器,眼看就要打起来。

就在这时,门外传来一个清朗的声音:“蒙首领好大的火气。三皇子殿下来此是为了通商,不是来吵架的,何必动刀动枪?”

众人循声望去,只见一个青衫书生缓步走了进来,手里还拿着一把折扇,正是萧沅。他脸上带着温和的笑意,眼神却很平静,仿佛没看到眼前的剑拔弩张。

“你是谁?”蒙烈恶狠狠地盯着他,“这里没你的事,滚开!”

萧沅没理他,走到容瑾身边,低声道:“殿下,何必与蛮夷置气?伤了身子,反倒误了正事。”他说话的语气很随意,却带着一种奇异的镇定,让容瑾紧绷的神经放松了些许。

“你是什么人?敢管本王的事?”容瑾故意板起脸,心里却松了口气——他虽不认识萧沅,却从对方的眼神里看出了善意。

“在下萧沅,是个四处游历的书生。路过望北城,听说三皇子殿下在此处理互市事务,特来凑个热闹。”萧沅转向蒙烈,拱手笑道,“蒙首领,您说互市的税银不合理,那您觉得该怎么定?不妨说出来,大家商量着办。若是真有道理,殿下想必也不会固执己见。”

蒙烈愣住了。他本想故意激怒容瑾,让他下不来台,没想到半路杀出个萧沅,几句话就把话题拉回了正事上。他上下打量着萧沅,见对方穿着普通,气质却很沉稳,不像是一般的书生。

“哼,你想说什么?”蒙烈抱起胳膊,一脸不屑。

“在下以为,互市的税银,不该由朝廷或漠北单方面定。”萧沅缓缓道,“不如这样:朝廷出三人,漠北七部共出四人,组成一个议事会,税银的比例、交易的品类,都由议事会共同决定。若是有分歧,便由望北城的守将做个见证,再不行,就报给京城和狼王部,由双方的最高首领定夺。”

他顿了顿,看向其他几部的首领:“这样一来,大家都有话语权,也能避免偏袒任何一方,各位觉得如何?”

雄鹰部和白鹿部的首领对视一眼,都露出了赞同的神色。“萧先生这个法子好!”雄鹰部的首领道,“我们早就觉得狼王部独断专行,若能组成议事会,倒也公平。”

蒙烈脸色难看。他本想借着这次机会,彻底掌控互市,萧沅的提议却断了他的念想。“我不同意!”他吼道,“凭什么朝廷出三人,我们出四人?我们人多,理应占多数!”

“蒙首领稍安勿躁。”萧沅笑道,“朝廷出的三人,包括一位商户代表。您也知道,来互市的大多是大胤的商人,他们的利益也该考虑进去。再说,七部虽出四人,但投票时一人一票,朝廷与漠北都是三票对四票,并不吃亏。”

他算得清清楚楚,既照顾了漠北的面子,又维护了朝廷的利益,让蒙烈挑不出错处。

其他几部的首领纷纷附和,都说这个法子公平。蒙烈见众怒难犯,只能冷哼一声:“就算税银的事能这么定,那劫掠边境的事呢?我们的人只是去拿回自己的东西,凭什么被你们的人追杀?”

“哦?不知蒙首领说的‘自己的东西’,指的是什么?”萧沅问道。

“去年冬天,我们卖给汉人商户一批骏马,谁知那商户拿了马,却没给钱,还跑回了望北城!我们去找,你们的人却护着他,把我们的人打了一顿!”蒙烈越说越气。

容瑾皱眉。他从未听说过此事。

萧沅却像是早有准备,从袖中取出一张纸:“蒙首领说的,是不是去年腊月,狼王部卖给‘福顺号’老板张老三的二十匹战马?”

蒙烈一愣:“你怎么知道?”

“在下恰好认识张老三。”萧沅将纸递给容瑾,“殿下请看,这是张老三的供词。他确实买了狼王部的马,但不是不给钱

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