时值深秋，朔方城。
“当——！当——！当——！”
悠远的钟声，一连九响，在城池上空回荡不休，穿透了每一条街巷。这不是御敌的警钟，而是迎接归乡游子的最高礼节——九响钟鸣，迎王归乡！
满城的百姓和商旅纷纷从屋舍店铺中涌出，汇聚在长街两侧，翘首以盼。
“九响钟鸣！天呐，是哪位王爷大驾光临了？”
“还能有谁？半月前就传遍了，是咱们朔方城走出去的镇南王，林笑！”
“林笑？就是当年那个林家小子？他……他封王了？！”
议论声、惊叹声、难以置信的抽气声，在人群中此起彼伏。
城外，长长的旌旗仪仗如同蜿蜒巨龙，正缓缓而来。
“笑哥儿，衣锦还乡，怎么还板着一张脸？开心点！” 苏晴一身火红劲装，骑着神俊的汗血宝马，笑得眉眼弯弯。她凑到马车窗边，调侃着里面的男人。
当初，正是她将这对无依无靠的兄妹带离了这座边陲小城，送往了风云汇聚的汴梁。
虽聚少离多，但对林笑兄妹而言，这位大姐姐早已是他们唯一的亲人。
车帘微动，林笑的目光望向远处的城楼，声音里带着一丝恍惚：“五年了。”
五年，足以让一座边城脱胎换骨。
当“镇南王”的旗帜出现在城门下时，新任的锦衣卫千户早已恭候多时。
林笑一眼扫过，这才突然想起，那位陈计陈掌柜早已离任高升，现在在登州港，成了一方实权千户，日子过得风生水起。
物是人非，却也是故人安好。
如今的北周，在老楚王雷霆手段下分崩离析，早已是苟延残喘。
朔方城不再是朝不保夕的边关，而是连通西域、北周残部与大夏的三方贸易重镇，其繁华景象，远胜兄妹俩离开之时。
林笑婉拒了城中所有官员的接风宴，仅带着妹妹与少数亲卫，悄然出城，来到了一处荒草丛生的山坡。
“五年了。”看着那两座枯坟，林笑心中百感交集。
“爹，娘！灵儿来看你们了！”林灵跪在坟前，清亮的眼眸里泛起水光，“哥哥现在可有出息了，是大夏的王爷！你们在天有灵，可得保佑他早点娶个嫂子，让灵儿也早点当上姑姑！”
林笑嘴角抽了抽，瞥了一眼旁边强忍笑意的苏晴，没好气地拍了拍妹妹的脑袋：“你个憨憨，自己怎么不先找个如意郎君！”
他挥退了苏晴和亲卫，在坟前坐下，声音低沉而复杂：“爹，娘……孩儿不孝，五年未归。我跟妹妹，都过得很好……”
他絮絮叨叨，将这几年的风雨，那些朝堂上的算计，沙场上的凶险，都化作了平淡的家常，说与地下的双亲听。他本是异世孤魂，占据了这具身体，可原主记忆中那份属于父母的温暖，却早已刻入他的灵魂深处。
功成名就，衣锦还乡，于他而言，远不及眼前这两座枯坟来得重要。这片生他养他的土地，这份他未能尽孝的亲情，是他心中永远的遗憾。
“我会照顾好妹妹，帮她寻个良配，让她一生无忧。”这是他对这对父母，最郑重的承诺。
回到城中的临时营地，林笑下令大开流水席，宴请全城街坊。
起初，当年的邻里们还拘谨不安，毕竟眼前这位，已是他们需要跪拜的王爷，身份云泥之别。
但林笑和林灵却毫无架子，亲自端着酒碗，挨桌敬酒，笑着聊起儿时的糗事。那份真诚，很快就消除了所有人的隔阂。
宴席的气氛变得热烈起来。
几个林灵当年的好姐妹，拉着她躲在角落里叽叽喳喳地聊着这几年城里的变化。满眼好奇的听她吹嘘着这五年的趣事，几人不时发出一阵阵惊呼，惹来更多好奇地目光。
林笑看着这一幕，脸上露出了久违的的轻松笑意。权谋、杀伐、君心，在这一刻都离他远去。
就在此刻，林笑忽然觉得，师傅说他没有“根”，是错的。眼前这些鲜活的面孔，脚下这片养育他的土地，便是他的根。
大夏的黎民百姓也是他的根。
朔方城短暂的安宁，成了此后数年光阴的注脚。大夏的江山稳固，但岁月从不为谁停驻。
归京后的第二年，一个消息震惊天下：国师于朝天宫羽化登仙。
隆武帝追封其为护国真君，下令镇南王林笑接掌朝天宫，并改元天启。
听到“天启”这个年号时，林笑心中咯噔一下，总觉得有些不祥。
只是看着隆武帝那决绝的表情，他至始至终都没有出言反对。
时光流转，济郡的改革让大夏士绅们看到一条不一样的路。
这些人嘴里说着不要，行动却十分诚实，当隆武帝开始将济郡改革推广开来时，纷纷为了谁先谁后吵得不可开交。
曾经的顽固派们只能眼睁睁看着这股浪潮席卷全国，有心阻止，却无力回天。改革就这么稳步地推进了下去。
看着每年的税金都在翻番，隆武帝早就乐不可支了。
天启元年八月初，学宫内，一间草庐中。
曾夫子躺在摇椅上，眼神微眯。
他的身旁，几大弟子神色哀伤。
“自从国师羽化，夫子的身体就每况愈下。”曾夫子大弟子，未来的学宫之主范文中低声说道。
林笑望着榻上神情淡然的曾夫子，心中想起了国师羽化前的话语。
“曾老匹夫，这辈子和我斗了那么多年，我一旦走了，他定然活不过第二个冬天…”
“林笑来了吗？”曾夫子睁开眼，颤巍巍地伸出手。
林笑忙上前，握住了那只枯瘦的手掌。
“你是我最满意的学生！”曾夫子低声说道，“那个老匹夫非要将你带上那条路，现在看来还是他技高一筹啊。有了你，咱们大夏现在也算是太平盛世！”
他闭上眼，好似在回忆从前。
“我们俩斗了那么久，也只有你出现后，才收起性子开始合作。可惜了，现在想来我还真是一个腐儒。”
曾夫子缓缓睁开眼睛，握紧了林笑：“笑儿，为师，有点想他了。”
他的目光望向天空，在那里几只白鹤发出了清脆的鸣叫，再看时，已然消失。
林笑眼中热泪盈眶，短短一年，两位师父先后离去。
曾夫子一生并无子嗣，学宫的弟子们就是他的子嗣。
出殡当天，学宫弟子们披麻戴孝，队伍从学宫一直排到了朱雀门。
前来送行的百姓跪了一地。
隆武帝立于城楼，望着那无尽的缟素，心中哀恸。
“大夏的两座高山，都倒了……”他喃喃自语，目光穿透人群，落在了队伍最前方的那个年轻身影上。
“那么，新的高山，又该是谁？”
林笑吗？应该是吧！
然而，就在当晚，一封没有署名的信，悄无声息地放在了镇南王府的书桌上。
信纸上只有寥寥数字，东海异动，蓬莱现世！
（全书完）