民国初年，江南水乡有个叫清河镇的地方，镇上有个年轻人叫陈明远。他家道中落，父母早亡，只留下一间破旧的书铺和满屋的书籍。明远虽穷，却志存高远，日夜苦读，盼着有朝一日能考取功名，重振家业。
这年春天，明远带着家中最后一点盘缠，赴省城参加乡试。考场之上，他挥毫泼墨，自觉文章做得极好。谁知放榜之日，他前前后后看了三遍，竟找不到自己的名字。
明远失魂落魄地走在省城街头，摸了摸口袋里仅剩的几文钱，连回乡的路费都不够了。天色渐暗，他蹲在街角，望着来来往往的人群，心中一片凄凉。
“这位公子，为何在此发愁？”一个温和的声音从身后传来。
明远回头，见一位身着锦缎长衫的中年男子正微笑地看着自己。这人约莫四十岁上下，面庞白净，手指修长，腰间挂着一枚晶莹剔透的玉佩，一看便知非富即贵。
明远苦笑一声，将自己的遭遇简单说了。
那男子听罢，轻轻摇头：“科举之路本就艰难，如今时局动荡，即便中了举人，又能如何？我倒觉得，公子不如随我做些生意，强过寒窗苦读。”
明远迟疑道：“可我除了读书，别无长处...”
“诶，读书人最是明理，我这正缺一个账房先生，公子若不嫌弃，可先在我铺子里帮忙，每月十块大洋，包吃包住，如何？”
十块大洋！明远心中一惊，这在当时可是不小的数目，镇上教书先生一月也不过三四块大洋。
“还不知先生尊姓大名？”明远恭敬地问道。
“鄙姓贾，单名一个仁字。在城西开了间当铺，兼做些古董买卖。”贾仁笑道，“我看公子面相不凡，将来必有大出息。”
明远正走投无路，见有这等好事，当即应允下来。随着贾仁来到城西，果然见一处门面阔绰的当铺，匾额上写着“仁信当铺”四个烫金大字。
进得当铺，只见柜台高耸，里面陈列着各式珍玩古董。几个伙计见贾仁回来，纷纷躬身问好，态度极为恭敬。
贾仁将明远安置在后院一间厢房中，又吩咐下人备好饭菜。明远连日来食不果腹，见到热腾腾的饭菜，不禁狼吞虎咽起来。
自此，明远便在仁信当铺做起了账房先生。他本就聪明伶俐，不出半月，便将当铺的账目理得清清楚楚。贾仁对他越发赏识，常带他出入各种场合，见识达官贵人。
明远发现，贾仁虽表面经营当铺，实则做的多是高利贷生意。镇上许多人家迫于生计，将祖传的田地房产抵押给他，一旦还不上钱，便血本无归。更有些穷苦人家，不得已将儿女典当，沦为贾家的奴仆。
明远心中虽有不忍，但想到贾仁对自己的恩情，也不好说什么。况且贾仁待他极好，不仅月钱翻倍，还常送他些衣物用品，让他体体面面地出入各种场合。
半年后的一日，贾仁将明远叫到书房。
“明远啊，这些日子你做得很好。”贾仁抿了口茶，缓缓道，“我有一桩重要生意，需得一个可靠之人去办。你可愿往邻县走一趟？”
明远连忙应道：“承蒙贾老爷信任，明远定当尽力。”
贾仁点点头，从抽屉里取出一叠契约：“邻县有户姓张的人家，欠我们五百大洋，已逾期三月未还。你带上这些契据，去将他们抵押的百亩良田收回。若他们不肯，便告到官府去。”
明远接过契约，见上面白纸黑字写得分明，画押盖章一应俱全，只得点头称是。
次日清晨，明远带着两个伙计前往邻县。按照地址找到那户人家，却只见几间破茅屋，一个老妇人正坐在门前缝补衣物。
“老人家，请问张老汉可在家？”明远上前问道。
老妇人抬起头，浑浊的眼睛打量着明远：“你们是...”
“我们是仁信当铺的，张老汉欠了铺里的钱，我们是来收田产的。”
老妇人一听，顿时慌了神，朝屋里喊道：“老头子，不好了！讨债的来了！”
一个佝偻老汉颤巍巍地从屋里走出，一见明远手中的契约，扑通一声跪倒在地：“公子行行好，再宽限几日吧！那百亩田是我们全家活命的根本啊！”
明远心中不忍，扶起老汉：“老伯先起来说话。你们怎么会欠下这么多钱？”
老汉老泪纵横：“去年小儿子得了重病，不得已向贾老爷借了五十大洋救命。谁知利滚利，不到一年竟成了五百大洋！我们就是把全部收成都给他，也不够利息啊！”
明远闻言震惊。他仔细查看契约，才发现上面写着极高的利息，且是按“驴打滚”的方式计算，利上滚利。
正当明远犹豫之际，随行的伙计厉声道：“白纸黑字写得明白，今日若不还钱，便收了你们的田产！再不识相，告到官府，让你们吃牢饭！”
老汉一家哭作一团，几个面黄肌瘦的孩子从屋里跑出来，抱着爷爷奶奶的腿瑟瑟发抖。
明远心软，对伙计道：“要不我们再宽限几日...”
伙计冷笑道：“陈先生心善，可贾老爷吩咐过了，今日必须收回田产。您要是做不了主，我们便自己来办。”说罢便要强行让老汉画押交田。
明远正要阻止，忽听一个清脆的声音从身后传来：“住手！光天化日之下，岂容你们强取豪夺！”
回头一看，却是个十八九岁的姑娘，身着素衣，容貌清丽，眉宇间带着一股英气。
“你是何人？”伙计不耐烦地问。
“我是邻村学堂的老师，姓林名婉清。”姑娘走上前来，毫不畏惧，“你们这般行径，与强盗何异？”
伙计正要发作，明远连忙拦住，对婉清道：“姑娘有所不知，张家确实欠了钱，我们也是按契约办事。”
婉清冷笑：“按契约？那贾仁的契约从来都是坑蒙拐骗！你们可知，张家小儿子因无钱继续医治，上月已经没了！如今你们还要夺他们的田地，这不是要逼死全家吗？”
明远闻言，如遭雷击。他再看那哭成泪人的老夫妇，顿时羞愧难当。
沉思片刻，明远对伙计道：“你们先回去，此事我自有主张。”
伙计不满道：“贾老爷那边...”
“一切责任由我承担。”明远坚定地说。
伙计们面面相觑，终究不敢违抗，悻悻离去。
明远转身对张家老夫妇道：“老伯，大娘，你们放心，此事我会妥善处理。”又从怀中取出几块大洋，“这点钱你们先拿着，度过眼下难关。”
老夫妇千恩万谢，婉清看着明远，目光中多了几分赞赏。
当晚，明远回到省城，硬着头皮向贾仁禀报。
出乎意料，贾仁并未动怒，只是淡淡道：“明远啊，你心肠太软。这世道，弱肉强食是天理。今日你放过他，明日就会有更多人想赖账。”
明远低声道：“可是那利息实在太高，寻常人家如何还得起...”
贾仁笑了：“若人人都还得起，我们靠什么发财？”他拍拍明远的肩，“你还年轻，慢慢就明白了。这次的事就算了，下不为例。”
明远心中忐忑，却也不好再说什么。
数日后，贾仁设宴招待几位贵客，让明远作陪。席间推杯换盏，明远不胜酒力，提早回房休息。半夜口渴醒来，想去厨房找水喝，经过书房时，忽听里面传来贾仁与人的对话。
“...那批烟土务必在三日内运到码头，海关那边已经打点好了。”这是贾仁的声音。
另一人道：“贾爷放心，只是近来查得严，运费得再加三成。”
“好说好说，只要货能安全抵达，钱不是问题。这批烟土一转手，便是十倍利润...”
明远听到此处，心中大惊。原来贾仁不仅放高利贷，还暗中走私鸦片！这可是伤天害理的勾当！
他正欲悄悄离开，不料碰倒了廊下的花盆。声响惊动了书房内的人，贾仁猛地推门而出，见是明远，脸色顿时阴沉下来。
“你都听到了？”贾仁冷冷地问。
明远心知瞒不过，只得点头。
贾仁盯着他看了半晌，忽然笑道：“既然你知道了，我也不瞒你。这烟土生意利润极大，你若跟我好好干，将来富贵不可限量。”
明远摇头道：“贾老爷，这害人的勾当，恕明远不能从命。”
贾仁脸色一沉：“你可想清楚了？要不是我，你现在还在街头要饭呢！”
明远正色道：“贾老爷的恩情，明远铭记在心。但大丈夫有所为有所不为，这祸国殃民的买卖，断不能做！”
贾仁冷笑一声：“好个有所为有所不为！既如此，就别怪我不讲情面了！”说罢击掌三声，两个彪形大汉应声而入。
“将他关进地窖，好生看管！”贾仁命令道。
明远被关进阴暗潮湿的地窖，叫天天不应，叫地地不灵。他万万没想到，平日待自己和蔼的贾仁，翻起脸来竟如此狠毒。
在地窖中不知待了多久，忽然听到外面传来喧哗声。地窖门被打开，一道光亮照了进来。明远眯着眼，见来人竟是林婉清和几个警察！
“陈先生，你没事吧？”婉清关切地问。
原来那日分别后，婉清放心不下，暗中打听明远的情况。得知明远被贾仁关押，她立即向警方报案，揭发了贾仁走私鸦片的罪行。
警方迅速行动，在码头截获了大批鸦片，将贾仁一伙人一网打尽。
明远得救后，对婉清感激不尽。两人经此一事，互生情愫。贾仁的家产尽数充公，明远虽又变得一无所有，却觉得心安理得。
不久后，明远在婉清的鼓励下，重回书院苦读。次年乡试，他高中举人。又过数年，民国政府成立，明远因学识渊博，被聘为大学教授。
他与婉清结为连理，一生清白做人，时常帮助学生和穷人，以弥补当年在贾仁手下间接造成的罪过。
每逢清明，明远都会带着妻儿去祭拜那些因高利贷而家破人亡的人。他常说：“钱财固然重要，但取之有道才是根本。资本无罪，惟人用之有善恶之分。”
而那个曾经显赫一时的贾仁，最终在狱中病逝。他囤积的巨大财富，终究没能带走分文。只有他留下的罪孽，成为后人警示的故事。