抉择的时刻，压力如同实质般压在维拉指挥官的肩头。时间在以秒为单位流逝，前方是可能通往生路的奇点通道，左侧是亟待救援的盟友艾瑟琳，右侧是可能携带着关键情报的神秘银色飞船。任何一个选择，都可能将方舟推向不同的命运轨迹。
“我们没有资格赌上一切去救援，但也不能对盟友的求救置若罔闻，更不能放过近在眼前的情报。”维拉的声音在极度寂静的舰桥中响起，清晰而冷静，瞬间抚平了部分躁动不安的情绪，“林云！”
“在！”林云的声音透过通讯器传来，她已进入一架最新修复的、强化了机动性与捕捉装备的“追猎者”级突击艇驾驶舱。
“你负责追踪并尝试接触那艘银色飞船，记住，优先捕获，若遭遇抵抗…允许使用非致命武力。我们会为你提供远程支援，但主要靠你自己。”维拉快速下令，“薇拉顾问，你需要集中精神，维持与‘静滞核心’的共鸣，尽可能延长引力稳定窗口，并为林云提供感知预警。”
“明白。”薇拉的声音带着压抑的痛苦，但异常坚定。她再次闭上双眼，将全部心神沉入与那块发光碎片的微弱联系中，引导着秩序之种的力量，如同抚慰一个疲惫的巨人，努力让其脉冲更稳定、更持久。
“至于我们…”维拉的目光扫过星图上艾瑟琳提供的坐标，以及那块正在变得明灭不定的“静滞核心”，“方舟主力，前往‘林荫前哨’方向，进行战术威慑与火力支援。老莫，我需要引擎在保证基本结构强度下，拿出最大速度！”
“交给我！”老莫的吼声传来，“拼了这把老骨头，也把能量挤出来！”
计划已定，刻不容缓！
林云的“追猎者”突击艇如同脱离母舰的蜂鸟，引擎喷出幽蓝色的尾焰，以一个极其刁钻的角度，绕过几块被奇点引力捕获、正在缓慢坠落的巨大残骸，朝着那艘试图隐藏的银色羽毛状飞船疾驰而去。她的感知被提升到极限，配合突击艇的先进传感器，牢牢锁定着目标。
那银色飞船显然没料到方舟在如此困境下还会分兵追击，显得有些慌乱，它猛地加速，试图利用自身小巧的优势，钻入奇点能量盘边缘那复杂的光辐射和引力畸变区。
“想跑？”林云眼神一凝，操控杆猛地前推，突击艇性能全开，紧追不舍。两艘小船一前一后，在死亡边缘跳起了危险的华尔兹，每一次规避都惊险万分。
与此同时，方舟主引擎发出久违的、近乎咆哮的轰鸣，庞大的舰体开始转向，朝着“林荫前哨”的大致方向加速。维拉站在舰桥，看着主屏幕上“静滞核心”传来的实时状态数据——它的光芒正在以肉眼可见的速度变得黯淡，表面的裂痕似乎在扩大。留给他们的时间，真的不多了。
就在林云即将追上银色飞船，发射捕捉网的前一刻，那艘银色飞船似乎自知无法逃脱，竟突然停止了规避，船体表面打开一个小型端口，射出了一枚没有任何武器特征、似乎是专门用于传递信息的加密数据胶囊，然后自身引擎过载，不管不顾地朝着奇点另一侧、那片连“静滞核心”脉冲都无法完全稳定的极端扭曲区冲去！
“它要自毁？！”林云一惊，下意识地操控突击艇一个急转，避开了可能存在的爆炸范围，同时伸出机械爪，精准地抓住了那枚数据胶囊。
而那艘银色飞船，在冲入极端扭曲区的瞬间，便被狂暴的引力撕成了最基本粒子，连一点残骸都未曾留下，仿佛从未存在过。
“指挥官，目标自毁，但获取一枚数据胶囊。”林云报告道，带着一丝遗憾，“我正在返回。”
“立刻分析数据胶囊内容！”维拉下令。技术团队迅速接手，利用方舟的计算核心尝试破解加密。
然而，数据的加密方式极其古老且特殊，与现有任何体系都不同，破解进度缓慢。就在这时，一直沉睡在医疗舱内的凯丹，他那沉寂的秩序核心，似乎因这特定频率的加密信号产生了极其微弱的反应，一道断断续续的、源自他古老记忆库的信息流，自动解锁并传递出来：
“…识别到‘铁典福音’加密协议…关联势力：‘机械教廷’…极端唯物…崇拜‘静止永恒’…视有机生命为‘原罪瑕疵’…危险…规避…”
机械教廷？铁典福音？又一个从未听过的势力！而且似乎与“窃火者”并非同一路，但同样危险！
就在这时，数据胶囊的加密被成功破除了一部分，率先显示出的并非文字，而是一副模糊的星图片段，上面标注着一个陌生的坐标，以及几个潦草却充满惊恐的手写注释：
“…‘他们’在收集‘碎片’…用‘血肉’浇灌‘钢铁’…‘灯塔’不是目标…是…‘祭坛’？！…必须警告…‘园丁’…”
信息戛然而止，剩余部分加密等级更高，破解需要时间。但“收集碎片”、“血肉浇灌钢铁”、“祭坛”这些词语，让维拉和刚刚带着数据胶囊返回舰桥的林云都感到一股寒意。这“机械教廷”似乎在用某种可怕的方式利用“基石碎片”？
来不及细想，方舟已经抵达了能够观测到“林荫前哨”的空域。眼前的景象让人心头一沉。
所谓的“林荫前哨”，并非一个堡垒，而是一颗被改造过的小行星，其表面覆盖着郁郁葱葱的、散发着微弱荧光的奇特植物，形成一片在虚空中顽强生存的绿洲。然而此刻，这片绿洲正在燃烧！三艘“狂猎”的黑色舰船如同盘旋的秃鹫，不断用那种暗红色的能量光束轰击着前哨的能量护盾和地表设施，护盾摇摇欲坠，多处地面燃起熊熊大火，可以看到一些小小的、穿着绿色服饰的身影在艰难地抵抗和疏散。
而之前求救的那艘精灵探索舰，已经化作了一团漂浮的残骸，静静诉说着“狂猎”的高效与残忍。
“锁定‘狂猎’舰船！干扰射击，吸引它们的注意力！为前哨争取时间！”维拉毫不犹豫地下令。方舟仅存的几门炮塔开始怒吼，能量光束划破虚空，虽然未能对高速机动中的“狂猎”舰船造成实质伤害，却成功引起了它们的注意。
其中两艘“狂猎”舰船立刻放弃了对前哨的围攻，如同被激怒的毒蜂，带着冰冷的杀意朝着方舟包抄过来！它们的速度极快，攻击精准而致命，暗红色光束如同死神的镰刀，不断落在方舟本就脆弱的护盾上，激起剧烈的涟漪。
“护盾能量急剧下降！百分之四十…三十…”武器官的声音带着绝望。
就在方舟即将被“狂猎”的炮火淹没，维拉准备下令进行最后的规避机动时，异变再生！
那块一直勉力支撑的“静滞核心”，似乎终于耗尽了最后的力量，其表面的光芒如同风中残烛般剧烈闪烁了几下，随即——彻底熄灭了！
嗡——！
失去了它的压制，“赫尔卡漩涡之心”的引力场瞬间失去了平衡，如同挣脱了缰绳的野马，爆发开来！一股比之前任何一次都要恐怖的引力潮汐，以奇点为中心，向着四面八方疯狂扩散！
首当其冲的，便是那两艘正在攻击方舟的“狂猎”舰船！它们那极致的速度在宇宙级别的伟力面前失去了意义，瞬间被无形的引力巨手抓住，扭曲、拉伸，连同它们射出的能量光束一起，被无情地拖向奇点的毁灭深渊，连一丝挣扎的余地都没有！
剩下的那艘“狂猎”舰船见势不妙，毫不犹豫地放弃了目标，引擎过载，如同受惊的兔子，以比来时更快的速度，仓惶地跃入超空间消失不见。
方舟也被这股突如其来的引力潮汐边缘波及，如同被巨浪拍中的小船，打着旋被抛飞出去，舰体发出不堪重负的呻吟，多处系统过载下线。维拉死死抓住指挥台，才没有被甩出去。
当引力潮汐稍微平复，方舟勉强稳定下来时，他们发现，自己被抛离到了距离“林荫前哨”更远的一片相对安全的空域。而那颗绿色的小行星，虽然受损严重，但似乎因为距离较远，加上“狂猎”被引力解决，暂时避免了被彻底摧毁的命运。
一道微弱的、带着感激与疲惫的通讯接了进来，是艾瑟琳的声音：“感谢…你们的援手…自然之语会铭记这份恩情。前哨需要紧急修复…我恐怕无法亲自接待你们了…小心…‘狂猎’不会善罢甘休，还有…警惕‘铁典’的造物…它们…无所不在…”
通讯变得断断续续，最终中断，显然前哨的通讯系统也受损严重。
方舟悬浮在虚空中，伤痕累累，能源告急。他们得到了喘息，获得了新的线索（关于机械教廷和铁典福音），也与“林荫前哨”建立了初步联系。但“静滞核心”已毁，奇点通道关闭，他们失去了快速离开的捷径，并且彻底暴露了行踪。
前路，依旧笼罩在“狂猎”、“窃火者”以及新出现的“机械教廷”等多重阴影之下。而那块黯淡的、布满裂痕的“静滞核心”碎片，在彻底熄灭前，其最后一丝微光，似乎隐隐指向了伊森数据中那个未被发现的、关于“远古引力平衡装置”的推测坐标方向…
“赫尔卡漩涡之心”的引力爆发如同宇宙打了一个饱嗝，将方舟“希望号”这块难啃的“骨头”嫌弃地吐到了一片相对平静的残骸区。舰船内部，警报虽已解除，但取而代之的是更令人心悸的死寂与遍布各处的系统损伤报告。应急照明将廊道映照得一片昏黄，空气中弥漫着臭氧、熔融金属和淡淡的血腥气味。
维拉指挥官靠在指挥席上，指尖用力按压着发胀的太阳穴。连续的高强度决策与生死一线的压力，即使以她坚韧的意志也感到了深深的疲惫。但她不能倒下。屏幕上，老莫发来的初步损伤评估触目惊心：主结构多处塑性变形，能源核心输出不稳定，左翼推进器完全损毁，生命维持系统在边缘运行……方舟几乎失去了长途航行的能力。
“优先修复能源核心稳定性和基础维生系统。”维拉的声音带着一丝沙哑，“派出所有可用工程单元，收集周边残骸中一切可用的资源。我们可能需要在这里……待上一段时间。”
命令下达，方舟这头伤痕累累的巨兽开始了艰难的自我修复。小型工程艇如同工蜂般从舰体飞出，在冰冷的残骸间穿梭，利用“观察者”提供的物质转换技术，将那些废弃的金属和残余能量小心翼翼地回收、转化，补充着方舟近乎枯竭的储备。
薇拉被转移到了环境相对更稳定的核心医疗室。脱离了“漩涡之心”的信号放大范围，灵魂标记的活跃度有所下降，但那种附骨之疽般的冰冷与剥离感依旧存在。她躺在医疗平台上，感受着体内那缕“初生之绿”能量缓慢修复着过度消耗的秩序之种，脑海中却不断回闪着“静滞核心”熄灭前最后指向的方位，以及数据胶囊中那些令人不安的信息——“血肉浇灌钢铁”、“祭坛”、“园丁”……这些词语如同毒蛇，缠绕在她的心头。
林云坐在她旁边，仔细地擦拭着那块缴获的加密数据胶囊，眉头紧锁。“机械教廷……铁典福音……”她轻声念着这些陌生的名字，“他们似乎和‘窃火者’不是一伙的，但听起来同样危险。崇拜‘静止永恒’？那是什么意思？”
“意味着他们可能视一切变化、生长，甚至生命本身为……错误。”薇拉的声音很轻，带着一种深深的忧虑，“如果‘基石碎片’落在他们手里……”
她没有说下去，但林云明白那后果。连“尘世之鲸”那样的古老守护者都会被侵蚀扭曲，若是这些碎片被用于某种极端的、否定生命本身的目的……
就在这时，舰桥传来紧急通讯：“指挥官！侦测到超空间波动！非常近！就在残骸区边缘！”
所有人瞬间绷紧了神经！难道是“狂猎”去而复返？或是“清道夫”循着踪迹摸来了？
维拉立刻切换到战术视图。只见在漂浮的残骸阴影中，空间泛起一阵奇特的、带着金属质感的涟漪，一艘小型舰船悄然滑出。它的造型与之前自毁的银色羽毛船截然不同，通体呈暗灰色，线条硬朗方正，如同一个冰冷的金属棺椁，没有任何装饰或标识，只有船体上几个如同电路板走线般的幽蓝色光带在缓缓流动。它散发出的能量信号极其内敛，几乎与环境背景辐射融为一体。
这艘“金属棺椁”没有做出任何具有威胁性的动作，只是静静地悬浮在那里，随后，一道经过高度加密、但使用的是与数据胶囊同源的“铁典福音”协议通讯请求，发送了过来。
“他们……是冲这个来的。”林云握紧了手中的数据胶囊。
维拉与薇拉快速交换了一个眼神。是福不是祸，是祸躲不过。在方舟如此脆弱的时候，与一个未知的强大势力硬碰硬绝非明智之举。
“接进来，保持最高级别防火墙和武器系统暗中锁定。”维拉下令。
通讯接通，全息投影上浮现出一个……身影。它（很难称之为“他”或“她”）的大部分躯体都被包裹在一件毫无褶皱的暗灰色长袍中，脸上覆盖着一张光滑如镜、没有任何五官的金属面具，只有面具眼部位置，两点冰冷的蓝光如同探照灯般亮起。它的脖颈和一只从袍袖中露出的手，可以看到是精密无比的机械结构，动作间带着一种非人的、毫无冗余的精准。
“识别：流浪方舟，‘希望号’。”一个合成的、毫无语调起伏的声音响起，直接点明了方舟的身份，“吾等乃‘铁典福音’执事，代号‘里格尔’。”
它的“目光”扫过舰桥，最终停留在林云手中的数据胶囊上：“检测到‘第七观测站’遗失数据单元。此物涉及教廷机密。请移交。”
语气是命令式的，带着一种不容置疑的权威，仿佛在索回一件本就属于它的物品。
“这就是你们求取的态度？”维拉声音冷峻，并未被对方的气势压倒，“在未表明来意和解释清楚‘机械教廷’、‘血肉浇灌钢铁’以及你们与‘窃火者’关系之前，我们无法将可能危及自身安全的情报交予一个陌生的、且似乎敌视有机生命的势力。”
面具后的蓝光似乎微微闪烁了一下，合成音依旧平稳：“有机生命的感性思维总是充满不必要的疑虑与冗余程序。‘铁典福音’追寻宇宙终极的‘静滞永恒’，清除一切导致熵增与混乱的‘瑕疵’，此乃神圣净化的必经之路。‘窃火者’？不过是一群试图篡改底层代码、却缺乏统一逻辑的混乱个体，与吾等道路不同。至于‘血肉’……那只是达成‘永恒’过程中，必要的、低效但尚可利用的……资源。”
它的话语平静，却透着一股令人毛骨悚然的极端与冷酷。将生命视为“资源”和“瑕疵”！
薇拉感到一阵生理性的不适，灵魂标记都似乎因这纯粹的、否定生命的意志而躁动了一下。
“资源……”林云忍不住上前一步，眼中带着怒意，“你们把生命当成什么了？！”
“情绪波动，确认。”里格尔的合成音毫无波澜，“无意义。数据单元内包含教廷急需的、关于某‘活跃祭坛’坐标的最后一次有效记录。作为交换，吾等可提供你们当前急需的物资：高效能量电池三组，舰体结构修复纳米机器人集群一套，以及……关于如何暂时‘屏蔽’而非‘消除’那种深层次秩序标记的技术原理图。”
它的话如同一记重锤！它不仅知道方舟急需什么，甚至……知道薇拉身上的灵魂标记！而且声称有暂时屏蔽的方法！
维拉的心脏猛地一跳。物资固然重要，但能暂时屏蔽薇拉的标记，无疑能极大提升他们的生存能力和行动自由度！这诱惑太大了。
“我们如何相信你提供的技术是有效的，且没有陷阱？”维拉沉声问，努力维持着冷静。
“信与不信，是你们的逻辑判断问题。”里格尔回答，“吾等追求交易效率。技术原理图可先行验证。物资与技术，交换数据单元及……你们关于遭遇‘第七观测站’逃亡者的全部记录记忆（需经由我方设备安全读取）。此乃最优解。”
它给出了一个无法拒绝的价码，却也索要了关于那艘银色飞船的全部记忆，这无疑也包含着方舟自身的部分情报。
舰桥内陷入了短暂的沉默。这是一场与虎谋皮的交易。但方舟濒临绝境，薇拉的标记更是悬顶之剑。
薇拉看向维拉，轻轻点了点头。她能感觉到，这个铁典执事虽然冰冷无情，但其言行逻辑高度一致，在这种纯粹的交易上，反而可能比那些充满欺骗的势力更“可靠”一些。
“……我们同意交易。”维拉最终做出了决断，“但需要先行验证屏蔽技术的原理图，并且，读取记忆必须在我们的监控下，使用隔离设备进行。”
“可接受。”里格尔毫无意外，“传送接收坐标。交易将在指定区域进行。”
通讯结束，那艘“金属棺椁”依旧静默地悬浮在原地。
方舟迎来了一个危险的“客人”，也获得了一线急需的生机。然而，与“铁典福音”的这次接触，如同在黑暗中点燃了一盏摇曳的灯，虽照亮了眼前寸土，却也吸引了更多未知的目光。在遥远的、被“机械教廷”视为“祭坛”的某处，冰冷的机械正在低语，而“血肉”的哀嚎，或许才刚刚开始。