玄月堂里悄然兴起蒙学的消息，夹杂着护国公幼子当“小夫子”的趣谈，渐渐在京中闺秀圈子里如涟漪般荡开。
几日后的护国公府小宴上，与桑知漪有过几面之缘的礼部侍郎千金，凑近桑知漪身边，带着新奇探问道：“知漪妹妹，听说你们玄月堂，教那些街巷里的小娃儿们认字？”
桑知漪淡淡一笑，呷了一口茶：“不过是随手教几个家下粗使丫头写名字，后来孩子们听见了，也想学，就胡乱支应一二，算不得什么正经学堂。”
这轻描淡写的回答丝毫没消减闺秀们的好奇。
不久后，另一场赏花会上，一位以好奇心旺盛着称的贵，都察院左都御史的掌珠晁熙彤，直接找了上来。
晁熙彤性子活泼外放，一双杏眼灵动有神。
“桑家姐姐！”晁熙彤声音清脆，带着毫不掩饰的兴味，“听说你那玄月堂的学堂可有趣！教小丫头们写字的是国公府那位小仙童？”
她挽住桑知漪的手臂，热切地说，“我最近新得了几个绝妙的调香方子！我能来教她们吗？只教一次就好！”
桑知漪看着晁熙彤亮晶晶的眸子，她没有拒绝，只温言道：“晁妹妹有心，自然欢迎。只是学堂简陋，姑娘们也都粗手笨脚，莫要见笑才好。”
晁熙彤得了应允，立刻兴奋地回去准备。
她出身显贵，自小精习琴棋书画，最精调香制香之道，寻常香料经她之手便如画龙点睛。
这次她有心要显本事，准备得格外精心。她让人搬来了一整套精巧绝伦的白瓷调香小碟、光洁如镜的白玉研钵、配好的各色上等香料粉末、晶透如水的净油、数种晒干捣碎的奇异花叶……
林林总总，琳琅满目地铺满了桑知漪临时为她腾出的那张长条旧案几。
绿娥、秋霜和学堂里二十来个年纪最大的女孩子围拢过来，看着眼前这些散发着异香的器皿原料，全都屏住了呼吸。
她们大多穿着最普通的粗布裙子，手指粗糙，有的指甲缝里还残留着昨日做活留下的草木污迹。站在这光华闪耀的调香器具前，不自觉地缩着肩膀，几乎不敢呼吸。
晁熙彤却毫无所觉，她兴致勃勃，妙语连珠，从识香辨味讲起，讲解各种香料的产地、特性、配伍禁忌，动作如行云流水般优美。
白玉杵在研钵里研磨香料发出悦耳的脆响，香料粉末倾入精致的白瓷碟……
她亲手演示如何用一滴牡丹花蕊净油引动几种香料的气息碰撞，调成一款名贵的“国色天香”。馥郁幽远的香气在狭小的库房里弥漫开来，如同仙境。
女孩子们眼睛一眨不眨地看着，被这香气和晁熙彤描述中那绮丽曼妙的花香世界迷住了。
当晁熙彤将几颗刚刚揉搓成型的饱满香丸，带着点得意的笑容，递给前排几个看得最专注的女孩，示意她们也试试闻香时。
离她最近的秋霜下意识地伸出还带着薄茧的手去接。
她的动作略有些僵硬急促。一枚圆润小巧的“国色天香”香丸，刚从晁熙彤纤白如玉的指尖落到秋霜的掌心，便因动作不稳，骨碌碌一滚，滑过了她布满细小裂痕的掌缘，“啪嗒”一声，掉在地上，滚了两圈，最终停在膝盖处打着厚厚补丁的粗布裙边，被裙角沾着的点点泥灰包裹住了。
刹那间，空气仿佛凝固了。
所有的声响都消失了，只剩下那枚玲珑香丸安静地躺在旧裙子的补丁之上。
晁熙彤脸上的笑容僵在那里，伸出的手忘了收回。
秋霜猛地缩回手，脸上血色尽褪，窘迫得恨不能找个地缝钻进去，双手局促地背到身后，死死攥住了自己的衣摆。
其他女孩子也全都低下头，窘迫得不敢再看那些器具和眼前那位光彩照人的千金小姐。
方才那梦幻般的美好图景被彻底打破。
晁熙彤呆呆看着地上那枚沾了灰土的香丸，再看看周围这些姑娘们缝满补丁的衣衫，以及她们脸上那深深的不安和羞愧……
一股强烈的茫然无措和一种说不清的失落瞬间淹没了她。
精心准备的盛宴，奉上的却是她们无法消化的琼花玉露。
晁熙彤默默地弯下腰，用两根手指小心翼翼地捻起地上那枚沾了灰的香丸。她站直身体，脸上强撑的笑容有些勉强，细看之下还带着一丝狼狈和沮丧。
“今天……就先到这里吧。”她低声道，语速飞快地开始收拾那些价值不菲的器具，仿佛急于逃离。
桑知漪一直安静地看着。
在晁熙彤收拾好东西，准备离去时，桑知漪跟着她走出那间库房，来到庭院一角的回廊下。
冬日午后的阳光有些清冷地照在廊下的朱漆栏柱上。
晁熙彤把装满器具的锦盒放在栏杆上，垂着眼盯着自己鞋尖绣的精美缠枝纹样，双手无意识地绞着帕子，半晌才闷闷地嘟囔了一句：“桑姐姐……我是不是做得很蠢？”她抬起头，眼圈有些发红，“我那些东西，她们根本用不上……”
那声音里充满了挫败和自我怀疑。
桑知漪没有直接回答。她扶着廊柱，目光投向远处玄月堂后门方向。
那里，方才散去的一部分女孩子又小心翼翼地回到库房门口，有的趴在门边探头探脑，但更多的则是蹲在廊下、或靠在墙根下，捡起地上掉落的枯枝，或是就着墙皮剥落处的灰白印迹，用手指一遍遍努力地描摹着不久前鹿寒教给她们的“一、二、三”，或者绿娥写下的名字笔画。
夕阳的余晖将她们的身影拉得很长，动作笨拙而专注。
“认字，”桑知漪的声音很轻，“对她们来说，也一样不能换米下锅，不能当衣御寒。”
她转过头，看向晁熙彤，目光平静而温和，“我教她们认字，和我当初教绿娥写她的名字一样，图的不是那一个名字本身。”
晁熙彤有些困惑地抬眼望着她。
“她们日日见到的，是眼前这条窄巷，是灶膛里的灰烟，是手里磨出的粗茧。”桑知漪的目光再次投向那些墙根下用枝桠和墙泥当纸笔的孩子们，“你让她们闻到了牡丹花的味道，看到了白玉研钵的光亮，知道了世间还有一种比花香更复杂的气息，叫‘国色天香’。”
晁熙彤微微一震。
“这些离她们太远了。”桑知漪顿了顿，“远得像天上的星星。可哪怕是最遥远最没用的星星，只要曾经在她们的眼睛里留下过光点，或许在某个以后又冷又长的夜里，这点曾经见过的光亮，就能在心里燃起一丝暖意，给她们撑开一小片属于自己的角落，抵挡一下这世间的荒凉。”
“就像那一个个字，对她们而言，或许终其一生也写不出什么锦绣文章。但能认识自己的名字，能看懂货栈签子上写的是‘米’字还是‘盐’字，能在那些识字人念告示时悄悄对照一下自己记下的笔画……她们看见的，就不再只是墙根的苔藓了。”
桑知漪看着她：“而你给她们看的，是你世界的颜色。那是她们也许一生都不会触及的另一种美好和辽阔。晁妹妹，你今天点起来的，是香吗？”
她的嘴角勾起一丝极淡的微笑，“不，是你心里的花。你让她们闻到了你心里的花香。这对她们，就是一场梦。一场好的梦。”
她话语转轻，如同耳语：“你有没有觉得，那些花香，那些精妙的技法，在你自己手中的时候，和在绿娥她们看着的时候，是不一样的东西？当你看着她们闻到你配的香丸时那亮晶晶的眼神，你的‘国色天香’，是不是仿佛也沾染了一点比香气更珍贵的东西？”
晁熙彤呆呆地站在原地。
桑知漪的话语如同清泉，冲刷着她心里翻涌的失落。
许久，晁熙彤的唇角微微向上牵动了一下，眼眶里最后一丝潮气散去，取而代之的是一种决心。
“桑姐姐，下回，我教她们绣花吧。扎出线头的野菊，不用顶好的丝线，也能绣。”
残阳沉落最后一抹余晖，将整座玄月堂的屋脊勾出连绵起伏的黛色剪影。
库房里传出绿娥带着一群女孩诵读“一、二、三”的稚嫩清音，一遍又一遍，执着地穿透了初临的暮色。
……
初冬的夜来得早，宫灯早已次第燃亮，将巍峨的麟德殿内外照得煌煌如昼。
熏笼里银骨炭燃烧散出融融暖意，丝竹悠扬，舞姬广袖翩跹。
皇家家宴行至半酣，一派和乐升平。
皇帝高踞御座之上，一身明黄常服，手持白玉酒盏，随意倚着扶手。
他保养得宜的面容在烛火下显得雍容而疏离，目光闲闲扫过席下自己的妃嫔儿女、皇亲宗室，如同巡视一座精心维护的珍玩园林。
觥筹交错，欢声笑语，却盖不住这殿堂深处无形的沉寂。
殿门外廊下厚重的金线鸾鸟织锦帘子突然被急急掀开一道缝。
一股裹着寒气的穿堂风猛地灌入。
守门的内侍还不及反应，一道绯红亮丽的身影已带着急促的喘息旋风般卷入殿内。
裙裾翻飞，簪环轻响，脚步快得近乎踉跄。
是临川公主楚澜曦！
殿内谈笑和丝竹声像被骤然掐住了脖子，凝滞了短短一瞬。
所有目光瞬间聚焦在这位闯进来的小公主身上。
楚澜曦发髻略有些松了，几缕碎发被汗意贴在光洁微红的额角。呼吸尚未平复，微微起伏的胸口显示出她奔跑的急促。
显然刚从外面赶回来。她那双透亮的眸子里，此刻盛满了慌乱和强撑起的镇定，飞速地在席间扫过，最终停在御座那道明黄身影上。
她甚至来不及整理衣裙，三步并作两步冲至御阶前，扑通一声，毫不犹豫地跪了下去！
“父皇息怒！儿臣来迟了！”楚澜曦的声音带着微颤，跪得端端正正，额头几乎触到地面。
御座旁侍立的熹妃，楚澜曦的生母，端着琉璃盏的手指几不可察地蜷紧了一下，随即立刻恢复了常态。
眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没看见。
倒是旁边同席而坐的鹿皇后，微微侧过脸，凤眸瞟了一眼跪伏在地的楚澜曦，又淡淡瞥了一眼另一侧席位上面色有些发沉的晋王楚玉浔，嘴角缓缓勾起一丝意味不明的弧度。
皇帝脸上的闲适神色略微收敛，他看着阶下女儿跪伏的身影，放下手中把玩的白玉酒杯，声音听不出太多喜怒：“家宴迟到，规矩都忘了？”
语气平淡，却自有威压。
楚澜曦抬起脸，大眼睛里水意盈盈，像是被训斥后受了极大的委屈，脸颊更红了，声音急切地辩解：“父皇容禀！儿臣并非有意来迟！实在是事情有些要紧，耽搁了！”
“哦？”皇帝眉峰微挑，似乎被勾起了一丝兴味，好整以暇地换了个更舒服的坐姿。
“朕倒是好奇，什么要紧事，竟比皇家团圆家宴还要紧？说来听听。”
楚澜曦得了准许，似乎找到了宣泄口，先前强压的兴奋涌了上来，语速快了不少：“回禀父皇！儿臣最近常去桑家姐姐那个玄月堂学舍帮些忙！今日是想着去给那些姐姐们教点别的本事！”
说到这儿，她眉眼间的飞扬神采几乎要压过之前的惶恐。
“教本事？”皇帝重复着这个词，眼底掠过一丝讶然，随即化为兴味更浓的调侃，“朕的澜曦也做起小夫子来了？你教她们什么？吟诗作赋？还是抚琴下棋？”
“回父皇！不是诗赋琴棋！”楚澜曦挺直了跪着的小身板，下巴微微扬起，带着一种近乎自豪的坦荡，“儿臣教她们骑马！”
“骑马？！”
这两个字出口，御座之上的皇帝微微一怔，金阶之下的皇后、熹妃、晋王乃至不少竖起耳朵听着的宗室勋贵们，脸上都露出了不同程度的错愕。
席间原本就若有若无的议论声瞬间拔高了些许，夹杂着惊讶与窃窃私语。
楚澜曦却浑不在意那些目光，大眼睛亮得惊人：“不过父皇，桑家姐姐那儿场地太小啦，只有儿臣带着红缨马儿能进去！放不开手脚的！”
她比划着，神情有些遗憾，“儿臣只好骑着红缨，给她们看看怎么驾驭、怎么让马儿听话地慢走、小跑、转圈……都是些基础！那些特别厉害的，像三哥说的什么‘镫里藏身’、‘一箭三花’就都没地方施展啦！只能骑着马，表演给她们看看而已。”