皇后的銮驾刚离开漱芳斋，紫薇脸上那道清晰的指印就红透了。她捂着脸，指缝间渗出血丝，却强忍着没让眼泪掉下来。
“太过分了！”小燕子气得浑身发抖，抓起桌上的茶杯就想往地上摔，被永琪一把按住。“她凭什么打紫薇？不就是对了个破对联吗？我去找她理论！”
“站住！”尔康低吼一声，眼神里燃着怒火，却强迫自己冷静，“你现在去找皇后，不是自投罗网吗？她正等着抓我们的把柄！”
他快步走到紫薇面前，看着她红肿的脸颊，心疼得无以复加，伸手想碰又怕弄疼她，声音都在发颤：“疼吗？”
紫薇摇摇头，扯出一个苍白的笑：“没事，尔康。皇后是六宫之主，我一个宫女，受点责罚也是应该的。”
“什么应该的！”金琐扑过来，眼泪掉得比紫薇还凶，“她就是故意刁难！小姐，你的脸都出血了！”
尔泰从怀里掏出一小瓶药膏，递过来：“这是宫里的金疮药，快涂上。”
尔康小心翼翼地用棉签蘸了药膏，轻轻涂在紫薇的伤口上。药膏微凉，却压不住那火辣辣的疼。紫薇咬着唇，看着尔康紧绷的侧脸，轻声道：“别为我生气，不值得。”
“怎么不值得？”尔康抬眸看她，眼里的疼惜几乎要溢出来，“在我心里，你比什么都重要。”
永琪在一旁叹气：“现在说这些没用。皇后这一巴掌，明着是打紫薇，实则是打我们所有人的脸。她就是想试探我们的反应，看看紫薇在我们心里到底有多重。”
小燕子跺脚道：“那我们就这么算了？紫薇白白挨了打？”
“当然不能算了，”尔康眼神一沉，“但我们得用对方法。皇后肯定会去皇上面前告状，说我们漱芳斋不服管教，到时候我们更被动。”
“那怎么办？”金琐急道。
尔康沉思片刻，突然看向小燕子：“或许……我们可以先下手为强。”
半个时辰后，漱芳斋突然传出一阵哭天抢地的喊声。小太监连滚带爬地跑到乾隆的御书房外，高喊着：“皇上！不好了！还珠格格在漱芳斋上吊了！”
乾隆正在批阅奏折，闻言猛地把笔一摔：“胡说！小燕子昨天还好好的，怎么会突然上吊？”
他三步并作两步赶到漱芳斋，刚进门就看到一幅“惨状”：小燕子被众人从房梁上“救”下来，脸色苍白地躺在榻上，脖子上还围着一圈红布，金琐跪在旁边哭，紫薇捂着还红肿的脸掉眼泪，永琪、尔康、尔泰则一脸焦急。
“这是怎么回事？！”乾隆怒喝一声。
小燕子听到声音，挣扎着坐起来，扑到乾隆怀里哭道：“皇阿玛！儿臣活不下去了！皇后娘娘欺负儿臣，还打儿臣的宫女，儿臣……儿臣没脸见人了！”
乾隆皱眉看向紫薇，见她脸上果然有个清晰的巴掌印，心里咯噔一下：“皇后打了她？”
“是啊皇阿玛！”小燕子哭得更凶，“就因为紫薇姐姐会对对子，皇后就说她不安分，上来就给了一巴掌！儿臣劝了两句，皇后还说儿臣教坏宫女，儿臣……儿臣觉得对不起紫薇姐姐，还不如死了算了！”
她说着，又要往柱子上撞，被永琪一把拉住。
乾隆看着眼前这出戏，心里渐渐起了疑。小燕子虽然莽撞，但也不是动不动就寻死觅活的人，今天这阵仗，未免太刻意了些。他目光扫过众人，见尔康眼神闪烁，紫薇欲言又止，心里便有了数。
他冷哼一声，推开小燕子：“行了，别演了。这点小伎俩，也想骗朕？”
众人脸色都是一变。小燕子愣了愣，还想辩解，被乾隆一眼瞪回去：“皇后打了紫薇，自有皇后的道理。但你为了这点事就寻死觅活，还编排这么一出戏来糊弄朕，眼里还有没有朕这个皇阿玛？”
小燕子低下头，不敢说话了。
乾隆看向紫薇，语气缓和了些：“皇后为什么打你？”
紫薇屈膝行礼，声音平静：“回皇上，是奴婢说错了话，冲撞了皇后娘娘，该罚。”
“哦？你说了什么？”
“奴婢……”紫薇顿了顿，“奴婢不该在皇后面前卖弄才情，惹娘娘不快。”
乾隆看着她红肿的脸，又看了看她平静的眼神，心里竟生出几分欣赏。这宫女虽柔弱，却有股韧劲，不像小燕子那般咋咋呼呼。他沉吟片刻，道：“皇后身为六宫之主，教训宫女本无可厚非，但下手太重，也失了分寸。此事朕知道了，会处理的。”
他话锋一转，看向小燕子：“你身为格格，不以身作则，反而学这些歪门邪道，罚你抄写《礼运大同篇》一百遍，三天后交给朕，还要当面解释其中含义。若是写不好，仔细你的皮！”
小燕子哀嚎一声：“一百遍？还要解释？皇阿玛，你不如杀了我吧！”
“少废话！”乾隆瞪了她一眼，又看了紫薇一眼，“你叫紫薇？这名字倒挺好听。既然你识字，就帮着格格抄吧，也顺便教教她。”
“是，奴婢遵旨。”紫薇没想到乾隆会突然点自己，心里又是一紧。
乾隆走后，小燕子立刻从榻上跳起来，拍着胸口道：“吓死我了！皇阿玛怎么一眼就看出来了？”
“皇上精明得很，”尔康松了口气，“幸好没深究，不然麻烦就大了。”
“可一百遍《礼运大同篇》啊！”小燕子哭丧着脸，“那是什么东西？我听都没听过！”
紫薇忍着疼，从书架上找出一本《礼记》，翻到“大同篇”那一页：“就是这个。‘大道之行也，天下为公……’”
她轻声读起来，声音清润，像山涧清泉。众人都安静下来，听她读着那些晦涩的句子。尔康看着她认真的侧脸，阳光透过窗棂落在她脸上，竟觉得那道红肿的指印也没那么刺眼了。
“什么大道小道的，根本听不懂！”小燕子抓着头发，“紫薇，你帮我抄吧，我给你捶背！”
“不行，”紫薇摇头，“皇上要你解释含义，我抄了也没用。我教你，你慢慢学。”
接下来的三天，漱芳斋里天天都能听到小燕子的哀嚎。紫薇耐心地一句句教她念，给她解释意思，永琪、尔康、尔泰也轮流过来帮忙，把那些难懂的句子编成顺口溜，或者用故事讲给她听。
小燕子虽然调皮，却也知道这是皇上的旨意，不敢怠慢，硬着头皮学。到了第三天，她居然真的能磕磕绊绊地把《礼运大同篇》背下来，解释含义时虽然漏洞百出，却也能说出个大概意思。
乾隆来检查时，听着小燕子颠三倒四的解释，忍不住笑了：“你这解释，也就你自己能听懂。不过看你还算用功，罚就免了。”
小燕子欢呼一声，一把抱住紫薇：“紫薇，多亏了你！”
乾隆看着她们亲密的样子，又看了看站在一旁的紫薇，她脸上的红肿已经消了，只留下淡淡的印子，穿着一身素雅的宫装，安安静静地站着，像一幅淡淡的水墨画。
“紫薇，”乾隆突然开口，“小燕子刚才背的，都是你教的？”
“回皇上，格格天资聪颖，一学就会。”紫薇不卑不亢地回道。
“哦？那你再给朕念念‘大同篇’，朕听听。”
紫薇清了清嗓子，从头念起。她的声音温婉动听，每个字都念得清晰准确，带着一种独特的韵律，把那些枯燥的句子念得像诗歌一样。
乾隆听得入了神，等她念完，才缓缓道：“你这口音，倒是有点像济南府那边的人。”
紫薇的心猛地一跳，连忙道：“奴婢幼时在济南住过几年，许是染上了那边的口音。”
“济南……”乾隆眼神恍惚了一下，像是想起了什么，随即又恢复了平静，“你一个宫女，能把《礼记》背得这么熟，不容易。”
“谢皇上夸奖。”
“行了，你们都下去吧，”乾隆挥挥手，“小燕子，以后少胡闹。”
等人都退下后，乾隆看着桌上的《礼记》，手指轻轻敲击着桌面。济南……夏雨荷……紫薇……这几个词在他脑海里盘旋。一个宫女，能有如此才情，还在济南住过，又和小燕子关系这么亲近……他心里渐渐升起一丝好奇。
而此时的坤宁宫，皇后正坐在窗边生气。容嬷嬷在一旁煽风点火：“娘娘，皇上居然一点都没责怪还珠格格，反而让那个紫薇教她读书，这不明摆着看重那个宫女吗？”
“废物！连个小丫头都对付不了！”皇后把茶杯摔在地上，“去，备轿，我要去见皇上！”
皇后赶到御书房时，乾隆正在看小燕子抄的《礼运大同篇》，上面的字歪歪扭扭，还有不少墨团，他却看得津津有味。
“皇上，”皇后行了个礼，语气不善，“臣妾听说，还珠格格为了一个宫女，竟在漱芳斋上演上吊的戏码？”
乾隆头也没抬：“小事而已，皇后何必当真。”
“小事？”皇后提高了声音，“皇上，那还珠格格在宫里无法无天，和永琪、尔康、尔泰几个皇子侍卫勾肩搭背，毫无规矩，宫里早就传遍了闲言碎语！还有那个叫紫薇的宫女，来历不明，仗着有几分才情就四处招摇，臣妾看她绝非善类！”
乾隆放下手里的纸，看着皇后：“皇后是不是管得太宽了？小燕子是朕的女儿，永琪是朕的儿子，尔康尔泰是朕的得力臣子，他们年轻人亲近些，有什么不妥？至于紫薇，不过是个宫女，皇后何必跟她计较？”
“皇上！”皇后没想到乾隆会是这个态度，急道，“臣妾是担心他们坏了宫里的规矩，丢了皇家的脸面！那个紫薇……”
“够了！”乾隆打断她，“朕知道你看不惯小燕子，也知道你对令妃举荐的人有意见。但小燕子是朕认下的格格，紫薇是令妃安排的宫女，只要她们没犯大错，就轮不到你指手画脚！”
皇后被噎得说不出话来，脸色一阵青一阵白。她没想到乾隆会这么维护小燕子和那个宫女，心里的怀疑更重了——这其中一定有问题！
乾隆看着她难看的脸色，放缓了语气：“皇后，管好六宫是你的职责，但也别太敏感。朕累了，你回去吧。”
皇后咬着牙，行了个礼，转身退出了御书房。走出老远，还能听到她压抑的怒火：“查！给我继续查！我就不信查不出那个紫薇的底细！”
容嬷嬷连忙跟上：“是，娘娘，奴才这就去！”
御书房内，乾隆看着窗外，眉头微微皱起。皇后的话虽然刺耳，却也提醒了他。小燕子和紫薇的关系确实太过亲密，亲密得不像主仆。而紫薇……他想起那个安静的宫女，想起她念《大同篇》时的样子，想起她提到济南时眼中一闪而过的复杂情绪……
“小李子，”乾隆喊来身边的太监，“去查查，漱芳斋那个叫紫薇的宫女，到底是什么来历。”
“是，奴才遵旨。”小李子连忙应声退下。
乾隆重新拿起小燕子抄的《大同篇》，看着上面歪歪扭扭的字，又想起紫薇那双清澈的眼睛，嘴角勾起一抹意味深长的笑。这深宫之中，似乎越来越有意思了。
漱芳斋里，紫薇正在给小燕子缝补被她扯破的衣服。小燕子趴在桌上，看着她灵巧的手指，突然道：“紫薇，我觉得皇阿玛好像对你有点不一样了。”
紫薇的手顿了一下：“别瞎说，皇上只是随口问问。”
“才不是呢，”小燕子凑近她，“皇阿玛今天看你的眼神，跟看别人不一样。而且他还问你是不是济南人，肯定是对你有印象了！”
紫薇低下头，继续缝衣服，声音有些发飘：“也许吧……”
她心里其实也有些不安。乾隆今天的态度，既像是好奇，又像是在试探。她不知道这是好事还是坏事，只觉得心里像揣了只兔子，七上八下的。
尔康和永琪、尔泰走了进来，见她们在说话，便问：“在聊什么呢？”
“我们在说皇阿玛好像对紫薇有意思！”小燕子口无遮拦地说。
“小燕子！”紫薇脸一红，连忙打断她。
尔康也有些尴尬，瞪了小燕子一眼，才对紫薇道：“皇上只是好奇，你别多想。小李子刚才在漱芳斋附近转悠了半天，估计是皇上派来查你的。”
“查我？”紫薇心里一紧，“我没什么可查的啊。”
“就是因为没什么可查的，才更让人怀疑，”永琪叹气，“你父母早亡，家乡遭灾，这些都是我们编的，一查就露馅。”
尔泰道：“要不，我们再想个办法，让你暂时离开漱芳斋？”
“不行，”尔康摇头，“现在离开，反而更可疑。只能走一步看一步了。紫薇，记住，不管谁问你，都要咬死之前的说辞，千万别露破绽。”
紫薇点点头，心里却越来越沉重。她看着窗外那片被宫墙切割得四四方方的天空，突然觉得，这座金碧辉煌的牢笼，比她想象中还要可怕。
而她不知道的是，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。皇后的人已经查到了一些蛛丝马迹，发现紫薇和金琐根本不是内务府选进来的宫女，而是令妃通过关系塞进来的。这个发现，让皇后更加确定，紫薇的身份绝不简单。
夜深了，紫薇躺在床上，翻来覆去睡不着。她想起母亲临终前的嘱托，想起尔康坚定的眼神，想起乾隆若有所思的目光，心里乱成一团麻。她不知道自己这条路走得对不对，也不知道未来会是什么样子。
窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子，像一张无形的网，把她牢牢困住。她轻轻叹了口气，握紧了藏在枕头下的那支玉簪——那是尔康送她的，也是她现在唯一的慰藉。
“尔康，”她在心里默念，“我们能撑过去吗？”
远处传来打更的声音，一声又一声，在寂静的宫夜里显得格外清晰，像是在为她的命运倒计时。紫薇闭上眼睛，泪水无声地滑落。她知道，从明天起，她必须更加小心，更加坚强，才能在这深宫里，为自己，为尔康，也为那个还未说出口的秘密，争得一线生机。